Capítulo Vinte e Três: Em meio à neve, ao redor do braseiro, saboreando fondue

A criada percebeu claramente que, em comparação aos dias anteriores, Xier estava de bom humor hoje.

Ela ajudou Mu Zhenxi a sair da cama e, junto à janela, apreciaram as ameixeiras em flor. Ouviu Mu Zhenxi exclamar: “Tão vivas e radiantes, verdadeiramente admiráveis...”

Embora Mu Zhenxi não tenha dito explicitamente, a criada logo entendeu: provavelmente as flores haviam sido trazidas de manhã a mando do Quinto Senhor. Ele realmente tratava Xier muito bem. “Essas flores de ameixeira devem ser únicas na mansão.”

Mu Zhenxi tocou levemente as pétalas. “Sendo assim, devemos aproveitá-las ao máximo.”

A criada apressou-se: “Não se preocupe, Xier, trocarei a água com frequência.”

“Não é necessário.” Mu Zhenxi aspirou o suave perfume. “Vamos comer as flores!”

“Comer... comer as flores?” A criada ficou boquiaberta; jamais imaginaria transformar algo tão belo em alimento.

Mu Zhenxi se animou: “Ainda bem que é inverno e temos uma adega de gelo pronta. Podemos preparar pudim de leite gelado e até leite coalhado com gengibre e flores de ameixeira. Tem leite de vaca na cozinha?”

“Leite de vaca?” A criada negou com a cabeça. “Temos leite de cabra. Leite de vaca pode ser bebido?”

“Leite de cabra deve servir. Precisamos também emprestar uma panela grande para fazermos uma versão simples de fondue.”

A criada não entendeu nada; nunca ouvira falar em leite coalhado com gengibre nem em fondue. Coçou a cabeça. “Vou à cozinha tentar conseguir o que for possível.”

“Certo, precisamos também de legumes frescos, fatias de carne crua, pimenta em pó...”

Mu Zhenxi listou diversos ingredientes, e a criada, embora animada com as iguarias prometidas, receava não conseguir tudo na cozinha.

Porém, ao chegar à cozinha, deu-se de cara com a nova cozinheira bela da mansão, Feng Xiangliang. Ao ouvir a explicação da criada, a cozinheira ficou intrigada e foi pessoalmente ao encontro de Xier.

“Senhorita Xier, esta é a cozinheira da mansão”, apresentou a criada.

Feng Xiangliang adiantou-se: “Senhorita Xier, vim aprender contigo, espero não ser um incômodo.”

Mu Zhenxi e suas criadas já haviam comentado bastante sobre a nova cozinheira; ao vê-la, confirmaram: era realmente uma beldade, de porte delicado, pele alva e traços radiantes.

“De modo algum! Pode me chamar apenas de Xier. Com sua ajuda, tudo ficará muito mais fácil!”

“Meu nome é Feng Xiangliang, fique à vontade.”

Interesses em comum aproximaram as duas, e no universo das iguarias tornaram-se ainda mais cúmplices.

Mu Zhenxi, ainda machucada, mal podia andar, limitando-se a orientar. Feng Xiangliang, sempre admirada, sugeria novas ideias. Sem nunca ter aprendido, substituiu o caldo do fondue por um caldo fresco de carpa, e como Mu Zhenxi gostava de sabores picantes, preparou também um caldo vermelho apimentado.

Duas panelas foram levadas da cozinha até o Jardim Si Jiu. No caminho, encontraram alguns senhores da casa, todos lançando olhares curiosos e querendo provar o prato.

Como o quarto era pequeno, Mu Zhenxi vestiu um casaco grosso e dirigiu-se lentamente ao jardim dos fundos. Wu Zhengheng não estava; as criadas estavam desocupadas. Yue Cong costurava um sachê e, ouvindo o burburinho, também saiu.

Yue Cong se aproximou de Mu Zhenxi. “Senhorita Xier, não deveria estar repousando? O que faz no jardim?”

“Yue Cong, venha experimentar!” Mu Zhenxi, radiante, ofereceu-lhe uma tigela de porcelana.

Dentro, havia uma substância cremosa amarela com pétalas vermelhas dispersas. Ao se aproximar, sentia-se o aroma rico do leite misturado ao perfume sutil das flores.

Yue Cong hesitou: “Isto é... pudim de ovos?”

A criada ao lado riu suavemente: “Irmã Yue Cong, chama-se leite coalhado com gengibre, acabou de ficar pronto!”

Mu Zhenxi fez sinal afirmativo. “Veja se gosta.”

Apesar do estranhamento e de certa relutância, Yue Cong pegou uma colher e provou um pouco. “Está ótimo.”

“Parece que teremos sorte hoje à noite! Daqui a pouco, todos juntos ao fondue!”

“Fondue? O que é isso?”

“Vamos comer fondue aqui mesmo, na neve do jardim. Veja, já trouxeram!”

Com as duas panelas no local, todos se puseram a preparar o fogareiro; legumes e carnes estavam dispostos ao lado. Feng Xiangliang não se continha de entusiasmo. “Xier, venha me ensinar a preparar os molhos!”

“Já vou!” Logo Mu Zhenxi ficou rodeada pelas criadas, e não tardou para que só elogios se ouvissem.

Yue Cong, parada, percebeu que o incômodo que sentia era, na verdade, ciúme. Por que Xier sempre tinha ideias novas? Por que atraía tanta atenção? Por que ela conquistou o Quinto Senhor?

Esquecia-se de que Wu Zhengheng sempre manteve uma relação formal e até distante com ela. Ser a principal criada do Jardim Si Jiu não era nada especial; se não fosse ela, seria outra, pois sempre seria preciso alguém assim.

A noite caiu, as luzes se acenderam, e uma carruagem parou diante da mansão.

Wu Zhengheng e Wu Zhenghuan desceram. Wu Zhengheng, um pouco atrás, parecia preocupado. “Irmão, pensei durante toda a viagem. Não posso aceitar esse dinheiro.”

Dito isso, Wu Zhengheng apenas pôde agradecer com um gesto. “Muito obrigado, irmão, sua bondade será sempre lembrada.”

Wu Zhenghuan deu um tapinha no ombro do irmão e, juntos, entraram na mansão.

Ao pisar na neve, chegaram ao jardim dos fundos. Logo após o primeiro portão, avistaram o Quarto Senhor e outros dois sentados no quiosque.

Ambos estavam preocupados e não se aproximaram. Mas o Quarto Senhor, Wu Zhengfeng, de olhos atentos, logo os avistou e chamou em voz alta, trazendo os irmãos para perto. “Irmão, Quinto Irmão, estávamos à vossa espera!”

A urgência preocupou Wu Zhenghuan. “Aconteceu algo?”

“Estamos esperando vocês para jantar juntos! Vamos, vamos! Afinal, não sabemos o que está acontecendo no Jardim Si Jiu!”

Wu Zhengfeng puxou Wu Zhenghuan pelo ombro em direção ao jardim.

Wu Zhengheng, intrigado, perguntou: “Jardim Si Jiu?”

Um dos senhores explicou: “À tarde vimos o pessoal da cozinha levando duas panelas grandes para lá. O cheiro era irresistível, e a cozinheira disse que era fondue, primeira vez que faziam. Ficamos curiosos e viemos todos esperar aqui no quiosque, à caça do jantar com o Quinto Irmão!”

Wu Zhengheng entendeu logo. “Deve ser mais uma ideia de Xier.”

Wu Zhenghuan afastou a mão do irmão e ajustou o passo. “Eu não vou. Quinto Irmão, amanhã parte em viagem. Descanse e prepare-se.”

“Está bem.” Não estranharam; Wu Zhenghuan nunca gostou de festas ou multidões, era reservado e discreto, e o jardim estava cheio de mulheres. Era natural que não fosse.

No Jardim Si Jiu, após aprender todos os detalhes e provar cada prato, Feng Xiangliang despediu-se satisfeita, indo ao pequeno fogão experimentar o fondue durante a noite.

As criadas, também ansiosas, viram Mu Zhenxi preparar legumes no caldo claro, servindo com molhos para partilhar. Todas gostaram; mesmo as mais sensíveis ao picante, depois de provar o óleo apimentado, com rosto e nariz em fogo, não resistiam a experimentar mais. Um pouco de leite coalhado com gengibre e estavam plenas.

Mu Zhenxi, contudo, mal provou; esperava Wu Zhengheng para jantar juntos. Ao vê-lo chegar com os outros senhores ao jardim, levou um susto. “Senhores, há algum assunto importante?”

Wu Zhengfeng, já à vontade, aproximou-se do fondue. “É mesmo fondue! Comer na neve, ao redor do fogo, que maravilha! Senhorita Xier, você é brilhante!”

Os outros dois senhores, ao verem Xier pela primeira vez, fizeram uma reverência. “Graças à senhorita Xier, viemos aproveitar o jantar.”

Mu Zhenxi olhou para Wu Zhengheng, que estava por último. “Senhor?”

Ora, já que vieram, não podia mandá-los embora. Wu Zhengheng sorriu: “Então lavem as mãos, vamos todos jantar juntos na neve.”