Capítulo 117: O Homem com Alma de Serpente

— Eu sei, vovó, Changan se lembra! — Changan tentava abraçar a velha Wang, mas ela o segurava com tanta força que o corpo franzino do menino balançava como uma folha tenra que, sem suporte, oscila ao sabor do vento.

A velha já mergulhara no mais profundo delírio.

Mu Zhenxi observava tudo em silêncio, sentindo-se impotente. Afinal, como aconselhar alguém a encontrar a paz quando não se viveu a mesma dor?

Quando o céu começou a clarear, após uma noite sem sono, Mu Zhenxi abriu os olhos. A velha Wang estava encolhida sobre o estrado coberto de palha, murmurando em sonhos palavras de combate e matança.

Ao menor movimento de Mu Zhenxi, Changan, que estava colado à velha, sentou-se imediatamente, examinando o ambiente com um olhar feroz e defensivo.

Ela baixou a voz:
— Venha comigo.

Mu Zhenxi conduziu Changan, ensinando-o a identificar os mecanismos da passagem secreta.
— Entendeu?

O mato, na altura da cintura, cobria a cabeça de Changan. O pequeno, pouco acostumado a retribuir a bondade alheia, virou o rosto e respondeu:
— Eu já tinha aprendido ontem!

Mu Zhenxi sorriu e afagou os cabelos de Changan, que eram felpudos e estavam muito secos.
— O pequeno Changan é mesmo muito esperto.

O menino tentou se esquivar, sua recusa estampada no semblante, mas, ciente de que Mu Zhenxi era útil para eles, conteve-se.

Enquanto Mu Zhenxi olhava ao redor, preparando-se para partir, Changan murmurou:
— Volte cedo.

Mu Zhenxi olhou para trás:
— Está bem.

A preocupação com a sobrevivência, escondida sob as palavras, dissolvia-se com o amanhecer em uma presença invisível, contudo, sentida a cada instante.

Ao caminhar pela rua larga entre os poucos transeuntes, o céu azulado já se tornava esbranquiçado. O dia ainda estava no início, mas um grande alvoroço vinha da avenida principal.

Mu Zhenxi avistou um grupo de pessoas, sem saber para onde se dirigiam. Mesmo com os soldados bloqueando o caminho, os moradores que despertavam cedo seguiam o cortejo, movidos pela curiosidade.

— Uma moça também se atreve a ver? — gracejou um velho.

Mu Zhenxi notou que o homem tinha dificuldade para andar, mas ainda assim tentava avançar.
— O que essas pessoas estão fazendo?

— O pessoal da Montanha das Serpentes voltou à capital! — o velho arregalou os olhos, a voz carregada de um medo profundo.

Uma mulher ao lado balançou a cabeça:
— É assustador, não vou mais seguir essa multidão! Aquela serpente florida é grossa como minha coxa, ia abrindo caminho lá na frente, seguida por um grupo de homens grandes e fortes. Parecem estar procurando alguma coisa!

Um pressentimento ruim surgiu no coração de Mu Zhenxi. O caminho à frente levava justamente à casa de Lin Zhi'er!

O velho sorriu, revelando dentes amarelados:
— Você não entende. A serpente florida tem natureza humana, e quem a controla tem a natureza da serpente!

— Ai, não diga essas coisas! Vi que havia vários homens bem vestidos acompanhando-os, quem sabe até algum grande oficial da corte! — A mulher, arrepiada, afastou-se na direção oposta.

O velho, movido pela curiosidade, tentou assustar Mu Zhenxi:
— Não estou mentindo. Havia um homem de vermelho, emanando uma aura maligna, com uma serpente enrolada no pescoço, sem qualquer medo.

Com as unhas cravadas nas palmas das mãos, Mu Zhenxi apressou o passo para alcançá-los. O velho, ficando para trás, lamentava que suas pernas não acompanhassem o ritmo, chegando a fantasiar que, se comesse a carne daquela serpente, talvez fortalecesse o corpo.

Cerca de sessenta ou setenta pessoas empurravam-se para entrar no beco. Mu Zhenxi ficou retida na periferia, incapaz de avançar, enquanto os soldados isolavam a área. Ao longe, avistou os recém-chegados e escondeu-se atrás da multidão.

No beco estreito, cavalos relinchavam. Um jovem de aparência elegante desmontou, enquanto os soldados continham os curiosos.

— Sétimo Jovem Mestre, o senhor e os membros da Montanha das Serpentes já estão lá dentro — informou um guarda, segurando o cavalo.

Wu Zhengchen, o sétimo filho da mansão do Secretário, sacudiu as vestes com impaciência e olhou ao redor:
— Expulsem todos! Se começarem a lutar e ferirem algum inocente, como vamos resolver isso?

Outro cavalo relinchou bruscamente. Bao Wuya, montado em sua sela, era visivelmente mais alto que Wu Zhengchen:
— Cães que se arrastam para sobreviver ainda teriam forças para reagir?

Ao descer do cavalo, um aroma de perfume floral se espalhou. Bao Wuya disse com escárnio:
— Ora, o Sétimo Jovem Mestre teme que o povo veja tantos oficiais cercando e matando um plebeu, provocando a revolta pública? É mesmo um bom cão da dinastia Daqing, seu pai o educou muito bem!

— Bao Wuya! — Wu Zhengchen fechou os punhos, mas ao se aproximar, o cheiro forte de perfume o fez espirrar.

Bao Wuya afastou Wu Zhengchen com um sorriso leve, sem baixar o tom de voz:
— Estamos em plena rua e o Sétimo Jovem Mestre já quer partir para a agressão? Sabe ao menos como se escreve a palavra arrogância?

Os espectadores cochichavam. Alguns, que frequentavam as casas de entretenimento, reconheceram Wu Zhengchen e disseram seu nome. Irritado, ele rangeu os dentes:
— Não se gabe. A linhagem dos Bao está reduzida a você, um sobrevivente solitário. Não passa de alguém que vive da glória dos ancestrais; o dia em que seu poder ruirá chegará.

Wu Zhengchen espirrou novamente, fazendo Bao Wuya rir, lamentando ter saído às pressas e esquecido o leque.

Com a autoridade minada, Wu Zhengchen engoliu a raiva e disparou sua ameaça final:
— Quando esse dia chegar, Bao Wuya, farei você se ajoelhar diante de mim e me chamar de antepassado!

Bao Wuya respondeu com um riso desdenhoso. Guiado pelos guardas, entrou no beco. Wu Zhengchen lançou um olhar malicioso aos moradores, fazendo Mu Zhenxi se encolher imediatamente.

Após um tempo, Mu Zhenxi levantou-se. Wu Zhengchen já alcançara Bao Wuya, e a esquina que dobravam era a mesma que ela percorria todos os dias.

— Dispersem! Saiam, saiam! — os soldados, com lanças em punho, forçavam a saída de todos. A multidão, relutante, bloqueava a entrada. Moradores que saíam cedo de casa eram expulsos sem explicação e discutiam, tentando entender o que acontecia.

Sem conseguir passar, Mu Zhenxi deu a volta para chegar aos fundos da casa de Zhi'er.

No piso de pedra, a serpente florida parou diante da porta de madeira, com a língua bifurcada em movimento.

O homem de vermelho exibiu um sorriso cruel e ordenou:
— Está lá dentro.

O magistrado da capital olhou para o Secretário Wu Yuejia, aguardando ordens. Antes que ele falasse, a porta se abriu.

A pequena serpente florida, que se enrolava no pulso do homem de vermelho, desceu sibilando em direção ao açougueiro que surgira. O homem, de aparência feroz, não demonstrou medo:
— O que vocês estão fazendo aqui?

Um soldado adiantou-se:
— Serviço da corte, afaste-se.

A serpente, parecendo interessada no açougueiro, deslizou em sua direção, fazendo os soldados recuarem. O açougueiro, porém, sacou uma cutela das costas e desferiu um golpe certeiro. A lâmina cravou-se no chão e a serpente, sem tempo de esquivar, teve o corpo cortado ao meio.

Todos os presentes prenderam a respiração. Wu Yuejia, impassível, impediu que outros oficiais interviessem, observando como o grupo da Montanha das Serpentes reagiria.

O sangue da serpente ferida tingia o chão de preto, causando um arrepio coletivo. O meio corpo da cauda ainda se contorcia, enquanto a cabeça da serpente se voltava para o homem de vermelho em busca de socorro. Ele, porém, chutou o animal:
— Suja de poeira e ainda ousa rastejar até mim? Quer morrer?

Como se não pudesse acreditar na rejeição do seu mestre, a serpente olhou para ele, com a língua testando o ar. O homem de vermelho desprezou-a:
— Coisa inútil!

Sem lhe dedicar mais um olhar, ordenou que arrombassem a porta diante da qual a serpente estava.

No instante em que a ordem foi dada, a metade da pequena serpente pendeu, estirada no chão, sem mais forças para lutar pela vida.