Capítulo Vinte e Cinco: A Favorita da Anciã

Assim que terminou de falar, Wu Zhengheng afastou-se a passos largos, sem sequer trocar um último olhar.
Mu Zhenxi girou entre os dedos o pingente de jade em sua palma, admirando sua transparência cristalina e o toque suave e delicado; mesmo sem entender de pedras preciosas, sabia que era uma peça de grande valor.
“Se pode salvar uma vida, deve ser muito valioso. Melhor eu guardar bem.” Colocou o pingente sob o travesseiro.
Depois de tanta agitação, o sono se dissipara por completo, e Mu Zhenxi levantou-se cedo para se lavar e arrumar.
No Jardim Sijiu, sem a presença da senhora, as criadas não tinham muito o que fazer além da limpeza diária, e Mu Zhenxi finalmente sentiu o verdadeiro peso do tempo arrastando-se lentamente.
Felizmente, as criadas a acompanhavam em jogos de cartas, e a cozinheira Feng Xiangliang sempre vinha procurá-la para, juntas, prepararem alguma iguaria.
No entanto, por motivos desconhecidos, Yuecong ultimamente não se envolvia em nenhum assunto do Jardim Sijiu. Certa criada, enfrentando dificuldades em casa, quis receber adiantado o pagamento e veio procurar Mu Zhenxi pelo dinheiro.
Desde que entrara no Jardim Sijiu, Mu Zhenxi estava ocupada tratando das feridas no quadril, jogando cartas ou pensando em comida; nunca sequer vira a bolsa do dinheiro.
A criada implorava em prantos dentro do quarto, os soluços ecoando ao longe. Assustada, Mu Zhenxi pediu que a ajudassem a levantar e logo mandou chamar Yuecong.
Yuecong chegou rapidamente, trazendo consigo o livro de contas e acompanhada de várias criadas. “Foi falha minha não prever esta situação e atrasar a administração do Jardim Sijiu. Peço que não se zangue.”
Uma das criadas defendeu Yuecong: “Não é culpa dela, senhorita. Sempre que o jovem senhor vem ao Jardim Sijiu, insiste que Yuecong copie os sutras budistas como castigo. Ela tem passado noites sem dormir, correndo de um lado para o outro. Como poderia lembrar desses assuntos? Se for preciso punir alguém, estou disposta a receber o castigo em seu lugar.”
Imediatamente, outras duas criadas também se ofereceram para ser punidas.
Enquanto massageava a ferida, já quase cicatrizada e coçando, Mu Zhenxi não entendia como a situação passara de um simples pedido para que ela não se irritasse para uma possível punição a Yuecong. Afinal, quem estava ajoelhada e suplicando era a criada, e ela apenas mandara chamar Yuecong para resolver o problema!
“O que estão fazendo? Não tirem conclusões precipitadas. Não sou de punir ninguém sem motivo. Todos veem o esforço de Yuecong pelo Jardim Sijiu, inclusive eu, e sempre a considerei como uma irmã.”
Mu Zhenxi segurou a mão de Yuecong: “Só pedi que viesse para resolver esse assunto, nada mais.”
Yuecong retirou a mão, com um gesto suave, mas firme. “Senhorita, assim que o jovem senhor voltou ao Jardim Sijiu, elevou você ao posto de primeira criada. Esses assuntos agora devem ser de sua responsabilidade. Não ouso usurpar funções.”

O livro de contas do Jardim Sijiu foi colocado nas mãos de Mu Zhenxi, pesado, fazendo-a franzir o cenho. “Mas eu não sei lidar com isso...”
Yuecong sorriu amistosamente. “Farei o possível para ajudá-la. Com o tempo, você vai aprender.”
Mu Zhenxi não queria assumir essas tarefas. Embora a vida deitada, comendo e bebendo, fosse monótona, era agradável. Mas com o título de primeira criada, não podia simplesmente não fazer nada.
“Ainda bem que posso contar com você, muito obrigada. E quanto ao adiantamento do pagamento da criada...?”
Yuecong balançou a cabeça. “Normalmente, não é permitido na mansão. E agora, sem o jovem senhor, devemos ser ainda mais rigorosas com as contas.”
A criada voltou a implorar em prantos.
Mu Zhenxi sentiu pena. “Não há mesmo outra solução?”
Se tivesse dinheiro em mãos, emprestaria de bom grado, pois ajudar em momentos de necessidade é justo.
Yuecong respondeu, constrangida: “Antes, eu recorria ao intendente. Agora, com a senhora no comando, só indo pessoalmente falar com ele...”
A criada ajoelhada chorava tanto que Mu Zhenxi, apesar da dor, decidiu sair do Jardim Sijiu acompanhada por uma criada conhecida.
A mansão do Ministro era imensa. No rigor do inverno, Mu Zhenxi, ferida, suou ao caminhar tanto. A criada sugeriu: “Vamos descansar um pouco, senhorita.”
Sentaram-se por instantes no pavilhão. Logo, quem passava notou a presença de Xi’er, e não faltaram olhares curiosos.
Mu Zhenxi encontrou o intendente e explicou a situação. Embora ocupado, ele percebeu que era a primeira vez que ela o procurava e, como vinha sendo muito elogiada na mansão, concordou prontamente.
A questão do adiantamento foi facilmente resolvida, o que deu ânimo a Mu Zhenxi. Colocou o livro de contas de lado e passou a analisar a lista das criadas do Jardim Sijiu, enviada por Yuecong, memorizando nomes, rostos e origens.
Depois do jantar, Mu Zhenxi reuniu todas as criadas sob a árvore de outono.
Com Yuecong, eram onze ao todo. Mu Zhenxi chamou cada uma pelo nome: “Algumas de nós já jogamos cartas juntas, compartilhamos um fondue. Somos como irmãs. Doze pessoas vivendo no Jardim Sijiu é uma sorte, devemos nos apoiar como uma grande família. E, claro, a quem mais devemos agradecer é Yuecong, por sua dedicação.”

Yuecong sorriu, tentando disfarçar o constrangimento. “Senhorita, não diga isso. Apenas cumpro meu dever.”
“Você é modesta demais. Quem aqui não a considera uma irmã?”
As palavras de Mu Zhenxi deixaram Yuecong inquieta. Aquela reunião inesperada desmontou todos os seus planos; Xi’er era realmente imprevisível.
Yuecong manteve o sorriso, ouvindo Mu Zhenxi devolver a administração do jardim: “Estou aqui há pouco tempo, todos sabem que não conheço bem as regras da ala interna e sou meio atrapalhada. Conto com a compreensão de todas. Yuecong tem mantido tudo em ordem, e assim continuará. Eu aproveitarei para aprender com ela e não quero ser um peso para ninguém.”
Palavras calorosas despertaram apoio e alegria entre as criadas, e Mu Zhenxi nem percebeu que, sem saber, evitara um grande problema.
Após o décimo quinto dia do Ano Novo, as criadas da mansão tiveram dois dias de licença para visitar a família. Mu Zhenxi planejava sair da mansão, mas, depois de ouvir todos os seus planos, Yuecong explicou: “Para a licença, a família deve vir até aqui fazer o pedido. O senhor e o intendente precisam aprovar, e na volta, a família deve acompanhá-la e registrar a entrada com a impressão digital.”
Já passava do meio-dia quando Yuecong se levantou e saiu. Mu Zhenxi sentou-se num banco redondo, coberto por grossas almofadas, soltando longos suspiros.
Com regras assim, parecia que jamais sairia daquela mansão.
Enquanto lamentava, uma criada anunciou à porta: “Senhorita Xi’er, a senhorita Xuan Ying está lá fora e deseja vê-la. Devo deixá-la entrar?”
“Xuan Ying?” Além da noite do banquete e da visita ao intendente, Mu Zhenxi nunca saíra do Jardim Sijiu e tinha certeza de não conhecer tal pessoa.
A criada acrescentou: “Xuan Ying é primeira criada da senhora, muito estimada por ela, a ponto de ter quase o mesmo tratamento que as jovens senhoritas.”
Uma favorita da anciã? Mas o que queria com ela?
Cheia de dúvidas, Mu Zhenxi mandou chamar Xuan Ying para entrar.
Uma silhueta graciosa e passos leves aproximaram-se da porta. Ao ouvir o som, Mu Zhenxi levantou-se. Uma jovem de pele alva e beleza delicada, com ares de quem fora criada entre livros e poesia, entrou sorrindo, curvou-se suavemente e saudou:
“Xuan Ying cumprimenta a senhorita Xi’er.”