Capítulo Sessenta e Três: A Arrogante Xuan Ying

O coração de Muriel estava na garganta. O som dos insetos no jardim, típico da primavera, parecia especialmente nítido naquele momento. Tensa, Muriel manteve-se imóvel; só quando o silêncio reinou absoluto ousou espreitar novamente para fora.

No corredor, apenas as lanternas balançavam suavemente, sem sinal de qualquer pessoa. Só então Muriel soltou um suspiro aliviado, virou-se e caminhou devagar de volta, mas, após dois passos, algo lhe pareceu estranho.

Não fazia sentido. Ela não era ladra, tampouco estava ali para escutar às escondidas. Por que agir de modo tão furtivo?

Aborrecida, deu um tapinha na própria cabeça e murmurou, irritada: “Maldito Ulisses Zheng!”

Quando sua silhueta se afastou, duas pessoas surgiram lentamente do canto do corredor, uma à frente e outra atrás. Ulisses Zheng, o primeiro, olhava fixamente na direção em que Muriel desaparecera, seu olhar profundo e enigmático.

No dia seguinte, celebrava-se a união entre os dois reinos. Príncipes e princesas compareceram em peso, todos os ministros vieram oferecer felicitações. As ruas resplandeciam com enfeites vermelhos ao longo de quilômetros, incontáveis casas ostentavam lanternas escarlates, e o som estrondoso dos cavalos de ferro sacudia a capital. Poetas e belas damas selavam alianças, numa atmosfera de festa e prosperidade.

Toda a cidade fervilhava de animação. Embora ainda fosse final de primavera, já se sentia o burburinho e a vitalidade do verão. Os criados da Casa do Ministro cumpriam suas funções com precisão: quem acompanharia o quarto filho ao encontro da noiva, quando se serviria o banquete, quem animaria com músicas e danças, quem proferiria votos auspiciosos — tudo seguia em perfeita ordem.

Até as criadas do Jardim da Reflexão foram designadas para ajudar, restando apenas Xuan Ying, que foi servir à velha senhora. Muriel, sem tarefas atribuídas, vestiu-se com roupas novas e se preparou para sair com Zizhu, em busca de um pouco de diversão e alguns doces de casamento.

Ao chegar ao salão principal, viu Yuan Ying conversando e rindo com uma criada. Muriel acercou-se e perguntou animada: “Qual é o motivo de tanta alegria?”

Yuan Ying, feito coelhinho assustado, apressou-se em saudá-la. Na lembrança de Muriel, Yuan Ying nunca fora expansiva, mas também não costumava ser tão tímida.

Muriel acolheu-a, sorrindo: “Não precisa de tantas formalidades. Passo os dias trancada, quase criando mofo nos ossos. Hoje vim aproveitar a atmosfera festiva.”

Yuan Ying observou Muriel, notando a serenidade em seu olhar, e finalmente sorriu: “A senhorita parece estar bem melhor. Acabamos de saber que o quarto filho, ao buscar a noiva, discutiu com a princesa do Reino do Norte em plena rua. Os dois começaram a brigar e bloquearam toda a passagem.”

Zizhu exclamou, tapando a boca, envergonhada: “Será que são amantes briguentos...?”

Yuan Ying não conteve o riso: “De fato, foi o que pareceu. Lutaram de igual para igual, a princesa brandindo uma fita vermelha contra o quarto filho, que rebatia à altura. Depois, ambos ficaram enredados, e o príncipe herdeiro, sem hesitar, mandou amarrar os dois e levá-los juntos na liteira para o palácio.”

Zizhu, fascinada, perguntou apressada: “E depois? Já trouxeram a princesa para casa?”

Yuan Ying olhou para a criada que trouxera as notícias. Esta assentiu: “Já chegaram. Quando pediram para os noivos descerem da liteira, começaram outra confusão. O sumo sacerdote, em tom de brincadeira, disse que aquela era a união do destino deles, um laço impossível de desfazer. Os dois, então, pararam de brigar e, cooperando, desfizeram juntos a fita vermelha. Agora devem estar cumprimentando o Ministro e sua esposa.”

Muriel ouviu tudo, animada: “Vamos, vamos lá espiar.”

Yuan Ying pareceu tocada, mas baixou a cabeça: “Vá você, senhorita. Eu prefiro ficar no jardim ouvindo de longe.”

Muriel percebeu algo estranho e estava prestes a perguntar quando Xuan Ying entrou no salão: “Ela teria coragem mesmo!”

Yuan Ying tremeu visivelmente. Muriel trocou um olhar com Zizhu, que lhe devolveu uma expressão inocente. Zizhu já se queixara várias vezes da forma como Xuan Ying intimidava Yuan Ying, mas agora, vendo o quanto Yuan Ying se tornara tímida, Muriel não conseguia imaginar até onde ia a arrogância de Xuan Ying.

Xuan Ying parou diante de Muriel, vestida em elegante azul lago, parecendo ainda mais encantadora: “Muriel, você está me evitando? Desde que passamos a dividir o Jardim da Reflexão, quase não conversamos mais.”

Diante dela, Muriel afagou a mão de Yuan Ying e perguntou gentilmente: “Foi o senhor que pediu para você ficar no jardim?”

Yuan Ying negou com a cabeça, o olhar suplicante para Muriel, morrendo de medo da fúria de Xuan Ying.

Muriel, sem alternativa, voltou-se para Xuan Ying: “Sou apenas uma inválida, estou me recuperando.”

“É verdade. A irmã Lótus se esforçou tanto... Muriel, seu rosto está corado, o corpo mais cheio — foi difícil para minha irmã mesmo.”

Muriel fingiu não notar as críticas de Xuan Ying, concordando sem hesitar, “Você está certíssima.” Todo o esforço de Xuan Ying caía no vazio, sem efeito algum.

Xuan Ying bufou, impaciente: “E onde está Lótus? Avise que ela deve me acompanhar à sala da velha senhora. É um privilégio e ela ainda me faz esperar?”

A criada respondeu: “Vi Lótus saindo do jardim há pouco, já mandei alguém procurá-la.”

Enquanto falavam, Lótus foi trazida de volta por um grupo de amas. Parecia furiosa e seu tom era cortante: “Senhorita Xuan Ying, pedi sua autorização esta manhã. A segunda senhorita me designou para vigiar as refeições, não posso sair do posto!”

“Ah, você obedece à segunda senhorita, mas despreza a autoridade da velha senhora?”

“Você...”

“Você o quê? Desobedecer a quem manda, mentir para os superiores — se não fosse hoje um dia de festa, já estaria respondendo por isso!”

A voz cortante de Xuan Ying calou todos no salão. Lótus, aflita, estava visivelmente perturbada, enquanto Xuan Ying exibia um ar cada vez mais vitorioso.

Algo estava errado...

Muriel baixou os olhos, pensativa. Conhecia bem as táticas de Lótus: recuar para avançar, suavidade contra rigidez, nunca se exaltando. Mas aquele dia Lótus perdera o controle, enfrentando Xuan Ying diretamente. O que a teria deixado tão nervosa?

Xuan Ying, triunfante, ergueu o queixo: “Vamos, ou você quer que a velha senhora me pergunte o motivo do atraso e você assuma a culpa?”

Lótus caiu de joelhos: “Senhorita Xuan Ying, não posso ir. A segunda senhorita já me incumbiu de outras tarefas...”

Xuan Ying lançou um olhar à criada ao seu lado: “Ajude-a a se levantar! Em pleno dia de festa, vai mesmo atrapalhar a sorte da patroa?”

Levantaram Lótus, e Xuan Ying se aproximou, sussurrando algo em seu ouvido. Imediatamente, Lótus se calou, mergulhada em profunda inquietação.

Ela olhou para Muriel, abriu a boca, mas, antes que dissesse qualquer coisa, a criada já a empurrava para fora do salão.

Lótus estava tão relutante que, ao sair, olhou várias vezes para Muriel, quase tropeçando no batente da porta.

A luz do sol refletiu de repente em um ornamento de Lótus, ofuscando todos no salão. Muriel ficou boquiaberta de surpresa.

Só então, com Lótus e Xuan Ying afastando-se, Zizhu teve coragem de falar: “A senhorita Xuan Ying é realmente arrogante. Agora entende meu receio?”

Zizhu cutucou Muriel, que permanecia imóvel, presa junto à porta. “O que está olhando? Já se foram!”

Muriel voltou a si: “Você também foi ofuscada pela luz?”

Zizhu assentiu: “Sim, foi algo nas roupas de Lótus, mas não foi nada.”

Muriel, assombrada, compreendeu: na noite anterior, quem conversava baixinho com Ulisses Zheng no corredor era Lótus!

Sentou-se, disfarçando o nervosismo ao beber água.

Não era à toa que Lótus não queria acompanhar Xuan Ying à presença da velha senhora. Não era por temer possíveis armadilhas; havia, na verdade, uma missão importante confiada por Ulisses Zheng!

Mas agora que Lótus fora levada, como cumprir o que Ulisses Zheng lhe pedira?