Capítulo Cinquenta: Já Ouviste Falar do Manto da Bela?

Ela olhou para ele. "E então?"

A jovem estava cheia de vigor, confiante, resplandecente como a lua no céu. Wu Zhengheng apertou a aba das roupas já um pouco secas e assentiu. "Eu também confio em você."

Com o acordo selado, os dois sentaram-se ao redor da fogueira, comendo peixe assado e arquitetando planos para o futuro. O tempo escorreu silencioso, e nem perceberam quando adormeceram.

Ao despertar, o rosto sereno de Mu Zhenxi apareceu inesperadamente diante dos olhos dele, e Wu Zhengheng ficou sem ar por um instante. Se fosse para falar de beleza, Xi’er não era das mais deslumbrantes, mas bastava conviver com ela para que seu rosto ganhasse vida a cada sorriso ou gesto, capaz de fazer o coração estremecer e a alma se perder.

Como se recordasse de tempos felizes e distantes, Wu Zhengheng sorriu sem querer, e o brilho em seus olhos era mais profundo e claro do que o lago Xi Ying. Com voz suave, chamou a jovem adormecida, pois era hora de cada um seguir para seu próprio campo de batalha.

Na bifurcação de uma rua longa e pouco movimentada, Wu Zhengheng subiu na carruagem rumo ao palácio. Pelo vão da cortina, Mu Zhenxi avistou que já havia alguém sentado dentro da carruagem; então, com tranquilidade, virou-se e partiu.

Era cedo ainda, poucas pessoas caminhavam pela longa rua, e na casa de chá havia apenas o velho Lin.

Ao vê-la chegar, o velho Lin largou depressa a vassoura. "Senhorita Mu, que bom que veio. Ontem você e Zhi’er trabalharam o dia inteiro, e nós não pudemos ajudar em nada. Sinto-me muito em dívida."

Tratava-se do antigo patrão, por quem Mu Zhenxi tinha grande respeito. "Não diga isso, senhor Lin. O senhor permitiu que eu trabalhasse aqui, tudo o que faço é obrigação minha."

O velho Lin trouxe uma bolsa de moedas. "Leve, use se precisar. Está sozinha em Shengjing, se precisar de ajuda, procure por Lin Zhi’er."

Ela havia perguntado sobre o gado no barranco outro dia, um gesto comum, e não esperava que o velho Lin se lembrasse dela. Tampouco sabia como a família Lin a considerava uma órfã que enfrentava dificuldades em Shengjing.

De qualquer forma, era uma generosidade. Pesando a bolsa, Mu Zhenxi agradeceu: "Já tentou me dar dinheiro várias vezes, muito obrigada. Vou continuar me empenhando!"

Aproveitando que havia poucos clientes, Mu Zhenxi pegou o dinheiro e seguiu para a loja de roupas.

De longe, viu a loja aberta. Ao se aproximar, quase esbarrou no dono que saía. Ágil, disse: "O senhor se lembra de mim? Vim resgatar o anel de jade daquele dia!"

O sorriso do lojista desapareceu de imediato e, virando-se, tentou fechar a porta. Surpresa, Mu Zhenxi correu atrás.

Bateu à porta. "O que significa isso, senhor?"

O lojista, claramente tentando evitá-la, a ignorava. Por quê? Será que havia algo errado com o anel de jade...

Mu Zhenxi bateu ainda mais forte, atraindo a atenção dos transeuntes. Em voz alta, protestou: "Se esconde ao me ver, mas trouxe o dinheiro. Não quer devolver meu pertence?"

Curiosos se aproximaram para perguntar o que se passava. O lojista finalmente abriu a porta. "Entre, por favor, e conversamos melhor."

Ao erguer o pé para entrar, uma voz familiar interrompeu: "Espere!"

Quando realmente viu quem era, sentiu como se estivesse sonhando. "Lin Changbai..."

Ela pensara em Lin Changbai tantas vezes. No palácio do ministro, ao ver Wu Zhengheng pela primeira vez, quis perguntar sobre o paradeiro de Lin Changbai, mas Wu Zhengheng pensou que fosse apenas um pretexto para se aproximar dele, preferindo até cair no chão a ter mais contato.

Agora, reencontrava um velho amigo. A alegria e o alívio deram lugar a uma dor aguda ao vê-lo se aproximar mancando.

A silhueta trôpega que correra pela rua no dia anterior... seria ela incapaz de reconhecer? Ou não queria acreditar que aquele que a protegera como um irmão pudesse estar tão desgastado?

Lin Changbai postou-se diante dela, lançando um olhar de cautela. Mu Zhenxi sentiu-se de volta ao primeiro inverno difícil, mas acolhedor, e instintivamente ficou atrás dele.

O dono da loja reconheceu Lin Changbai e mudou de atitude, tornando-se submisso. "Senhor Lin, deseja dar alguma instrução?"

Lin Changbai fez uma reverência. "Peço que trate do assunto desta jovem com justiça."

O lojista olhou para Mu Zhenxi, farejou o ar e fez um gesto convidativo.

Assim que ambos entraram, a porta foi fechada. Na última visita à loja, Mu Zhenxi nada notara de estranho, mas agora, com a porta fechada, só alguns feixes de luz invadiam o cômodo abafado, e o único som era o dos passos do lojista.

Ela percebeu que não conhecia bem aquele lugar, e aventurara-se sozinha sem pensar nos perigos. Se não fosse por Lin Changbai, estaria mesmo segura ali?

Um arrepio percorreu-lhe a espinha. Aproximou-se de Lin Changbai, querendo falar, mas ele piscou e balançou levemente a cabeça.

O lojista desceu do andar de cima com voz grave. "Senhor Lin, meu mestre está lá em cima."

Lin Changbai assentiu e conduziu Mu Zhenxi escada acima. Durante o trajeto, o lojista não lhe dedicou um olhar, como se ela não tivesse importância alguma.

O segundo andar era amplo, mas abarrotado de roupas, tornando o ambiente ainda mais claustrofóbico, com cheiro de poeira no ar.

No canto mais afastado, um homem acabava de colocar uma máscara, os dedos deslizando do queixo num gesto calculado, como se tivesse ensaiado o momento e não temesse ser visto sem o disfarce.

Sentado de lado sobre um monte de tecidos, o homem acenou levemente. "Sentem-se."

Sentar?

Mas onde, se não havia cadeiras?

Mu Zhenxi viu Lin Changbai sentar-se no chão. O homem não lhe dirigiu sequer um olhar. "Mudou de ideia, senhor Lin? Quer cooperar conosco?"

Lin Changbai balançou a cabeça. "Trata-se de um assunto pessoal."

O homem perdeu o interesse de imediato e recostou-se nos tecidos, expressando claramente que desejava que fossem embora.

Mas Lin Changbai não se mostrou ofendido. "Ainda assim, reconheço que houve uma falha nesta loja."

O homem replicou, indiferente: "Conte-me."

Lin Changbai olhou para Mu Zhenxi, que deu um passo à frente. "Dias atrás, comprei uma roupa aqui. Esqueci-me de trazer dinheiro e deixei meu anel de jade como garantia. Hoje, trouxe o pagamento, mas o lojista me evitou. Gostaria de saber o motivo."

O homem mascarado finalmente olhou para ela. "E tem algum recibo?"

Mu Zhenxi hesitou. "Não, não tenho."

Ele riu friamente. "E havia combinado de resgatar o anel? Certamente não. O objeto estava em suas mãos, você o trocou de boa vontade. Ninguém a obrigou. Agora está comigo e não quero devolver. Que culpa tenho? Só me tirou a paz do dia. Isso sim merece punição..."

O olhar cortante dele pareceu querer devorá-la inteira, e Mu Zhenxi deu um salto de susto.

Não só era irracional, como exalava uma aura perigosa e insana—um homem com quem não se devia brincar.

Mesmo sentindo-se ultrajada, ela retribuiu o olhar furioso. "Pare de enrolar! Diga logo: vai ou não devolver meu anel de jade?"

Fazia tempo que ninguém ousava falar com ele assim. O homem mostrou-se animado. "Já ouviu falar do Vestido da Bela?"

Outra resposta evasiva. Mu Zhenxi percebeu que não teria de volta seu anel. Já ia chamar Lin Changbai para ir embora, quando viu-se presa no olhar profundo do homem:

"A beleza está nos ossos, não na pele; a roupa, na forma, não na aparência. Embora feio de rosto, o corpo é perfeito. Senhor Lin, faça sua oferta."