Capítulo Quarenta e Sete: O Grande Sabre de Zhi'er

Todos ficaram assustados, mas um conhecido logo reagiu com uma gargalhada: “Ora, seu danadinho, de novo com esse facão cortando a mesa! Quando o velho Lin voltar, vai te perseguir pela loja inteira para te dar uma lição!” As risadas explodiram de imediato, e a multidão deixou de estar tão confusa quanto antes. Muriel reforçou: “Por ora, só aceitaremos a taxa de inscrição de dez pessoas. Os demais podem aguardar ao lado ou entrar na tenda para tomar chá!”

Era raro haver algo tão interessante em Shenjing, ainda mais agora que a época de trabalho no campo havia passado e todos tinham tempo livre — claro que iriam se juntar para ver a diversão.

A casa de chá estava lotada; Esther e Muriel se apressavam para servir chá aos clientes. Logo era preciso preparar mais chá. Muriel, com a chaleira na mão, voltava para dentro quando, de repente, cruzou o olhar com alguém do lado de fora e imediatamente largou a chaleira, correndo para fora.

No meio do caminho, uma criança segurou seu braço: “Irmã Muriel, quando começa a competição?”

Sem responder, Muriel deu um tapinha no ombro da criança e correu para a rua. Ali, além das carruagens paradas nos cantos, os transeuntes caminhavam lentamente, e um homem manco corria desesperado.

Esther já havia notado o comportamento estranho de Muriel e a seguiu, cutucando-a com o cotovelo: “Quem era?”

Muriel desviou o olhar, sentindo-se desanimada. Desde aquela separação numa noite de inverno, nunca mais o vira, sem notícias sobre sua situação.

“Esse seu semblante não está bom... Não é alguém que te fez mal, é?” As palavras de Esther trouxeram Muriel de volta à realidade. Ela sorriu com os olhos: “O que foi? Vai sacar o facão herdado da família para me defender?”

“Ah, Muriel, coisa boa você não escuta, mas esses boatos, esses sim você ouve rápido!”

Muriel não conteve o riso: “Com um só facão, trancou todos os colegas no banheiro, assustou o professor a ponto de chamá-la de 'dona Esther', e assim ganhou fama de valente por toda parte!”

“Muriel, vou te pegar, sua peste!”

Vendo o perigo, Muriel correu de volta ao quiosque de chá, Esther ia atrás arregaçando as mangas, esmagando o tapete de luz dourada no chão.

Quando o sino soou à hora da macaco, o Grande Torneio dos Mestres do Chá começou pontualmente. Os primeiros dez competidores, inexperientes, sentaram-se nos bancos alinhados, pernas robustas quase se tocando, tão próximos estavam. E ainda tinham de manter chá na boca, encarando-se. O aroma do incenso mal se espalhara e já explodiam jatos de chá e gargalhadas, contagiando toda a plateia. Os dez foram eliminados logo na primeira fase!

Mais pessoas se inscreveram animadamente. Esther sacou o facão para impor ordem. Rapidamente, dez pessoas estavam reunidas, o tambor rufou e a competição recomeçou. Risos ecoavam pela rua inteira, até mesmo jovens de família distinta vieram participar, mas acabaram indo embora molhados e derrotados!

O campeão final foi um garoto magro, com uma trouxa nas costas e sandálias de palha já rotas nos pés.

Esther o observou mais atentamente, enquanto Muriel discretamente a puxava, sinalizando para não ser tão óbvia — aquilo feria o orgulho do rapaz!

O garoto, contudo, não se deixou abalar pelo olhar de Esther. Pegou as quinhentas moedas e perguntou: “Quando será a próxima competição?”

Esther arqueou a sobrancelha: “O quê, quer voltar?”

“Preciso de dinheiro, virei com certeza.”

“Que ousadia! Com esse corpo mirrado, da próxima vez talvez não aguente!”

O jovem apenas se curvou em silêncio, mas seu olhar determinado era evidente. Sob os olhares de todos, saiu do quiosque com a trouxa nas costas. Mal deu alguns passos, e as sandálias se desfizeram de vez. Da tenda, ouviu-se uma voz feminina zombando alto: “Menino pobre, volte daqui a três dias!”

O rapaz tirou as sandálias e seguiu descalço.

As palavras de Esther animaram o pessoal do quiosque, todos perguntando como seria a competição dali a três dias. Esther empurrou Muriel para a frente: “Naturalmente, será como nossa senhorita Muriel decidir!”

Que decisão precipitada! Competições muito frequentes perdem o apelo; mesmo uma vez por mês já seria apertado, quem dirá em apenas três dias!

“Senhorita Muriel, conte para nós!”

“É mesmo! Hoje não foi suficiente, daqui a três dias estarei aqui de novo!”

Muriel pensou um pouco: “Em três dias, teremos a competição. Quanto às regras, serão anunciadas na manhã do próprio dia, aqui mesmo.”

Mesmo após o fim do torneio, muitos ficaram na tenda conversando e tomando chá até o anoitecer.

Esther balançou o caixote de dinheiro, que tilintava. “Você é mesmo incrível! Em um dia, já ganhamos quase o equivalente a um mês!”

Muriel, vendo Esther contar animada as moedas, também ficou feliz. “Nesses dois dias, precisamos pensar em regras melhores, para que a próxima competição seja mais formal.”

“Tudo depende de você!” Esther já estava mergulhada no dinheiro, e nem ouviu Muriel se despedir. Só notou sua ausência quando foi entregar o pagamento do dia — já não havia sinal dela.

Ao perceber que a noite caíra, Muriel entendeu que algo estava errado.

Correu até o local onde desembarcara mais cedo, mas estava vazio. Sentou-se sobre uma laje de pedra e suspirou, desolada.

Aquele teimoso do Hugo deve estar zangado de novo.

O céu estava azul-escuro, as lanternas já iluminavam a rua, e os guardas patrulhavam, parando diante de Muriel para adverti-la: “Vá para casa cedo! Estamos sob toque de recolher; ninguém deve ficar fora à noite!”

Outro, mais ríspido: “Vamos, ande logo!”

“Está bem, estou indo.”

Muriel se levantou, olhando ao redor. Tudo iluminado, até os gatos na esquina tinham uma porta para entrar em casa, mas ela, sem rumo, perambulava sozinha.

A rua ampla já não tinha a agitação do dia; sombras das árvores dançavam ao vento, e o mundo parecia reduzido ao som solitário dos passos de Muriel.

Tac — tac...

Repetia-se o som.

Até que percebeu algo estranho, Muriel virou-se abruptamente: alguém a seguia, a uma curta distância.

Os dois se encararam, mudos, ao longo da rua.

Por fim, um se aproximou, e o outro se adiantou: “Achei que dormiria na rua esta noite.”

O vento levantou a fita no cabelo de Hugo. “Também não te encontrei.”

Nenhuma explicação para o atraso, nada sobre a ansiedade ou sobre a disposição de vagar com ela pela noite. Muriel percebia a escolha de Hugo, assim como ele sentira sua espera sobre a pedra.

Em silêncio, seguiram juntos até o fim da rua, como nos tempos da casa abandonada. Ela puxou de leve a fita que sobrava em seu cabelo: “Machucou a testa?”

Hugo já sabia o que ela queria dizer; depois de um dia inteiro tenso, finalmente relaxou diante de Muriel. “Sim, o jogo de bola terminou empatado.”

“Empatado? Como assim?”

Tantos ressentimentos misturados; ao final, o jogo servira mais para desabafar a raiva. Baltazar chegou a usar armas ocultas, ferindo um cavalo que tingiu de sangue um grande trecho do campo. O príncipe de Bei Yi enfrentou o príncipe herdeiro de Da Qing; se continuasse, nem o último ano de dez anos de paz se salvaria.

O vento noturno engoliu o quase imperceptível suspiro de Hugo. “Nossa nação Da Qing e o reino de Bei Yi têm forças equivalentes; ninguém quer aceitar o segundo lugar.”

Muriel assentiu: “Entendi, são todos teimosos feito mulas.”

Primeiro ele riu baixo, depois percebeu a provocação de Muriel — ela também o incluíra na crítica. “Ainda está chateada por causa do que aconteceu de manhã?”