Capítulo Nove: Boatos — Neste antigo casarão abandonado, tanto o senhor quanto o criado enlouqueceram.

O quinto filho do venerável Ministro foi enviado para entreter as damas no banquete com uma dança de espada; era como se a Senhora Ping considerasse seu próprio filho um artista de rua, pronta a humilhá-lo. Mu Zhenxi mal podia acreditar no que ouvia; viu claramente Wu Zhengheng, que estava diante dela, apertar os punhos de raiva. Wu Zhengheng não poderia ir, um homem digno reduzido a mero entretenimento; se isso se espalhasse, como poderia construir uma carreira ou manter seu nome?

Mu Zhenxi afastou a criada que a segurava, ignorando o olhar de Lin Changbai, correu para frente e finalmente conseguiu ver Ming Tai de perto. A aura da senhora esmagava a sua aparência suja e surrada, mas mesmo assim, Mu Zhenxi manteve a calma ao se oferecer: “Se a senhora deseja se divertir, permita-me ir, permita que esta criada vá; seja dança, seja espada, até mesmo malabarismos, posso garantir que agradarei a senhora e aos convidados desta noite, que lhe parece?”

No meio da multidão, alguém riu discretamente, zombando da ousadia da jovem criada, ridicularizando sua falta de noção.

Antes que Ming Tai dissesse algo, Wu Zhengheng repreendeu Mu Zhenxi: “Insensata, não cabe a ti responder. Ajoelha-se e puna-se!”

Ajoelhar-se e punir-se? Mu Zhenxi mal compreendia; de repente, levou um chute nas costas de uma das criadas, caindo aos pés de Ming Tai.

Os delicados sapatos de Ming Tai recuaram; ela interrompeu a criada: “É preciso aprender regras, mas hoje há assuntos importantes, deixe essa menina por ora. Quinto filho, isso lhe parece adequado?”

Wu Zhengheng sabia que não havia espaço para resistência; só lhe restava assentir: “Vamos.”

“Espere, o quinto filho ainda precisa se preparar.” Com o comando de Ming Tai, duas criadas trouxeram à vista pesadas correntes de ferro, que tilintavam de maneira ameaçadora.

“O quinto filho cometeu um erro; deve usar correntes como sinal de arrependimento. Por favor...”

Colocaram as correntes no chão; eram correntes de tornozelo e de pulso, reservadas a prisioneiros, uma humilhação, um tormento contínuo de Senhora Ping para destruir Wu Zhengheng.

Ming Tai pressionou: “Quinto filho, precisa de ajuda?”

“Não me toquem...” A voz de Wu Zhengheng tornou-se rouca.

Sob olhares de todos os servos, Wu Zhengheng colocou silenciosamente as correntes nos tornozelos e pulsos. As criadas não esconderam o desprezo e o escárnio, algumas até riram. Ming Tai, indiferente, fez um gesto convidativo: “Quinto filho, por favor.” Depois, voltou-se para Lin Changbai: “Changbai pode acompanhar.”

Nem precisou ser instruído; Lin Changbai já estava pronto para seguir, pois naquela noite, o perigo era grande e, sem alguém ao seu lado, Wu Zhengheng poderia morrer sem que ninguém soubesse.

O grupo saiu em marcha, e só quando o som das correntes sumiu na noite, Mu Zhenxi, ainda massageando as costas, conseguiu se levantar.

“Maldita criada!” Mu Zhenxi mexeu os dedos, certa de que a senhora de bigode a havia pisado de propósito.

Com o pátio vazio e silencioso, Mu Zhenxi voltou mancando para a casa principal, lembrou-se dos remédios escondidos e correu até o balde de banho atrás da tábua, puxando a roupa de cima. Lá dentro estavam o fogão de remédios, os restos de ervas e dois grandes pacotes.

Acendeu novamente a fogueira, abriu os pacotes e colocou-os ao lado para secar, torcendo para que ainda fossem úteis. Sentou-se para descansar, incapaz de imaginar o destino de Wu Zhengheng e Lin Changbai. Forçou-se a arrumar a casa, deixando tudo em ordem, mas ao sentar e olhar para a carne de pássaro assada, perdeu qualquer alegria que antes sentira.

Lá fora, a neve começava a cair novamente. Mu Zhenxi, vestindo seu único casaco grosso, ficou na porta observando; ao longe, viu sombras sob o pavilhão, eram criados em ronda.

Tentou descer e falar com eles, mas foi hostilmente afastada: “Volte para seu destino miserável!”

Sem poder fazer nada, Mu Zhenxi decidiu esperar na porta pelo retorno dos outros.

Esperou muito, muito tempo, tempo suficiente para a neve cobrir seus pés, tempo suficiente para o vento gelado a deixar com membros dormentes e as faces arroxeadas.

Mas quem ela esperava não voltava.

Sentada, Mu Zhenxi sentiu pela primeira vez o amargor desse termo; pensou em todas as possibilidades, e se Wu Zhengheng não voltasse, sua primeira reação não era sobre o que faria, mas sobre onde encontrá-lo, sobre perguntar e entender. Se morresse por isso, achava até que não seria tão ruim.

Enfim, a água parada da desesperança ondulou: Wu Zhengheng voltou.

Na noite, sob a neve, duas criadas arrastavam uma figura. O coração de Mu Zhenxi disparou; seus pés gelados correram sem sentir, lançando-se sobre aquele prisioneiro, entre o humano e o espectro.

As criadas bufaram, viram que alguém vinha receber e partiram sem mais.

Mu Zhenxi, com as mãos trêmulas, afastou o cabelo do rosto de Wu Zhengheng, colocou a mão sobre o nariz dele. O silêncio era absoluto, mas a respiração fraca era a esperança que agitava as águas mortas. Quase chorando, Mu Zhenxi arrumou suavemente o rosto de Wu Zhengheng, murmurando: “Já passou, já passou, senhor, vou levá-lo para casa.”

Na neve, Mu Zhenxi arrastou Wu Zhengheng, sem forças, para aquele pátio arruinado, mas seguro e quente.

Com dificuldade, entraram na casa principal. Mu Zhenxi pegou um pano úmido para limpar o rosto e as mãos de Wu Zhengheng; as correntes pesadas eram o único som na quietude.

Ao limpar o pescoço, Wu Zhengheng gemeu de dor, e Mu Zhenxi percebeu que ele estava ferido.

“Deixe-me ver...” Mu Zhenxi começou a desabotoar a roupa de Wu Zhengheng, mas ele a empurrou com força: “Saia, não me toque!”

Mu Zhenxi entendeu. Ele fora humilhado de mil maneiras e agora reagia como um ouriço, repelindo qualquer proximidade.

Ela suavizou a voz: “Wu Zhengheng, você também não deve aceitar isso, não é? Também quer se tornar mais forte e melhor, não é? Então precisa se recuperar logo, não?”

Puxou um pouco a gola de Wu Zhengheng, expondo um canto; a pele vermelha era um choque. A mão de Mu Zhenxi tremia. Se puxasse mais, a pele se rasgaria, grudada à roupa, uma tortura que ela não suportava ver.

Wu Zhengheng parecia recobrar a consciência e tentou afastá-la, mas Mu Zhenxi segurou sua mão: “Não me irrite, vou cuidar de você! Se não colaborar, amarro você e vejo tudo nu!”

Esse comportamento louco, Wu Zhengheng acreditava que ela era capaz.

Mas, por quê?

“Por quê?” Ele perguntou.

Mu Zhenxi hesitou: “Por quê o quê? Não há porquê! Ajudar você é minha decisão, faço porque quero, é só isso!”

Sem hesitação, Mu Zhenxi arrancou a camisa de Wu Zhengheng, e ao ver os ferimentos, exclamou: “Isso...”

“Sim, sabia? Ela mesma jogou água fervendo, e eu tinha que morder as correntes, sem emitir um som.” Wu Zhengheng lembrou da expressão insana de Senhora Ping ao vê-lo sofrer, e riu descontroladamente.

Não era difícil adivinhar de quem falava. Mu Zhenxi, assustada com a risada dele, perguntou: “Por que ela fez isso?”

“Talvez, como você disse, não há motivo. Ela gosta, ela se diverte ao me ver sofrer. Ha ha ha, eu, Wu Zhengheng, devo ser mesmo maldito, ter pais assim!”

“Se há justiça nos céus, foi ela, Senhora Ping, e o ministro que ignoraram os laços de sangue, que destruíram seus próprios filhos. Hoje, juro que farei com que paguem por esse ódio, até a morte! Não temo o castigo, mesmo que seja necessário matar pai e mãe!”

Mu Zhenxi rapidamente tapou a boca dele: “Não pode dizer isso...”

Wu Zhengheng agarrou a mão dela, mordendo com força entre o polegar e o indicador. Mu Zhenxi gritou de dor, batendo nele desesperadamente, até acertar as costas feridas, mas ele não soltava.

“Desgraçado, solte!” Ela socou o nariz de Wu Zhengheng, fazendo escorrer sangue. Ele finalmente soltou, caindo no chão com um sorriso frio.

Mu Zhenxi, ainda furiosa, levantou-se e chutou Wu Zhengheng algumas vezes: “Se está revoltado, vingue-se dos outros! Descarregar em mim não faz de você um homem, só um covarde. E eu ainda tentei ajudar, que ingratidão! Wu Zhengheng, desprezo você!”

O sangue começou a escorrer de sua mão. Mu Zhenxi, desgostosa, saiu da casa principal e se escondeu no quarto, cada vez mais indignada, até as lágrimas caírem sem parar.

Naquela noite, os criados em patrulha ouviram gritos vindos do pátio abandonado, e logo se espalhou o rumor de que o quinto filho havia enlouquecido.