Capítulo Cento e Trinta e Um: Rumores da Flor Azul

Ao chegar ao destino, Mu Zhenxi foi puxada pela corda para fora da carruagem. Talvez por estar com a visão bloqueada, seus outros sentidos foram aguçados. Ela sentia um leve cheiro de poeira no ar e, quando o vento seco e quente do verão batia em seu rosto, parecia trazer consigo minúsculas partículas de terra.

Imediatamente, lembrou-se do quarto onde conhecera o jovem mestre Fang. Era amplo, sem fim aparente, mas com um teto tão baixo que gerava uma sensação opressiva. Tudo estava fechado; portas e janelas cobertas por cortinas espessas. O ar carregava um odor pungente de poeira, e Fang repousava em meio a retalhos de tecido. Ele era um homem de posses, logo, sua reclusão naquele ambiente sombrio, seco e escuro só podia ser reflexo de uma personalidade tão distorcida quanto o próprio lugar.

Mu Zhenxi seguia a corda, ouvindo apenas o som do atrito das pedras ásperas sob seus pés. Lugares assim eram raros em Shengjing; ou ela estava nos arredores desertos da cidade, ou aquele era um antro subterrâneo construído pelo próprio Fang. Subitamente, a corda afrouxou. Sem saber o que fazer, ela indagou: "Vou retirar a venda." Não por obediência ou medo, mas para evitar complicações desnecessárias; se visse algo que não deveria, os problemas apenas se multiplicariam. Ela só queria levar Lin Changbai embora.

Ao remover a faixa preta, Mu Zhenxi cobriu a boca e recuou vários passos. O chão estava coberto de cascalho bruto, onde crescia uma planta de aparência rígida que exalava um odor amargo e estranho. Mais à frente, havia um poço gigantesco, com um líquido borbulhante em seu interior, fervendo algo que parecia ter propriedades corrosivas. O ambiente era fechado e escuro, impossível de distinguir se estava acima ou abaixo do solo. Velas estavam incrustadas nas paredes, perdendo-se na imensidão.

Entre luzes e sombras, o jovem mestre Fang surgiu, vestindo trajes negros. A máscara de penas em seu rosto brilhava sob a luz das velas. Diferente dos encontros anteriores, em que ele se mostrava lânguido, deitado ou prostrado, desta vez ele caminhava ereto, emanando uma aura de perigo e determinação. Estava claro que a situação era grave e que ele estava disposto a tudo.

Mu Zhenxi recuperou a compostura. "Você quebrou o acordo."

Uma risada suave ecoou pelo recinto. Fang caminhou até o centro. "Não se apresse em me julgar, senhorita Mu. O acordo anterior era sobre os negócios das lojas, nos quais não interferi." Ele a observava com um sorriso enigmático, como se a presença dela lhe trouxesse algum tipo de prazer doentio. "Digamos apenas que, entediado nos últimos dias, procurei diversão. Como você não estava, deixei uma marca em Lin Changbai. Fiquei preocupado que, se ele não fosse o suficiente para atraí-la, você não viria."

"O que quer dizer com isso?" Mu Zhenxi recordou-se da faixa na cabeça de Lin Changbai. Quando ela perguntou, ele apenas confirmou suas suspeitas, mas ela estava ocupada demais para pensar a fundo. Agora, porém, lembrava-se de como ele parecia exausto, como se tivesse sido espancado. "Foi você!", ela gritou, colérica. "Você está louco? Se tem algo contra mim, resolva comigo, por que envolver os outros?"

Sendo xingado, Fang pareceu ainda mais satisfeito. "Você é realmente perspicaz, senhorita Mu. Não apenas percebeu que estou louco, como tem a coragem de dizer. Faz tempo que não encontro alguém como você." Ele estava no topo da pirâmide do poder; se alguém o desagradava, ele atacava sem se importar com princípios ou moral. O acordo comercial com ela não passava de um passatempo para aliviar o tédio; juramentos, para ele, não significavam nada. Ele possuía o poder de desprezar a tudo, enquanto pessoas como Mu Zhenxi e Wu Zhengheng, presas a desejos e preocupações, mal conseguiam se erguer da poeira.

Ele sorriu de forma maligna e indicou para que ela olhasse para cima. "Veja, o jovem mestre Lin está ali... pendurado a noite toda." Mu Zhenxi ergueu o olhar e viu uma figura suspensa por uma rede sobre o líquido viscoso. Reconhecendo as roupas de Lin Changbai, ela lançou um olhar feroz a Fang. "O que você fez com ele?"

Antes que ele respondesse, ela gritou para o alto: "Changbai! Lin Changbai! Você consegue me ouvir?"

"Tsc, que irritante. Silêncio!" Fang protegeu os ouvidos, visivelmente insatisfeito. "Para evitar que vocês dois ficassem chorando e gritando, perturbando meus ouvidos, ele foi dopado. Não vai acordar."

Mu Zhenxi cerrou os punhos. Sabia que aquele homem não tinha escrúpulos. Na última vez, ela teve sorte ao tocar em um ponto sensível dele. Mas agora? "O que você quer?", perguntou ela, sentindo as unhas perfurarem as palmas das mãos, a dor aguda subindo pelo braço. Ela rezava para que não fosse o que ela temia.

"Alguém pediu proteção para garantir que a Mansão do Preceptor Imperial permaneça intacta."

O estrondo foi interno; Mu Zhenxi sentiu as muralhas de seu coração desmoronarem. Era exatamente o que ela mais temia. Derrubar o Preceptor Imperial já era uma tarefa árdua; com o envolvimento desse homem de origens insondáveis, haveria alguma chance de vitória? Seu coração batia acelerado, cada vez mais audível. *Mantenha a calma*, dizia a si mesma. *Pense na Sra. Wang e na pequena Chang'an, nas trinta vidas sem nome registradas naqueles livros, em Wu Zhengheng sofrendo em silêncio no Jardim Sijiu. Não posso ceder!*

Fang inclinou a cabeça levemente, olhando para o chão. "Você está sangrando..."

Gotas de sangue escorriam de suas mãos fechadas, caindo sobre o cascalho áspero e desaparecendo instantaneamente. O olhar de Fang desviou-se para a planta rígida que crescia ali. Seus olhos tornaram-se sombrios. Rezava a lenda que aquela planta precisava ser nutrida com sangue humano para florescer, e que apenas a flor colhida em seu ápice poderia servir como medicamento. Mas eram apenas rumores; ele plantara aquilo há mais de uma década e, apesar de tudo, a planta permanecia como um pedaço de ferro, sem qualquer mudança.

Mu Zhenxi não se importava com o próprio sangue; ela queria saber quanto Fang sabia sobre o Preceptor Imperial. Ela ergueu o queixo, recusando-se a parecer frágil. "O que os assuntos da Mansão do Preceptor têm a ver comigo? Fang, eu sei que você só quer me atormentar porque teme que meus negócios superem os seus!"

Fang desviou o olhar e disse baixinho: "Solte-o."

A rede que segurava Lin Changbai começou a descer lentamente. Ele parecia ter perdido a paciência. "Escute, Mu Zhenxi: a vida de Lin Changbai em troca das provas do caso de exílio da família Wang."

Lin Changbai, dentro da rede, pairava agora sobre a superfície do líquido. As barras de sua roupa, ao tocarem a substância, absorveram o lodo negro, onde insetos pareciam rastejar. Mu Zhenxi sentiu um calafrio percorrer sua espinha. Ela ouviu a voz cruel de Fang: "Uma hora. Traga a testemunha até mim. Caso contrário, Lin Changbai morrerá aqui."