Capítulo Cento e Vinte e Cinco: O Verão Gélido

Em plena luz do dia, portas e janelas permaneciam hermeticamente fechadas. Tecidos espessos bloqueavam qualquer fresta por onde a luz pudesse penetrar, tornando a escuridão do recinto mais profunda que a da própria noite.

Blocos de gelo, exalando um frescor gélido, derretiam-se silenciosamente dentro de um barril de madeira. Um som estridente e rítmico, semelhante ao de unhas longas arranhando uma superfície lisa, ecoava pelo ambiente. Sob a máscara de penas, que emanava uma aura simultaneamente bizarra e aristocrática, os cantos da boca do Jovem Mestre Fang se erguiam como uma foice fria suspensa sobre um pescoço.

*Splash.*

Um objeto escuro, do tamanho aproximado do barril de banho, foi lançado lá dentro; em seu interior, continha um líquido espesso, rubro-negro.

O Jovem Mestre Fang, entediado, recostou-se pesadamente na cadeira de madeira. A porta secreta se abriu e a serva entrou, o rosto alternando entre o pálido e o rubro devido ao odor nauseabundo que permeava o quarto. Embora já tivesse sentido aquele cheiro diversas vezes, cada nova ocasião parecia mais insuportável que a anterior.

Esforçando-se para manter a compostura, a serva reportou:
— Senhor, a senhorita Fu chegou.

Fu Qingpeng estava ali novamente.

O Jovem Mestre Fang relaxou ainda mais o corpo, quase sendo engolido pela cadeira.
— O último que consumiu a bile de serpente, como está?
— Respondo ao senhor: expirou na noite passada.
— Inútil.

A voz era leve, desprovida de qualquer emoção, como se comentasse casualmente que o dia estava ensolarado. Ele mantinha uma postura indolente, como um gato em plena noite que, após saciar a fome, se prepara para repousar sem qualquer objetivo, recolhendo suas garras e cautelas, desejando apenas diversão, mas carecendo de qualquer novidade.

Ele bocejou.
— Quantas vezes foi isso?

A pergunta veio de forma abrupta e a serva, confusa, hesitou antes de responder:
— É a quarta vez que a senhorita Fu vem procurar o senhor. Na primeira, pediu ajuda para brilhar no concurso de talentos; na segunda, solicitou o anel de jade do quinto filho do Ministro; na terceira, trouxe a bile de uma serpente gigante. As contas estão equilibradas; os negócios do senhor ainda vão bem.

— Negócios que não dão lucro servem apenas para beneficiar os outros. Uma vida miserável não vale tanto assim. — O tom do Jovem Mestre Fang revelava insatisfação. — Traga-a aqui.
— Como desejar.

A serva sentiu um leve sobressalto, mas não o demonstrou. Ficava claro que o interesse do seu senhor pela gratidão de Fu Qingpeng e a novidade de sua presença haviam se dissipado. Permitir que ela entrasse naquele lugar fétido era uma forma de demonstrar que ele não lhe devia mais consideração alguma, agindo puramente por capricho.

No quarto escuro, a serva guiava com reverência:
— Senhorita Fu, por aqui, por favor.

Fu Qingpeng removeu o véu e o entregou a alguém ao lado; em termos de etiqueta, ela sempre era impecável. Contudo, a serva sabia que teria sido melhor manter o véu, pois o ambiente era tão imundo que temia que aquela jovem criada em berço de ouro não suportasse.

Cada um guardava seus pensamentos, mantendo no rosto uma expressão de indiferença e distanciamento. Diante de uma porta de madeira carcomida que parecia prestes a desabar, a serva parou:
— O senhor está lá dentro.

A porta era de um negro apodrecido e teias de aranha espessas pendiam da ombreira. Ao se aproximar, sentia-se um cheiro pungente de poeira. Ainda assim, tratando-se do esconderijo do homem mais rico do mundo, Fu Qingpeng jamais ousaria subestimar o Jovem Mestre Fang. Com firmeza, ela empurrou a porta e entrou.

Seu corpo foi subitamente envolvido por um frescor que fez o calor do auge do verão desaparecer completamente. Embora escuro, o espaço era vasto. Fu Qingpeng caminhou em direção à luz, e o frescor se tornava cada vez mais intenso, o que a deixou atônita. Quantos blocos de gelo seriam necessários para manter tal temperatura?

Sabia-se que os camponeses nem sequer iam aos campos, reunindo-se ao redor dos poços para conversar e fazer trabalhos manuais, usando apenas a água fresca dos poços para refrescar o rosto. Entre as grandes famílias, como a do Grande Preceptor, Fu Qingpeng, como filha legítima, desfrutava de um tratamento privilegiado, mas ainda assim só recebia um pequeno balde de gelo à noite para se refrescar.

Era um luxo extremo.

Sob a luz amarelada das velas, havia um barril de madeira com cerca de meio metro de altura. Fu Qingpeng sentiu um fedor insuportável e, ao se aproximar, teve a certeza de que emanava dali.

— Jovem Mestre Fang... argh... — Fu Qingpeng começou a falar, mas o odor no ar confinado pareceu ser engolido por ela. Ao apoiar-se em uma coluna próxima, sua mão tocou algo viscoso e, ao notar que era uma substância escarlate, um calafrio percorreu sua espinha e ela recuou com um grito.

O Jovem Mestre Fang, camuflado na enorme poltrona, fundia-se à obscuridade. Ao falar, revelou sua posição:
— Veio de mãos vazias. Pelo visto, desta vez você tem um pedido.

Com o estômago revirado, Fu Qingpeng não conseguiu se conter e vomitou ali mesmo. Embora soubesse que o Jovem Mestre Fang era um demônio que devorava pessoas sem piscar, e apesar de se conhecerem há anos, ela o havia visto poucas vezes. Aquela era, contudo, a primeira vez que entrava no local de seus "tratos". Antigamente, ele a fazia esperar, trocava de roupa e se organizava em um ambiente limpo antes de discutir aqueles assuntos sangrentos, mas, ultimamente, ele perdia a paciência cada vez mais rápido.

Fu Qingpeng percebeu que aquele trunfo talvez não pudesse ser usado novamente. Com o rosto pálido, levantou-se e afastou-se da sujeira, limpando os lábios. Só então percebeu que os olhos astutos sob a máscara de penas a observavam fixamente.

O sofrimento, a humilhação e a dor dela eram como mel; eram o deleite dele.

Um frio glacial emanava de seus ossos. Desde o início, ela sabia que ele não era uma boa pessoa, e o perigo de lidar com um tigre era constante; ao menor descuido, ela seria despedaçada. Aquela malevolência finalmente começava a se manifestar contra ela.

Apesar do medo, o que mais ocupava a mente de Fu Qingpeng era como maximizar seus benefícios. Ela retirou um rolo de pintura, e a imagem da bela mulher foi lentamente revelada.

— Jovem Mestre Fang, aprecia esta "veste de beleza"?

Uma "veste de beleza": remover os ossos, preservar a pele, a fragrância da gordura oculta. Tão bela quanto o resultado final era, o processo era igualmente aterrador. Tal como a filha do Grande Preceptor, educada e refinada, mas com um interior sombrio.

O Jovem Mestre Fang olhou na direção dela:
— Quem é?

Fu Qingpeng não ousou esconder nada, ainda mais sendo um presente para o próprio Jovem Mestre Fang usar:
— É a nova concubina do meu pai. Ela toca cítara com maestria, o som é extremamente agradável.

O cálculo dela era claro: aproveitar a oportunidade para atacar o harém do Grande Preceptor. Não era de se admirar que fosse uma filha legítima. Como se escolhesse carne em um açougue, o Jovem Mestre Fang respondeu com desinteresse:
— Parece agradável. Mande-a amanhã.

Fu Qingpeng soltou um leve suspiro de alívio. Embora soubesse que ele não se importava com o presente e que sua presença ou ausência não alteraria seu humor, a etiqueta estava cumprida; ao aceitar, ela pôde relaxar minimamente.

Sabendo que ele tinha um temperamento excêntrico e detestava rodeios, Fu Qingpeng foi direta ao ponto:
— Jovem Mestre Fang, desta vez preciso realmente da sua ajuda.

Ele apoiou a cabeça na mão, com os olhos quase fechados, mas ainda atento ao que ela dizia.

— Recentemente, o Imperador tem demonstrado intenção de atacar a mansão do Grande Preceptor. Meu pai está em uma posição precária na corte; uma tempestade de sangue é iminente. Ele fez várias tentativas, mas colheu poucos resultados...

O Jovem Mestre Fang franziu a testa:
— A vida de vocês está em risco, o que isso tem a ver comigo?

Ele não demonstrava a menor consideração. Fu Qingpeng sentiu que o ar gélido do quarto era excessivo, carregado de uma frieza cortante. Contudo, as advertências severas de seu pai antes de ela sair ecoavam em sua mente; o destino de toda uma mansão pesava sobre seus ombros, e ela não podia recuar.

Ela manteve a calma:
— Jovem Mestre Fang, peço apenas que o senhor intervenha e contenha os homens do quinto filho do Ministro. Investigamos todos os outros, apenas Wu Zhengheng permanece imóvel. Meu pai suspeita que Wu Zhengheng tenha algo importante em mãos, capaz de desferir um golpe fatal.

O Jovem Mestre Fang levantou levemente a cabeça:
— Ah... então é ela.