Capítulo Onze: Indo à Feira

Na manhã do dia dez de agosto, o sol brilhou suave e sereno, seus raios atravessaram as janelas, enquanto o canto das cigarras e dos pássaros preenchia o ar com melodias delicadas.

O irmãozinho, empolgado por poder acompanhar a irmã ao mercado, acordou cedo, animado. Na ânsia de ganhar algumas moedas a mais, aprendeu sozinho as artimanhas dos camponeses para vender animais domésticos. Logo ao amanhecer, colheu uma quantidade generosa de folhas para alimentar os coelhos, pensando que comerem demais seria melhor do que de menos. Embora as folhas não pesassem muito, sua intenção era garantir um bom preço na venda dos animais.

Após alimentar os coelhos e perceber que já era hora, correu de volta ao quarto, empenhando-se para acordar a irmã, com toda a energia possível. Por causa do mercado, Song Huan havia pedido que o irmão a despertasse cedo, evitando atrasos.

No terceiro quarto da hora do período da manhã, Song Huan finalmente foi acordada pelo irmão. Ela esfregou a cabeça ainda confusa, precisando de alguns momentos para se levantar. Enquanto o irmão tentava acordá-la, Fu Yuan Zhi também já estava de pé, levantando-se ainda antes de Song Huan.

Song Huan foi até o barril de água, molhou um pano com a concha e o colocou no rosto, a frescura dissipando imediatamente o sono. Fu Yuan Zhi não iria ao mercado com os irmãos, ficando em casa para cuidar dos cogumelos e castanhas recolhidos no dia anterior: secando uns, descascando outros. Quanto ao almoço, deveria cozinhar o arroz restante para preparar um mingau, e se tudo corresse bem, talvez conseguissem comprar mais arroz naquele dia.

Na cesta, carregavam um javali e quatro coelhos. O javali ainda respirava levemente, e Song Huan lhe deu uma tigela de água, deixando-o ao acaso; se sobrevivesse, ótimo, caso contrário, nada poderia ser feito. Como era forte, se recuperasse, talvez fugisse no meio da noite.

Song Huan colocou a caça nas costas, levando o irmão devagar até o mercado. O mercado era na Vila do Arroio da Caverna, vizinha à Vila da Figueira Grande, separada apenas por uma montanha; bastava atravessar o cume para chegar ao destino.

Do alto da montanha, era fácil entender por que o mercado acontecia ali. A Vila do Arroio da Caverna tinha uma localização privilegiada, com muitos terrenos planos e casas agrupadas, uma população três vezes maior que a da Vila da Figueira Grande. Na entrada, havia uma grande clareira reservada pelo chefe local para as feiras. Ali, dinheiro era pouco usado, predominando a troca direta: por exemplo, se Zhang San queria comprar óleo de lampião de Li Si, teria de trocar por três quilos de arroz, mas se só tivesse feijão, primeiro teria de trocar com Wang Wu para obter arroz e só então conseguir o óleo.

Entre vilas e moradores, a maioria das trocas era assim, exceto por tecidos, linhas e livros, que precisavam ser comprados com prata na cidade. Por isso, raramente levavam dinheiro ao mercado, mantendo esse costume ao longo dos anos.

Song Huan não esperava por esse cenário, franzindo a testa ao perceber. Sua caça era de boa qualidade, e ela não queria simplesmente trocá-la por outros produtos, principalmente porque ali a necessidade por carne não era tão grande. O preço alto tornava o consumo inviável, e, para piorar, os itens para troca não incluíam arroz branco, apenas arroz velho, amarelecido, farelo e feijão.

Observando por um tempo, percebeu que o mercado tinha de tudo, mas a qualidade dos produtos era compatível com o poder de compra dos moradores. Havia um vendedor de carne de porco, mas o movimento era escasso, o açougueiro cochilava, sinal de que o negócio ia mal. Não parecia vender carne fresca, provavelmente nem era de um animal abatido naquele dia.

Isso aumentou ainda mais sua relutância em trocar sua caça valiosa ali, pois sabia que não conseguiria obter o que desejava. Não era à toa que o pai sempre ia à cidade, nunca ao mercado.

Lembrando o percurso até a cidade, percebeu que era administrável: da Vila da Figueira Grande bastava cruzar dois montes. Porém, já estavam na Vila do Arroio da Caverna, e dali seriam três montes até a cidade — o problema era o irmão. Ela o trouxe pensando que a distância era curta, querendo ampliar sua visão do mundo, mas com ele, o tempo de viagem dobraria.

Sorriu, percebendo que havia superestimado o poder de consumo do mercado. A insatisfação acabou prevalecendo; decidida, Song Huan optou por ir à cidade vender a caça e, ao mesmo tempo, proporcionar ao irmão uma experiência inesquecível.

Se fosse preciso, ela se cansaria mais, mas nada era insuperável. O irmão, ainda empolgado, foi carregado por Song Huan até a saída da vila, atravessando a multidão, rumo à cidade. Ao saber que iriam à cidade, ele insistiu em andar sozinho, correndo entusiasmado até que, ao enfrentar as subidas, sua energia se dissipou visivelmente.

Ambos haviam saído sem comer nada, esperando vender a caça e comprar um grande pão recheado. Mas, diante do mercado decepcionante, o irmão logo se cansou, e a empolgação durou apenas alguns minutos.

Após uma hora, a dupla estava com fome, sede e exausta. Song Huan, faminta, carregava a pesada caça, e, de tempos em tempos, também o irmão. Às vezes, se arrependia, mas ao pensar no prejuízo, sentia que o esforço valia a pena.

Os produtos só têm valor diante de quem realmente precisa. A carne era desejada por todos, mas, na mentalidade dos camponeses, era alimento de ricos. Só no Ano Novo conseguiam uma fatia de gordura pouco maior que um punho, repartida entre toda a família. Naquele dia festivo, cada um ganhava um pedaço de torresmo, talvez a única vez em toda a vida que provavam algo tão saboroso.

Após quase duas horas, Song Huan e o irmão chegaram finalmente à cidade. As lojas, dispostas ordenadamente, exibiam bandeiras com inscrições de vinho, grãos, ferro e outros produtos, tudo muito claro à vista.

A cidade era muito superior ao mercado improvisado: ruas largas e limpas, pessoas bem vestidas, mesmo que com remendos, mas ainda assim dignas. Os atendentes e gerentes das lojas tinham aparência saudável, e, ao perceberem o olhar dos irmãos, respondiam com sorrisos.

O irmão, com água na boca, segurou a mão da irmã, desviando devagar dos espetos de doces vermelhos que ouviu serem chamados de “frutas caramelizadas”.

Song Huan foi perguntando até parar diante de uma casa de refeições chamada Paz e Harmonia. O atendente, limpando meticulosamente as mesas, avaliou os dois na porta, supondo que não poderiam pagar, mas, vendo o estado deles, não resistiu e perguntou: “Vão comer ou ficar hospedados?”

Song Huan subiu os dois degraus com o irmão, perguntando: “O gerente está aí?”

O atendente olhou intrigado, suspeitando que fossem parentes do gerente. “Vocês são...?”

Song Huan respondeu enigmaticamente: “Quando o gerente chegar, você vai saber.”

Sem insistir, o atendente foi buscar o gerente nos fundos. Logo o gerente apareceu, olhou para os irmãos, viu que não os conhecia e disse, franzindo a testa: “Aqui não é lugar para vocês ficarem à vontade. Vão embora!”

Song Huan empurrou a cesta, já no chão, retirou a palha do topo, revelando os coelhos e o javali. O gerente, vendo aquilo, entendeu imediatamente, olhou para os irmãos e disse: “Entrem.”