Capítulo Trinta e Dois: Condado dos Cervos

Um vento cortante e gélido soprava, deixando a aldeia mais esguia, e os galhos ao lado das casas mostravam-se agora nus e robustos. O velho Xu conduziu o carro de boi até a porta de uma casa, e Song Huan desceu para bater.

Alguém logo veio abrir, observou Song Huan e perguntou: “Moça, a que devo a sua visita?”

Song Huan estava prestes a responder quando a voz do tio Xu veio de trás: “Liu, sou eu, Xu!”

Ao ouvir isso, toda a desconfiança de Liu desapareceu e ele se mostrou caloroso. “Ora! Xu! Há quanto tempo! Depressa, entrem!”

Song Huan ajudou a escancarar o portão; só depois que o carro entrou no galpão todos adentraram a sala principal.

Song Huan recebeu uma caneca de água quente e sorriu com gentileza para a mulher: “Muito obrigada, tia.”

A mulher sorriu discretamente.

De poucas palavras e reservada, ela apenas reavivou o fogo no fogão.

Enquanto os tios Xu e Liu relembravam velhas histórias tomando chá quente, Song Huan percebeu que a mulher se preparava para fazer o jantar e, após tomar a água, foi ajudá-la na cozinha.

Como jovem, ajudar a acender o fogo era melhor do que ficar sentada sem fazer nada.

A princípio, a mulher recusou com um aceno, mas Song Huan sentou-se diretamente ao lado do fogão.

A mulher sorriu, rendida, e continuou seus afazeres.

O jantar era simples, pratos do cotidiano. Song Huan trouxe um pouco de coelho picante, esquentou e resolveu oferecer para todos provarem.

O velho Xu não poupou elogios ao prato, e Liu, ao provar, arregalou os olhos: “Isto vai muito bem com uma bebida!”

“Espere, vou buscar uma talha de vinho!” Liu engoliu rápido, salivando.

Ao abrir a talha, um aroma forte de vinho se espalhou.

Enquanto servia, Liu apontou para o coelho apimentado: “Esse prato é ótimo! Essa mocinha é da sua família?”

Xu balançou a cabeça: “Quem me dera tamanha sorte.”

Liu caiu na risada e disse a Song Huan: “Menina, se passar por aqui de novo, traga esse prato para o tio. A casa de Liu estará sempre aberta para você!”

Song Huan respondeu sorrindo: “Ora, não é nada valioso. Se quiserem, é só avisar.”

Após a refeição, Song Huan se perdeu em pensamentos.

Agora que tinha alguém de quem cuidar, mesmo viajando, não conseguia sossegar.

Será que o irmão estava bem? Será que chorou escondido?

Song Huan suspirou.

Yue Niang se aproximou e lhe ofereceu alguns amendoins.

Song Huan ficou surpresa por um instante, depois aceitou. “Obrigada, tia.”

Yue Niang sorriu com os olhos e logo se afastou.

O vento da noite era cortante.

Do lado de fora, tudo era silêncio e austeridade; dentro, calor e alegria.

A noite passou rapidamente.

Song Huan acordou antes do amanhecer, por estranhamento e pelo frio.

Não era a única desperta.

No pátio, Yue Niang já carregava um cesto para alimentar as galinhas.

Com um lenço de feltro na cabeça e vestindo roupa simples, seu olhar permanecia doce.

O tempo fora generoso com aquela mulher; só de vê-la, o coração se acalmava.

Song Huan soube então que Yue Niang era muda.

Mesmo assim, o tio Liu jamais demonstrou mágoa ou desdém.

Na parede, um prego na altura exata para a tia.

Na noite anterior, Liu instintivamente testou a temperatura do chá para ela, com o dorso da mão.

O varal no pátio, numa altura que mal permitia à tia alcançar.

Vivendo entre o comum e o singelo, florescia uma vida serena.

Carinho discreto, amor profundo, tudo se revelava nos detalhes do dia a dia.

Eram o casal mais comum entre tantos lares, mas também verdadeiros companheiros.

Viviam uma existência simples e feliz, em um porto seguro só deles.

Às vezes Song Huan se perguntava: por que ela veio parar ali?

Na vida passada, não tinha arrependimentos, nem desejo de recomeço.

No início, pensava que sua missão era garantir um bom destino para o irmão. E depois, quando ele se estabelecesse?

Talvez pudesse desfrutar da paisagem grandiosa desse tempo.

Talvez não precisasse se limitar; poderia experimentar os sabores da vida, suas alegrias e tristezas.

Observar as nuances do mundo, as variações do coração humano. Contemplar as formas da existência, provar as mudanças do destino.

Com um objetivo, Song Huan imediatamente mudou de postura; o velho Xu percebeu.

Não saberia dizer o que mudou, mas tudo parecia diferente.

À terceira hora do entardecer, Song Huan e Xu chegaram ao condado de Lu.

De ambos os lados da rua, casas de chá, tavernas, casas de penhores, oficinas.

Nos terrenos descampados, muitos vendedores ambulantes.

O movimento era muito maior que o da vila.

Havia carregadores, condutores de carros de boi e de burros, vendedores de rua.

Ao redor do imponente portão central, as casas se espalhavam como estrelas; casas de chá, tabernas, pousadas, açougues, armazéns.

O condado de Lu era muito maior e mais animado que a vila.

O velho Xu sabia o caminho e foi direto ao portão dos fundos da intendência.

Ao explicar o motivo da visita, o porteiro entrou para informar e logo surgiu um homem de meia-idade bem-apessoado, chamado de intendente Chen.

Chen já estava avisado; ao ver a mercadoria entregue, sentiu-se aliviado — afinal, era para a senhora do intendente, e qualquer falha poderia custar caro aos criados.

O magistrado tinha fama de bondoso, por isso não havia risco de calote.

Após confirmar que Song Huan e Xu eram da Casa de Comidas Paz Celestial e verificar que o carvão era diferente do habitual, embora de aparência inferior, Chen conferiu o peso: duzentos e trinta e sete jin. Ao preço de quinze moedas por jin, eram três mil quinhentas e cinquenta e cinco moedas, ou três taéis e meio de prata.

O intendente entregou o dinheiro a Xu, que, sem mais palavras, começou a descarregar.

Xu passou o dinheiro para Song Huan.

Ela, surpresa, ficou com uma expressão de “tudo isso para mim?”

Xu achou graça: “Lu disse que este dinheiro é todo seu. Já foi sorte não termos problemas, e agora a casa tem nome junto à senhora do magistrado, não saiu perdendo. Se mais alguém quiser comprar carvão, você ganha dez por cento.”

O gerente Lu nem imaginava que Xu levaria a sério sua brincadeira.

Ao ouvir isso, Song Huan riu: “Então aceitarei sem cerimônia. Tio Xu, vamos? Pago-lhe um almoço!”

Nesses dias, Xu e Song Huan já estavam à vontade um com o outro; dispensavam formalidades. “Vamos! Suba! Vou lhe mostrar o lugar.”

O condado era bem diferente da vila.

Wontons, doces, macarrão, arroz de várias formas — inúmeras iguarias.

Por fim, Xu levou Song Huan a uma pequena loja de arroz com carne de cavalo.

Ficava num canto de beco, difícil de achar se não se procurasse, mas sempre cheia.

Desde sempre, nunca faltaram pessoas com fome.

Quem ali comia, buscava saciar o apetite.

Xu, conhecedor, pediu logo duas tigelas da especialidade.

Carne de cavalo cozida em molho, cortada fina, acompanhada de vagem azeda, broto de bambu em conserva e um caldo especial de especiarias. Amendoins torrados ou soja frita, seco ou com caldo, ao gosto do freguês.

Podia-se ainda acrescentar cebolinha, alho, pimenta.

Song Huan achou que só pelo sabor da memória já valia a viagem à cidade.

Era bem melhor que os da vida passada: temperos puros, sem aditivos, picante e aromático, evocando lembranças que quase a transportaram ao outro tempo.

Xu, ao ver Song Huan tão satisfeita, sorriu: “Não é bom este lugar?”

Song Huan piscou para esconder um brilho nos olhos, engoliu o macarrão e respondeu: “Delicioso! É perfeito!”

Xu caiu na risada: “Sabia que ia gostar! Coma à vontade!”