Capítulo Vinte e Oito: Comprando Algodão

No alto da montanha no inverno, algumas árvores já tinham perdido as folhas, enquanto outras ainda mantinham o verde, como um velho sereno e reservado. Os cabelos brancos flutuavam, marcados pelas vicissitudes do tempo, tranquilos mas jamais tristes. O vento frio soprava pela floresta, infiltrando-se pelos vãos das tábuas e entrando no interior da casa; o vento ainda era gelado, mas o quarto já tinha um calor novo.

Ao lado dos pés de Adi e de Fu Yuan, repousava um braseiro, espalhando calor constante. Adi já não precisava levantar-se de tempos em tempos para saltar e se aquecer, como fazia antes. Song Huan tinha ido à montanha naquele dia para cortar lenha para o próximo forno. Com a experiência, ela já descobrira alguns truques: quanto mais dura a madeira, menos ela se fragmenta ao queimar, e é indispensável usar lenha verde.

Song Huan primeiro visitou alguns armadilhas próximas, mas não encontrou nada, então carregou as árvores já cortadas. Cortava-as no comprimento certo para caber no forno, cerca de um metro e vinte, colocava-as em pé, e nos espaços laterais encaixava lenha mais curta. Uma vez cheio, selava a boca do forno com pedras e barro, tapando todas as frestas.

Depois, no lado do forno abaixo do nível do chão, abria uma entrada para acender a lenha, o fogo e a fumaça seguiam pelo tubo até dentro do forno. Quando o outro lado, a chaminé, começava a expelir fumaça branca densa, era sinal de que a lenha verde estava queimando. O processo durava pouco mais de uma hora; quando a fumaça densa cessava, selava-se a chaminé e a entrada do fogo, esperando cinco dias para desmontar o forno e recolher o carvão.

Aproveitando esses dias com o forno selado, Song Huan pegou as peles já tratadas. Eram espessas, e agulhas comuns não conseguiam costurá-las; então ela teve que encomendar uma agulha de ferro na ferraria, gastando dez moedas. A costura não precisava ser muito refinada, Song Huan planejava fazê-la sozinha.

No quinto ponto, o lado peludo da pele já estava embolado, parecendo um emaranhado de lã. Fu Yuan, ao sair para beber água, viu-a ainda lutando com a pele. Ele já a observava há meia hora. Temendo que ela acabasse por arrancar todo o pelo do coelho, sugeriu: “Deixe que eu faço isso.” Song Huan sorriu sem graça, tocando o nariz: “Parece que minhas habilidades precisam melhorar, esse pelo sai fácil demais.” Fu Yuan, com um sorriso discreto, pegou a pele.

O ar estava carregado por um constrangimento difícil de descrever, deixando Song Huan desconfortável; ela saiu rapidamente. Precisava respirar ar fresco. Fu Yuan, rindo, balançou a cabeça e agachou-se para recolher os pelos caídos, colocando-os no cesto.

Adi, ao notar, cobriu a boca e riu baixinho; mas ao ser flagrado pelo irmão mais velho, rapidamente compôs o rosto e voltou a praticar caligrafia.

Song Huan foi ao quintal ver seus ganhos. Para ser franca, ela estava em dúvida sobre vender o carvão. Na cidade, só poucas famílias podiam comprar carvão, e a quantidade que compravam era sempre a mesma, bem controlada pelos vendedores. Se ela entrasse no mercado, prejudicaria os interesses dos outros.

Após ponderar bastante, decidiu não vender o carvão; bastaria levar um saco para o restaurante e para a loja de wontons da vila. No dia seguinte, ao amanhecer, Song Huan levou as duas únicas galinhas selvagens e dois sacos de carvão para a cidade.

O frio aumentava a cada dia, e mesmo o relógio biológico infalível de Song Huan estava se desregulando; ela acordava cedo por causa do frio. No décimo dia do mês de inverno, os preços aumentaram, quase tudo encareceu duas moedas.

O arroz, antes vinte quilos por oitenta moedas, agora custava cento e vinte. A gordura de porco subiu de dezoito para vinte moedas o quilo. O aumento tinha prós e contras: os restaurantes também pagavam mais, as galinhas passaram de cinquenta e cinco para cinquenta e oito moedas cada.

Só com as duas galinhas, ela já recebeu cento e dezesseis moedas. O principal motivo era a incerteza sobre novos aumentos de preços; queria aproveitar para comprar mais. Com comida, não temia o inverno, ainda mais tendo carvão.

No restaurante, já era bem conhecida pelo gerente e pelos ajudantes; foi direto ao quintal, recebeu o pagamento e entregou o carvão ao gerente, que, surpreso, perguntou: “É para nós?” Song Huan assentiu: “O frio está aumentando, a caça está mais difícil; aproveitei para trazer hoje, mas não sei quando conseguirei de novo, talvez só na primavera.” O gerente concordou: “Depois vá ao velho Zheng, ontem foi o aniversário da senhora do patrão, sobrou comida, leve um pouco.”

Song Huan agradeceu sem cerimônia e foi à cozinha falar com Zheng, trocou algumas palavras e seguiu para a loja de wontons. Lá, a dona ainda atendia; talvez pelo frio, o movimento aumentara. Song Huan cumprimentou a mulher, deixou o carvão ao lado do carrinho e saiu para fazer compras.

Seus últimos cálculos davam um saldo de uma prata e setecentas e vinte moedas; com as cento e dezesseis recém recebidas, tinha uma prata e oitocentas e trinta e seis moedas. Levou todo o dinheiro consigo; precisava comprar algodão e cobertores — se soubesse que os preços subiriam tão rápido, teria comprado antes, mas agora só podia aproveitar antes de outra alta.

O algodão custava oitenta moedas o quilo, comprou doze quilos, divididos em dois cobertores de seis quilos cada, gastando novecentas e sessenta moedas. Também comprou três quilos de gordura, quatro ossos de porco, quatro quilos de farinha branca, sessenta moedas de sal, trinta de molho, cinco pacotes de papel, totalizando uma prata e quarenta e quatro moedas.

Depois dessas compras, sobrou-lhe apenas duzentas e noventa e duas moedas. Song Huan, mesmo sentindo o aperto no peito, apressou o passo ao sair da cidade. Era doloroso sentir-se de volta ao ponto de partida, como antes da libertação.

Ainda tinha cobertores em casa, mas eram finos demais; como não era nativa, não suportava o frio, acordando gelada durante a noite. Além disso, os cobertores tinham anos de uso, já não aqueciam tanto. Song Huan precisava dormir bem aquecida, custasse o que custasse. Mesmo restando só duzentas moedas, não se arrependia; o dinheiro devia ser usado com sabedoria. Melhor gastar para dormir confortável e evitar doenças, do que adoecer e gastar com médicos.

Song Huan seguia pela trilha estreita de volta, o vento norte uivando, as árvores das margens sussurrando. Caminhando, ouviu sons de golpes e gritos. Ao virar um canto, viu uma briga entre mais de dez pessoas.

Inicialmente, não quis se envolver, mas reconheceu dois rostos familiares: não eram Liang Dayong e o jovem chorão? Song Huan largou a cesta e os pertences, certificou-se de que não seria envolvida pela confusão, e então rapidamente se inseriu entre as pessoas.

Com base na memória, identificou os grupos; só com as mãos seria difícil separar a briga. Pensava em como intervir, quando, rápida e ágil, impediu que um soco acertasse o olho do jovem chorão.

O rapaz, ao notar Song Huan, ficou feliz, mas logo preocupado, gritou: “Song, vai embora!” Assim que terminou de falar, tudo ficou turvo diante dos olhos, e alguém foi jogado para longe.

Song Huan, concentrada em lidar com o agressor, não ouviu direito o que o jovem chorão dizia; agora, com expressão perplexa, olhou para ele. Ele ficou sem palavras.