Os adornos tilintavam suavemente.

O som de sininhos ecoava levemente, enquanto uma mulher vestida de rosa escuro voava das bandas do crepúsculo e pousava descalça sobre o telhado de nove dragões. As mangas rosadas flutuavam junto com o movimento que afastava os cabelos de seu pescoço, deslizando pelo queixo afilado, quando uma voz imponente ressoou lá embaixo.

“Já faz mais de três meses que permaneces aí em cima, não achas que é hora de mostrar-te?”

O sorriso nos lábios cor-de-rosa de Pássaro Encantado se abriu como círculos d’água. Ela rodopiou e voou para dentro da casa.

O jovem, que acabara de terminar de revisar os documentos oficiais, ao ouvir o barulho pousou o pincel vermelho e ergueu o olhar. Viu um vulto rosa cruzar a porta; nos tornozelos, três pulseiras de jade rosa em cada lado tilintavam em harmonia, enquanto seus pés delicados roçavam o solo como se pisassem pétalas de flores, aproximando-se suavemente.

“Não é ela”, murmurou o Imperador, afastando distraidamente o manto amarelo decorado com dragões. Olhou para os pés dela e sorriu: “Chamas-te Pássaro Encantado, não? É um belo nome.”

“Há cinco anos, disseste meu nome sem errar uma sílaba. Memória admirável a tua, Majestade”, respondeu ela, cruzando as mãos à frente do peito, um dos dedos formando um gesto de orquídea. “Mas como soubeste que sou de fato aquela de quem o Nono falou, e que tenho vagado há tempos sobre o telhado dos Nove Dragões?”

Ele se virou para o lado dela, inclinou-se e murmurou ao ouvido: “Se fosse tão fácil assim para ti descobrir, eu perderia a desculpa para encontrar-te novamente.”

“Se desejas perguntar algo, faze-o diretamente. Para que rodeios?”, replicou Pássaro Encantado, brincando com uma mecha de cabelo enquanto sorria de canto. “Só não esperes que eu revele o propósito desta minha visita.”

“A Senhora Dourada de Jade, guardiã das leis celestes, mandou que o Nono me trouxesse um pêssego há cinco anos”, disse ele, lançando um olhar pesado à porta e cerrando o punho atrás das costas. “Hoje, envia-te até aqui. Estaria ela também se ocupando dos assuntos mundanos?”

“Preocupas-te demais, Majestade. Trata-se de um assunto pessoal, sem relação com penas ou castigos.”

“Sendo assim, por que não permaneces no palácio por ora? Facilita teus afazeres e poupa-te do incômodo de tomar sol e chuva sobre os telhados.”

Ao encarar aquele sorriso impenetrável, metade da alegria de Pássaro Encantado desvaneceu. Ele continuava sendo o Imperador. Não importava saber que ela viera por causa dele; no fim, pensaria que havia outros interesses por trás.

“Senhorita Pássaro Encantado, por aqui, por favor.”

O eunuco Wei conduziu-a até um pátio afastado e sem nome. Ali, o pôr do sol banhava tudo em silêncio, destoando do rigor e da grandiosidade do palácio. Ela atravessou os caminhos, passou por um pequeno quiosque e chegou a um salão sem placa. Assim que entrou, uma criada se ajoelhou e saudou: “Sou Yunxia, saúdo a senhorita Pássaro Encantado.”

“A senhorita aprecia a tranquilidade, por isso Sua Majestade deixou apenas Yunxia para servi-la. Qualquer necessidade, basta pedir.”

“Eunuco Wei, peço a gentileza de transmitir ao Imperador”, disse ela, subindo descalça os degraus de pedra, as pulseiras de jade tilintando suavemente, “que, assim como vim por ele, posso também partir por ele. Se seu coração não se voltar para a lua, sigo o vento e parto, sem data para retornar.”

Assim passou a noite, sem sobressaltos. Ao amanhecer, Pássaro Encantado permanecia sozinha, distraída junto à coluna do quiosque. De tempos em tempos, Yunxia trazia-lhe uma xícara de chá, lançando-lhe olhares furtivos enquanto lhe entregava a porcelana.

Ao perceber o olhar da criada pousar em seus pés e logo desviar, as mãos apertando o lenço com nervosismo, Pássaro Encantado sorriu enquanto tomava um gole de chá: “Se cumprires bem tuas tarefas, podes descansar. Não sou inválida, não precisas te preocupar com tudo.”

“É que, desde que nasci, nunca vi alguém tão bela quanto uma divindade. Por isso olhei tanto, peço perdão pela descortesia”, murmurou Yunxia, ajoelhada e segurando o lenço rosa escuro. “Temo que a poeira macule teus pés de jade. Permita-me limpá-los antes de qualquer outra coisa.”

“Cada um cumpre seu dever. Não me importa se finges ingenuidade ou se o medo desta prisão te marcou. Enquanto estiveres aqui, prepara-me o chá diariamente”, disse Pássaro Encantado, colocando a xícara nas mãos trêmulas da criada e erguendo-se para encarar os primeiros raios de sol. “Depois disso, procura o canto mais fresco do pátio e fica por lá.”

“Bela frase sobre cumprir deveres”, comentou o Imperador, aproximando-se devagar pela trilha. Pegou das mãos do eunuco Wei um prato de porcelana com uma peônia exuberante e sorriu: “Já ouvi, há muito, o Nono dizer que junto à Senhora Dourada de Jade existem três aves azuis: uma cuida dos bens do Monte de Jade, outra transmite mensagens, e a terceira, que trata dos assuntos e dos castigos, deves ser tu, Pássaro Encantado.”

“Saúdo Vossa Majestade.”

“Saúdo, senhorita.”

Após as saudações, Wei e Yunxia se retiraram.

“Sem teu poder divino, não preciso mais seguir as normas rígidas. O Nono, aquele trapaceiro, ao menos disse uma verdade”, disse ela, sentando-se no banco de pedra e pegando uma peça branca do tabuleiro. “Quando as regras são severas demais, perdem-se muitos prazeres.”

O Imperador sorriu e sentou-se diante dela, colocando a flor sobre o prato de porcelana. A peônia vermelha cobria o fundo branco, parecendo neve de junho. Observando a flor, ergueu os lábios: “Hoje apostemos uma partida: quem vencer, fica com a rainha das flores e pode exigir um pedido do outro.”

Pássaro Encantado lançou a peça branca no tabuleiro e sorriu: “É tua vez, Majestade.”

Assim, o tabuleiro se encheu de pedras negras e brancas sob o sol radiante. O eunuco Wei, ao ver a concentração dos dois, fez sinal para que Yunxia não os interrompesse, postando-se ao lado do quiosque.

O Imperador, com uma peça preta entre os dedos, ponderou longamente antes de recolhê-la à palma da mão. Levantou-se e declarou: “És a primeira a vencer-me de forma justa.”

“Palavra de rei não volta atrás. Preciso pensar com carinho no que vou pedir.”

“Que descuido o meu! Senhorita Pássaro Encantado, tua habilidade no jogo é notável, subestimei-te”, disse ele, prendendo a flor nos cabelos dela e admirando satisfeito. “Até a rainha das flores se rendeu à tua beleza. Mas só perdi uma rodada; o jogo ainda não terminou.”

“Não sou digna de tantos elogios, mas tampouco temo rivais fortes”, replicou ela, alongando o pescoço e fitando intensamente o homem de manto amarelo. “Esta vitória foi pura sorte – conheço bem vossa Majestade, só isso.”

“Então não era brincadeira o que o eunuco Wei me contou ontem?”

Enquanto o Imperador dizia isso, mantinha o olhar fixo nela, mas Wei ajoelhou-se e respondeu com seriedade: “Jamais ousaria mentir a Vossa Majestade. As palavras são da própria senhorita Pássaro Encantado, que pediu que fossem transmitidas ao senhor.”

Pássaro Encantado retirou cuidadosamente a peônia do cabelo, acariciou as pétalas enroladas e, baixando a cabeça, murmurou: “Amo-te por tua alma, admiro-te pela beleza.” E afastou-se devagar.

Só restou o som límpido das pulseiras ressoando como água batendo em pedras, refrescando o clima abafado.

“Senhorita, Sua Majestade nomeou pessoalmente este palácio de ‘Palácio das Nuvens Encantadas’ para ti”, comentou Yunxia, trazendo uma flor de crisântemo para o vaso. “Nem mesmo a imperatriz teve tal honra.”

“Estás mais animada do que no dia em que nos conhecemos, mas cuidado para não te excederes e seres indisciplinada”, disse Pássaro Encantado, batendo de leve na testa da criada e aspirando o perfume das flores. “Se não souberes medir teus atos, quando estiveres longe de mim nem perceberás os problemas em que te envolverás.”

“Não sabes, senhorita: este palácio era o aposento da mãe do Imperador. Desde sua partida, só eu fiquei para cuidar do lugar. Em todos esses anos, nunca permitiu que outra mulher aqui entrasse”, explicou Yunxia, apontando para a flor e sorrindo. “Além disso, desde o verão até o outono, nunca faltaram flores aqui. É sinal de que o Imperador realmente deseja que fiques.”

Pássaro Encantado arrancou uma pétala de crisântemo e a fez girar entre os dedos.

As flores diárias seriam apenas cumprimento do acordo ou revelariam um sentimento verdadeiro? Ela já não queria mais adivinhar. Essa felicidade fugaz a fazia sentir-se como uma mariposa atraída pela chama, incapaz de resistir, mesmo por um pequeno agrado dele.

Sem perceber, o outono avançara. Restavam apenas crisântemos, desafiando o vento frio. Naquela manhã, Pássaro Encantado acompanhou Yunxia ao jardim imperial para apreciar as flores, mas todas haviam sido colhidas, restando ramos e folhas secas.

Ela abaixou-se, segurou uma folha morta e comentou com os lábios cerrados: “O acordo já devia ter sido cumprido.”

“Foi por pena de ver o jardim assim devastado que pediste ao eunuco Wei para avisar o Imperador que hoje não trouxesse flores ao Palácio das Nuvens Encantadas?”

“Esqueceste que, dias atrás, joguei outra partida com Sua Majestade?”

“Ah, lembrei!”, exclamou Yunxia, entregando o lenço rosa escuro, um sorriso largo no rosto. “O Imperador disse que hoje à noite terás tua resposta. Será que... Saúdo a Imperatriz!”

Ao ver que Pássaro Encantado não se curvava, Caiyun gritou pelo chefe: “Que ousadia! Na presença da Imperatriz, não se ajoelha?”

“Caiyun, não sejas insolente. Se ela reside ali, é porque tem posição distinta, não se compara a mim ou a ti”, retrucou a Imperatriz, arqueando as sobrancelhas e sorrindo com os lábios cobertos pela ponta dos dedos. “Ah, quase esqueci, aquele lugar agora se chama ‘Palácio das Nuvens Encantadas’. Pergunto-me quanto de sombra e quanto de luz ainda restam ali.”

“Todo esse discurso apenas para discutir entre preto e branco?”, respondeu Pássaro Encantado.

A Imperatriz levantou o pano vermelho das mãos de Caiyun e acariciou um par de sapatos dourados bordados com fênix: “Estes sapatos, remendados com fios de ouro, já não brilham como outrora, mas o bordado de fênix pertence à Imperatriz – não são para qualquer passarinho ou rouxinol.”

Depois, limpou as mãos com um lenço amarelo e, erguendo o mindinho, disse com ironia: “Irmãzinha, andar descalça nesse frio me parte o coração. Se não te importares, use os meus por enquanto. Quando tiveres novos, podes descartá-los.”

“Vivi mais do que todos aqui, sou mais teimosa até do que os mais velhos”, replicou Pássaro Encantado, aproximando-se da Imperatriz e lançando-lhe um olhar de soslaio. “Apegar-se ao novo e descartar o velho não me seduz, pois sou presa de princípios firmes.”

A Imperatriz lançou-lhe um olhar de ódio e, agarrando os sapatos dourados, os arremessou no canteiro de flores mortas, onde o bordado se desfez entre galhos e terra.

Inspirou fundo, limpou calmamente as mãos e, com um meio sorriso, comentou: “Por mais divina que sejas, ainda és jovem demais para ser minha irmã.”

Já afastadas, as duas chegaram a um recanto cercado por rochas falsas. Pássaro Encantado, guiada pelo som da água, entrou no quiosque.

“A Imperatriz falou em duplo sentido, acusando-me de enfeitiçar o coração do Imperador”, disse ela, observando o jardim com olhar indiferente para Yunxia. “Foste bem fiel, nunca mencionaste nada sobre a mãe do Imperador, mesmo agora.”

“Não é por má vontade. É ordem imperial, difícil de contrariar”, justificou Yunxia, com expressão aflita.

Vendo a criada titubear e repetir “escrava”, Pássaro Encantado sorriu, caminhou para fora do quiosque e disse: “Mesmo que não digas, logo descobrirei. Um segredo tão pequeno não fica oculto por muito tempo.”