Despedida de Fuping, adeus ao salão de cortinas.

Yang Chiyu chegou atrás do biombo e viu uma pessoa deitada nua no chão. Exceto pelo rosto familiar, as costas estavam cobertas de sangue, sem um pedaço de pele intacta, os cabelos negros espalhados misturados à carne dilacerada. Ele rapidamente tirou suas roupas e, com as mãos trêmulas, cobriu as costas dilaceradas. Mal ajeitou o tecido, seus olhos se arregalaram de espanto.

A pessoa em seus braços era claramente uma mulher; ele soltou um longo suspiro de alívio. "O rosto é idêntico ao de Fuping, mas, que pena, é uma mulher."

"Ah, agora ficou divertido," disse Meimo, aproximando-se lentamente enquanto balançava seu leque preto decorado com flores vermelhas. "Se vocês dois se amam, não serei eu a vilã que separa os amantes?"

Yang Chimu sentiu o coração apertar e voltou a olhar para a mulher em seus braços. Seu olhar chocado fixou-se em um ponto: sua mão, acompanhando o tremor dos lábios, repousou sobre a marca de nascença em forma de pena no ombro pálido dela. Ele desabou em lágrimas.

A última esperança que restava nele se desfez completamente. Aquela marca, ele a conhecia desde o dia em que Fuping apanhou por ele e, ao devolver o cinto, viu-a pela primeira vez. Quando a viu vestir-se naquele dia, notou não só as manchas arroxeadas do castigo, mas também aquela marca de nascença, semelhante a uma pena, que ficou gravada em seu coração para sempre.

Ao longo dos anos, ele havia gravado inúmeros símbolos, mas apenas esse desenho de pena, vermelho como sangue e de traços delicados, nunca se apagou de sua memória. Por isso, gravou o desenho da pena nos pares de amuletos de paz, tornando-os o símbolo do sucessor do ateliê Mu Zhai, a quem entregaria o seu legado.

Mal teve tempo de se alegrar por ela ser uma mulher, o destino cruel já os separava para sempre.

"Por que isso aconteceu?" Ele apertou a mulher em seu abraço, o rosto habitualmente sério agora tomado por uma dor incompatível. As palavras tremulavam nos lábios: "Fuping, como puderam te fazer sofrer tanto assim?"

Yang Chimu, tomado pelo desespero, agarrou uma flecha próxima e partiu para atacar Meimo, mas antes que conseguisse se aproximar, uma força o lançou ao chão.

"Fiz com que o Segundo Príncipe e os outros se retirassem, mas não para admitir qualquer culpa. Quis, sim, te trazer uma surpresa," ela disse, aproximando-se lentamente enquanto balançava o leque, lançando-lhe um olhar sedutor e um sorriso enigmático. "A flecha na garganta foi obra nossa, mas quem arrancou todas as asas dela foste tu mesmo, Yang Chimu."

"O estado deplorável das costas dela é todo mérito teu," ela afirmou, erguendo-se e fitando o homem atônito aos seus pés. "Não duvides da tua memória. Agora, tu mesmo tens as respostas que procuravas."

Ele viu a mulher encantadora girar e desaparecer na penumbra, sem deixar qualquer rastro. No chão, Cui Fuping transformou-se num pequeno pássaro ensanguentado, que em instantes virou pontos de luz esverdeada e dissipou-se no ar.

"Fuping, não vá, por favor, não vá," ele tentava desesperadamente agarrar aqueles pontos de luz, como pirilampos, tentando capturá-los com as mangas em pleno dia, só então compreendendo: ela nunca aprendeu a arte do tian-tsui porque ela mesma era um pássaro de penas verdes.

Ao ver suas mãos vazias, nunca se sentiu tão cheio de aversão por si mesmo. Enterrou o rosto no chão e chorou sem consolo.

Um homem de meia-idade estava sentado numa cadeira de balanço, passando a mão calejada e enrugada sobre o par de amuletos de paz que repousava numa caixa de seda sobre os joelhos. Os dedos acariciavam com extremo cuidado o desenho em forma de pena.

"Faz alguns dias que você partiu, e aqui estou à tua espera desde então. Com a troca das estações, já não aguento mais."

Ele suspirou profundamente e fechou cuidadosamente a caixa de seda. Enquanto acariciava o estojo, olhava para o céu, acompanhando a migração dos gansos selvagens rumo ao sul.

De repente, o rosto envelhecido se iluminou, as mãos trêmulas se estenderam à frente, e ele balbuciou: "Fuping, você chegou..." Logo, suas mãos caíram pesadamente, os olhos se fecharam e duas lágrimas escorreram-lhe pelo rosto.

"Primo, enfim..." Yuan Yuan, que acabara de chegar, deixou cair a tigela de remédio ao chão e ajoelhou-se, cobrindo o rosto com as mãos, em prantos.

"Desde que você o libertou da prisão às escondidas, já sabíamos que esse dia iria chegar. Nestes dez anos, meu irmão nunca mais tocou no cinzel; todos os dias esperava Fuping ao lado da escadaria, consumido pela saudade." Yang Chiyu abraçou-a pelos ombros, ajudando-a a levantar-se. "Yuan, fizemos tudo o que podíamos."

"Irmão, há quanto tempo não sorria assim!" Yang Chiyu olhou para o sorriso sereno do homem na cadeira, estendeu a mão e enxugou-lhe as lágrimas. "Agora, já pode descansar em paz e partir em busca da felicidade."

"Meu primo jamais falou sobre o ocorrido há dez anos. Todos diziam que Fuping estava morto, e minhas buscas em toda a capital nunca encontraram seu corpo. Se ao menos você estivesse no ateliê naquele dia, saberíamos se Fuping está vivo ou morto."

De qualquer forma, sentia-se em dívida para com Fuping. Na verdade, a carta deixada pelo irmão dez anos antes dizia: "Chiyu, diga a Fuping que fui ao sul procurar um pássaro de penas verdes. Se no casamento da princesa Yuan Yuan não houver um pente de tian-tsui extraordinário, nosso ateliê será motivo de chacota. Como aquele rapaz se recusa a aprender a técnica, terei eu mesmo que fazê-lo. Se não conseguir voltar para o casamento dentro de dois meses, entregue o conteúdo desta caixa a Fuping e organize o casamento por mim." Agora, que esses acontecimentos se enterrem comigo quando minha vez chegar.

Desde o primeiro encontro com Yuan Yuan, ele se apaixonou irremediavelmente. O par de amuletos era o símbolo do sucessor do ateliê, que deveria ser passado a Fuping, mas ele levou-os consigo ao casar-se com Yuan Yuan, junto com o decreto imperial. O casamento apressado trouxe-lhe alegria, mas nunca perdoou a própria falha.

Por um capricho egoísta, enganou Fuping; afinal, não foi só ela quem se foi para sempre.

Apertando o punho, fitou Yuan Yuan e disse com seriedade: "Yuan, vamos restaurar o prestígio do ateliê Mu Zhai."

"Dinheiro não nos falta," Yuan Yuan segurou a mão de Chiyu, preocupada que ele não aceitasse a morte do primo, "mas o ateliê já se dissolveu, e os mais talentosos foram servir no palácio."

"Nossa filha não vive pedindo para aprender a gravar jade?" Ele acariciou a mão dela, e o semblante gentil assumiu um tom de determinação. "Fuping me ensinou sua técnica, é hora de mostrar ao mundo a arte dela."

"O nome do ateliê Mu Zhai parte hoje com meu irmão," ele olhou longamente para o rosto sereno na cadeira antes de falar suavemente, "Yuan, que tal chamarmos de 'Ateliê Adeus à Lentilha-d'água'?"

"Ótimo, excelente," ela apoiou a cabeça no ombro dele, olhando para o céu vasto, e sorriu levemente. "De agora em diante, não transmitiremos mais essa arte para fora. Que a família Yang herde a técnica de Fuping por gerações: será a nossa forma de lembrá-los."

Ao amanhecer, uma lentilha-d'água flutua, ao entardecer, mil lágrimas de saudade caem.

O vento de outono agitava os cabelos grisalhos do homem na cadeira. Ao despertar, parecia ter outra alma, olhos brilhando de emoção ao olhar para Cui Fuping. "Nesta vida, ainda queres ficar ao meu lado?"

Ela hesitou, balançou a cabeça, olhou nos olhos límpidos dele e, enfim, assentiu com um "sim".

"Ainda acham que viemos aqui só para assistir?" Chujiu enxugou rapidamente as lágrimas dos olhos, saltou agilmente até eles e colocou o pingente diante deles. "Isto veio daqui?"

"De fato, o amuleto é nosso, mas a pérola certamente não é objeto para gente comum. Não saberia dizer," Yang Mu pegou o pingente e examinou atentamente, roçando levemente o dedo sobre o entalhe. "Normalmente, usa-se só um amuleto, mas o seu foi feito com dois amuletos fundidos para encaixar a pérola no centro, uma técnica ainda mais refinada."

Tan Yingkong arrancou o pingente da mão de Yang Mu e declarou em tom severo: "O colar de Chujiu não pode ser teu."

"Só vim à capital porque o desenho da pena no pente combinava com o entalhe do pingente," Chujiu colocou o pente de tian-tsui na palma vazia da mão e, puxando a manga de Yingkong, foi saindo enquanto falava, "Agora que a pista se perdeu, não queremos mais incomodar."

"Senhorita Chujiu," Cui Fuping deu um passo à frente, chamando-a, "Ouvi dizer que um pássaro azul da Mãe de Ouro do Lago de Jade desceu à terra há vinte e cinco anos. Talvez possa ajudá-la."

"É mesmo?" Chujiu virou-se, encarando Cui Fuping, que demonstrava certo nervosismo, com um olhar sugestivo. "Onde está ela agora?"

"No palácio imperial."

Após vê-los partir, Cui Fuping aos poucos recobrou a calma, mas sentia uma estranha culpa.

"Naquele tempo, uma pequena aranha azul selou minha alma no altar que preparaste para mim, e só assim pude cultivar minha consciência através do incenso. Mas sem minhas próprias asas, o progresso era lento," ela apertou a mão de Yang Mu, olhando para o quarto lateral. "Até que um dia, alguém colocou este pente de tian-tsui atrás do altar, e assim pude recuperar a forma humana."

"No dia em que o jovem Xu chegou, soube por vossas conversas que Lanxue, a quem ele se referia, era a aranha que me salvou. Dei-lhe o pente de tian-tsui em teu nome, como retribuição. Mas quem encontrou meu pente, acabou..." Ela fechou os olhos, o rosto altivo agora tomado por uma vulnerabilidade juvenil. "Eu nada tinha contra Chujiu, mas por egoísmo..."

"O que tem de ser, será. Mesmo se não dissesse, ela acabaria enfrentando," ele a interrompeu, abraçando-a e acariciando-lhe as costas. "Quando me chamas de mestre, sinto grande tristeza. De agora em diante, chame-me apenas de Yang Mu."

"Está bem, Yang Mu."

Ao sair do Ateliê Adeus à Lentilha-d'água, Tan Yingkong segurou o rosto de Chujiu com ambas as mãos e perguntou de lado: "Se quiseres ir, mesmo que o palácio seja um covil de dragões, irei contigo, nem que seja para lutar até o fim."

"Deixe de gracinhas," Chujiu pisou no pé dele e, ao vê-lo reclamar de dor, sorriu mostrando as duas pintas vermelhas nas bochechas. "Mas, Kong, desta vez não será tão fácil."

Ele bateu no peito com confiança: "Chujiu, não temas, estarei sempre contigo."

"Poupe-me das palavras," ela virou-se, balançando o vestido azul, saltando à frente. "Se existe um breve momento de lazer na vida, agora é minha vez de aproveitá-lo."

Com a ponta dos dedos, apanhou uma folha de bordo que caía, girou-a entre os dedos e, olhando o vermelho intenso da folha, murmurou: "Medo? O que haveria para eu, Chujiu, temer?"