Inimigos se cruzam novamente

Não muito longe do templo em ruínas, situava-se o bairro mais pobre de Ruoqiang, onde se reuniam os habitantes mais humildes da cidade. As casas ali eram amontoadas, alternando-se entre o decadente e o semi-novo; os muros dos pátios, quase todos erguidos com blocos de pedra amarela empilhados ao acaso. Um velho monge, vestido com trapos, caminhava por uma estrada estreita, cercada por essas pedras, onde apenas duas carroças podiam passar lado a lado. Seguindo o longo muro amarelo, ele virou uma esquina e chegou diante de uma porta gravada com o símbolo do infinito budista. Empurrou a porta e entrou.

— Xixi, você acolheu outro órfão?

Luo Xixi, ocupada com suas tarefas, respondeu sem levantar os olhos:

— Ela se chama Carpa, será minha irmã daqui em diante, assim como Pedra e Alga são meus irmãos.

Banxiu olhou para o pátio, onde agora havia uma menina sentada, juntou as mãos e murmurou: "Amitabha". Depois, voltou-se para Luo Xixi, que estava junto ao fogão, e comentou:

— Quando te encontrei, foi justamente à beira daquele riacho. Por isso te dei o nome de Xixi. Mas você está cada vez mais confiante: Pedra, Alga, e agora Carpa. Xixi, Xixi, será que na vida passada se agarrou aos pés de Buda? Talvez, por isso, nesta vida, Buda tenha sido generoso e enviado toda a sua família para sofrer contigo?

Pedra soltou um "ei" e, balançando a cabeça, continuou a limpar a mesa. Alga, com apenas oito anos, olhou para os dois pequenos coques de cabelo da menina, lançou um olhar ao irmão e ajudou a arrumar os pratos. Luo Xixi, temendo que Carpa se sentisse deslocada, levantou os olhos para ela, mas viu que permanecia sentada, imersa em seus pensamentos. Então, atirou um pedaço de lenha bem cortado aos pés de Banxiu e retrucou:

— Com essa língua afiada, por que Buda não te leva logo de uma vez?

— Ai!

Banxiu saltou para evitar o "projétil" lançado por Luo Xixi, o que fez Pedra e Alga caírem na risada. Até Carpa, que antes estava com o rosto triste, esboçou um sorriso.

— Espere, esse aroma é...

Banxiu baixou o pé levantado, farejou em direção ao fogão e exclamou:

— Pão de trigo com picles salgados, Luo Xixi, não me diga que...

Ele olhou para Carpa, suspeitando que Luo Xixi havia gastado todo seu dinheiro para comprar a menina. Depois, fitou Luo Xixi, que segurava um pão com os palitinhos, e, diante da expressão ameaçadora de "se falar, não come", percebeu que sua suspeita era verdadeira.

Luo Xixi trouxe pão e picles, e Banxiu, sem cerimônia, pegou um pão.

— Ei, não está quente demais?

— Ai, ai... está queimando o pobre monge, ai, ai...

Banxiu jogava o pão de uma mão para outra, até envolvê-lo com um pedaço de tecido de sua manga e sair em direção à porta.

— Para onde vai?

Ele acenou para trás e, ao cruzar o limiar, respondeu:

— Buda diz... não se pode revelar.

No centro movimentado de Ruoqiang, a estalagem Yunlai estava sempre cheia de clientes. O restaurante na frente e os quartos nos fundos atraíam muitos comerciantes de passagem. O jovem proprietário, Yunlai, após instruir os empregados sobre como servir o importante hóspede no salão principal, dirigiu-se aos fundos, lembrando-se de que o hóspede havia mencionado a falta de utensílios de chá, e seguiu para o armazém.

— Ai... gente assustando gente, quase morri do susto! Irmão, da próxima vez...

Yunlai, assustado com a figura à sua frente, segurou o peito. O monge de branco era, segundo rumores, um semideus capaz de prever o destino das pessoas. Mas por que aparecia justamente a caminho de seu armazém, onde guardava seus tesouros tão bem que nem sua esposa sabia do local? Será que aquele homem sabia desse lugar e viera roubar sua chave?

Yunlai, dissimulando, escondeu a mão que segurava a chave na cintura sob a manga longa e, com o queixo erguido, comentou:

— Agora os monges não ficam mais nos templos, estão fazendo esse tipo de coisa furtiva?

O homem não se virou, apenas respondeu com uma voz rouca:

— Amitabha. Se eu fosse esse tipo de pessoa, o objeto em sua cintura já estaria em minhas mãos. Não precisaria discutir furtos com você tão abertamente.

— Como sabe que a chave do meu armazém está na cintura?

Yunlai protegeu a cintura com ambas as mãos e recuou dois passos, observando o monge de branco. Se ele não estava ali pelas chaves, talvez fosse mesmo o semideus dos rumores?

— Você e eu temos um elo. Hoje vim apenas para lhe dar um conselho.

Dizendo isso, entregou um papel a Yunlai, que o recebeu sem entender como, pois o monge já havia desaparecido diante de seus olhos. Yunlai, boquiaberto, esfregou os olhos, incrédulo ao olhar para o papel em suas mãos.

Enquanto isso, Luo Xixi, preocupada em encontrar trabalho, passou o dia rodando pelo mercado sem sucesso. A única taverna que oferecia vagas para lavar pratos e cortar lenha estava lotada, e, quando chegou sua vez na fila, um homem forte furou e foi contratado pelo gerente, que ainda zombou dela por buscar emprego em vez de procurar um marido. Luo Xixi, resignada, pensou que mesmo se conseguisse chegar à sua vez, o gerente não a contrataria por puro preconceito. Mas, céus, ela, a famosa ladra do Oeste, agora se via com sua vida matrimonial nas mãos de um gerente de taverna? Com tantas habilidades, como poderia temer não encontrar trabalho?

Se só queriam contratar homens, ela poderia se adaptar. Munida de coragem e de algum conhecimento de leitura, vestiu-se de rapaz e foi à Sociedade Literária Limite, frequentada pelos estudiosos de Ruoqiang.

O presidente da sociedade, curioso, perguntou:

— Você deseja candidatar-se ao cargo de ajudante de biblioteca?

— Sim, sim.

— Escreva algumas palavras para eu ver.

Luo Xixi escreveu "Amitabha" e entregou ao presidente, dizendo respeitosamente:

— Por favor, examine.

— Ora, poucos escrevem isso, você é ousada. A caligrafia não é excelente, mas é aceitável...

Enquanto o presidente avaliava, alguém arrancou o papel de suas mãos. Luo Xixi arregalou os olhos, reconhecendo o rapaz que, dias atrás, ela tentara extorquir, mas acabou humilhada por suas palavras. Ruoqiang era tão grande, e ainda assim o destino a fez encontrá-lo ali; realmente o mundo é pequeno.

Por sorte, naquele dia ela estava desarrumada e não havia mostrado o rosto, então ele provavelmente não a reconheceria.

— Essa letra não tem força nem beleza. Se a sociedade não estiver desesperada por ajudantes, aconselho o presidente a não cair na piedade, para não criar problemas desnecessários.

— Senhor, quem decide isso sou eu. Você, como convidado, deveria estar tomando chá, não atrapalhando. Ou será que é um espião de outra sociedade literária, querendo minar o crescimento da Sociedade Limite e a contratação de ajudantes?

— Uma sociedade literária não se sustenta só com boa lábia. Aqui frequentam autoridades e jovens da elite, e os duelos poéticos são comuns — Xu Ning girou o leque, aproximou-se de Luo Xixi e tocou-lhe o ombro —, e você, como ajudante, precisa ser capaz de registrar os poemas ditados rapidamente, senão as consequências serão graves.

— Você...

Esse homem só podia estar ali para implicar com ela, maldito! Luo Xixi odiava tanto que desejava roubar e destruir seu leque.

O presidente sorriu, percebendo a esperteza da candidata:

— Assim, esta noite teremos um duelo poético, com muitos senhores e senhoras da cidade. Você pode ficar e ajudar por um dia; mando o contador lhe pagar uma moeda de prata, que tal?

Uma moeda de prata! Realmente, ali eram generosos. Ela concordou animadamente.

Na prática, era apenas um trabalho de cozinha: ferver água, limpar utensílios, ajudar na montagem dos doces nos pratos. Só depois de muito trabalho, Luo Xixi, exausta, limpou o suor da testa e se apoiou na mesa, quando viu o gerente Zhang entrar na cozinha. Ela se endireitou imediatamente.

— Muito bem, Luo Xixi, você trabalha rápido e com destreza; há tempos não via alguém tão ágil. Por acaso, falta um ajudante para servir chá no salão. Vá tentar a sorte, pode ganhar ainda mais recompensas.

Ela usava o nome Luo Xixi disfarçada de rapaz, uma medida temporária, culpa daquele rapaz que a deixou tonta na entrevista. Ao ouvir o gerente perguntar, agradeceu:

— Assim, Xixi agradece ao gerente Zhang.

Correndo, foi para o salão e ficou ao lado de um ajudante, justamente perto do homem que tanto odiava. Ele estava empolgado, desafiando um senhor de meia-idade num duelo poético. No público, uma mulher elegante com coque alto e um leque de ouro pintado com peônias aproximou-se. Sua beleza e postura eram admiráveis, dignas de inveja até das outras mulheres presentes, que começaram a cochichar com ciúme.

Uma delas perguntou à outra:

— Irmã, sabe quem é ela?

— Quem mais poderia ser? Além do dono Yunlai, ninguém conseguiria sustentar uma mulher tão extravagante.

— Uma parente de minha empregada trabalha na mansão Yun, dizem que ela e o mordomo têm um relacionamento obscuro. Certamente o dono Yun já foi traído há muito tempo.

— Eu não a vejo como moça de família respeitável. Sua postura é típica de cortesã, uma verdadeira sedutora.

Era verdade: chamar atenção demais desperta a inveja feminina.

— Ambos estão empatados. Eu, Yihua, tenho uma ideia simples, não sei o que acham.

— Diga, sem problemas.

— Ouvi dizer que há um poeta chamado Mu Zhi, do centro do país, que escreveu um poema para o festival Qingming — Yihua girou o leque, lançando um olhar furtivo para o senhor de meia-idade —: "No festival Qingming, a chuva cai sem cessar, na estrada os viajantes quase perdem o espírito. Pergunto onde há uma taverna, o pastor indica de longe a vila das flores de ameixa." Quem conseguir redividir os versos, sem perder a essência do poema, vence. Que tal?

— Concordo. E você, irmão Fanchuan?

— Eu... ouvi o poema e me distraí, peço desculpa ao irmão Xu.

Du Fanchuan desviou o olhar de Yihua, cumprimentou e disse:

— Aceito o desafio.

Assim, Du Fanchuan ficou pensativo por um bom tempo, mas não conseguiu avançar. O público entrou em debates acalorados; afinal, o poema era perfeito e cheio de melancolia, redefinir seus versos era tarefa árdua.

Luo Xixi, por sua vez, fixou o olhar em Du Fanchuan. Ele olhava para Yihua com intensidade, ou era apaixonado por ela, ou eram velhos conhecidos. Yihua, embora voltada para Xu Ning, mantinha-se próxima de Du Fanchuan. Luo Xixi estava certa: havia algo entre eles.