A Sociedade dos Livros do Fim observava a cena com curiosidade.

O poema já era de uma excelência ímpar; tentar dividi-lo novamente era realmente um desafio para eles. Alguém sugeriu que chegassem a um acordo, outros logo concordaram, e, enquanto todos discutiam frase após frase, Xu Ning avançou um passo.

“Será que o jovem Xu tem uma boa divisão para o poema?”

Yihua girou o leque e se virou, e os presentes se calaram ao perceber a ação. Luo Xiaoxi, embora não tivesse lido muitos poemas, no momento até queria ver Xu Ning passar vergonha, mas seu semblante calmo e confiante sugeria que talvez ele realmente tivesse uma boa solução.

“Sou apenas um aprendiz, peço a compreensão de todos os presentes hoje.” Xu Ning sorriu, colocando uma mão na cintura, e recitou: “Na época do Qingming, chove, incessantemente os viajantes caminham, quase perdendo o ânimo. Pergunto onde há uma taberna? Um pastor aponta ao longe, para a vila das flores de damasco.”

“Excelente!”

A plateia aplaudiu, a disputa estava decidida. Yihua, de relance, olhou para Du Fanchuan ao lado, sorriu com olhos brilhantes e dentes de marfim, e disse: “Sublime! Se o autor ouvir, certamente irá suspirar sobre o talento dos jovens.”

Assim, os presentes começaram a dispersar-se; alguns que estavam lá apenas por Yihua também saíram quando ela disse que precisava voltar para casa.

Xu Ning notou que Luo Xiaoxi não tirava os olhos de Yihua, e acenou diante dela, dizendo: “Você, jovem, pode não saber fazer outras coisas, mas tem bom gosto ao admirar belas moças. No entanto, que truques usou para fazer o presidente aceitar você, mesmo escrevendo tão mal... Jovem pálido.”

Luo Xiaoxi virou o rosto, mexeu nos lábios e respondeu: “Ei, o que você está insinuando?”

“O que disse, literalmente. Pessoas de conhecimento limitado como você dificilmente entenderão.”

“Ora, então em toda a Cidade de Ruoqiang só o jovem Xu pode ter talento, e os demais não podem ser inteligentes?”

Ele estava, de forma indireta, dizendo que ela usou charme para conseguir o cargo de aprendiz? Ela bem que gostaria que aquele presidente elegante e abastado a mantivesse; como dizem, quem está próximo da água ganha a lua primeiro, e assim, junto ao grande proprietário, poderia obter benefícios. Ah, que desperdício de sua beleza!

“Você ousa desafiar um convidado ilustre do Clube Zhijing; se o presidente souber, certamente o expulsará.”

Luo Xiaoxi bufou, olhou para ele com respeito fingido e disse: “O jovem Xu acha que, com poucas palavras e sem provas, pode me caluniar diante do presidente?”

Foi apenas um dia de trabalho; ela não roubou nem ofendeu ninguém, então, mesmo que ele fale muito, ela pode se defender. Além disso, depois de receber seu pagamento, ela iria embora; por que precisaria depender dos outros?

“Você...”

Xu Ning estava prestes a insultá-la, mas foi interrompido por um aprendiz que chegou. O rapaz, atento ao ambiente, esperou Xu Ning falar antes de dizer: “Parabéns, jovem Xu, por vencer. Nosso presidente preparou um grande presente e o aguarda no pavilhão do jardim dos fundos.”

“Pode ir, eu logo estarei lá.” Xu Ning olhou para Luo Xiaoxi, que estava radiante, e comentou: “Boa resposta, subestimei você.” Então, seguiu adiante.

De qualquer modo, era melhor encontrar o encarregado Zhang e receber o pagamento. Enfim, ao receber sua prata arduamente conquistada, trocou de roupa e se preparava para sair, quando foi surpreendida pela cena à sua frente e recuou alguns passos.

Realmente, os inimigos se encontram em caminhos estreitos! Até mesmo flagrar um flerte com uma mulher casada era possível; da próxima vez, ela deveria rezar antes de sair. Luo Xiaoxi se escondeu perto de uma rocha artificial, observando Xu Ning brincar com Zhuhua, que deveria já ter partido. Zhuhua, tonta, caiu nos braços de Xu Ning, e até sua roupa estava escorregando dos ombros. Uma mulher casada encontrando-se à noite com um jovem talentoso: era um romance vivo.

Ah, quando foi que ela achou esse sujeito, sem compaixão pelos pobres e hostil com jovens buscando trabalho, talentoso? No evento de poesia de hoje, ele apenas teve sorte; quem sabe já tinha combinado com Zhuhua algum esquema. Que pena por Du Fanchuan, de talento tão destacado!

Luo Xiaoxi estava entretida em sua análise, quando de repente uma espada foi apontada para seu pescoço. Xu Ning arranjou um pretexto e veio até a rocha.

Xizhou olhou e disse: “Jovem, esta pessoa está agindo de forma suspeita.”

“Foi um engano, jovem Xu, apenas passei por aqui.” Mal afastou o pescoço da espada de Xizhou, ele se aproximou mais. “Ah... Jovem Xu, veja, já está tarde, estou prestes a sair do clube, se eu chegar tarde, meus irmãos podem se preocupar.”

Xu Ning não disse nada, apenas sinalizou para Xizhou soltá-la e foi embora, enquanto Luo Xiaoxi, aliviada, correu para casa.

Na noite anterior, Liyu esperou por ela na porta do quarto, e naquele dia também vestiu roupas masculinas, seguindo Luo Xiaoxi de forma hesitante. Disse que era irmã de Pedra e das algas, e como Pedra foi cortar lenha, Liyu não podia ficar à toa. Luo Xiaoxi, sem opções, sacudiu a cabeça e levou a irmã para buscar trabalho.

Depois de caminhar bastante, encontraram uma longa fila de candidatos na Pousada Yunlai. Luo Xiaoxi se animou, puxou Liyu e perguntou: “Irmão, estão contratando lavadores de pratos ou atendentes?”

“Esta fila é para ajudantes de cozinha; se quiser trabalhar como atendente, deve ir para a fila ao lado.”

“Obrigada, irmão.”

Luo Xiaoxi puxou Liyu, mas Liyu olhava com vontade para a fila dos ajudantes de cozinha, e disse: “Irmão, Liyu quer ir para a cozinha.”

“Que raro você pedir algo, se quer ir, vá.”

Assim, Yunlai mandou todos os candidatos a ajudantes de cozinha para o chef Fang, para que ele escolhesse quem preferisse, enquanto ele mesmo observava os candidatos a atendente, escolhendo apenas os de aparência digna.

Vários à frente desistiram, lamentando como era difícil encontrar trabalho na Cidade de Ruoqiang, e que seria melhor ir para o interior, onde a diferença entre ricos e pobres não era tão gritante.

Era só para ser atendente, mas Yunlai estava exagerando. Irritada, Luo Xiaoxi se pôs de mãos na cintura, pronta para reclamar, mas Yunlai apontou para ela: “Você se encaixa nos requisitos do cliente nobre; ficará responsável por servi-lo no quarto especial, por dez taéis de prata ao mês, pode ser?”

Dez taéis de prata por mês! Era uma fortuna! Engoliu as reclamações, afinal, a vida era difícil; melhor cuidar da família do que tentar ser heroína.

Assim, Luo Xixi deixou de ser atendente comum e tornou-se servente do cliente nobre do quarto especial, segundo o proprietário Yunlai. Com roupas limpas de cor azul-escura, exclusivas da pousada, seguiu Yunlai até o andar superior e bateu à porta do quarto especial.

Se Yunlai vinha pessoalmente, só podia ser alguém de alta posição ou grande riqueza, alguém que pagaria bem. Luo Xiaoxi estava animada, sonhando com o nobre lhe dando dinheiro, quando quem abriu a porta jogou um balde de água fria em seus sonhos.

Era Xizhou, o frio que na noite anterior havia apontado uma espada para seu pescoço. Então, lá dentro só podia estar o avarento Xu Ning. Céus, por que quando ela achava que teria sorte, era golpeada pela realidade?

“Jovem Xu, está usando bem o conjunto de chá? Ah, acabei de arranjar um servente para o senhor, que ficará encarregado de limpar o quarto e tudo mais; o guarda Xizhou pode comandá-lo.”

“O conjunto de chá está ótimo, quanto ao servente...” Xizhou olhou de lado para Luo Xiaoxi e resmungou: “Acho muito desagradável, meu jovem não precisa desse incômodo, não se preocupe, senhor Yunlai.”

“Espere...”

Luo Xiaoxi agarrou Xizhou quando ele ia entrar, mas ao ver a expressão fria dele, soltou a mão, apoiou o pé na porta e disse: “Xi... Xizhou, com minha ajuda, você pode proteger o jovem Xu o tempo todo. Além disso, já nos conhecemos, não precisa ser tão cruel, não é?”

Xizhou estava prestes a sacar a espada, mas Xu Ning apareceu sorrindo. Se Luo Xiaoxi não tivesse visto seu lado vil, poderia se deixar enganar por seu rosto inocente.

Xu Ning empurrou a espada de Xizhou e avançou: “Já que o senhor Yunlai cuida tão bem de mim, aceito com gratidão.”

“Luo Xixi, limpe o quarto para deixá-lo brilhando antes de eu voltar.”

Ele realmente achava que o quarto era feito de ouro e prata! Mas, pensando nos dez taéis mensais, não era tão ruim. Ela sorriu e disse: “Garanto que ficará impecável, absolutamente limpo.”

Ao ver os dois saindo, Luo Xiaoxi respirou fundo, aliviada. Finalmente conseguira manter aquele bom trabalho. Agora, queria saber como estava Liyu na cozinha, aproveitando a saída dos patrões para ir verificar.

Chegando lá, viu Liyu cortando tofu com dois homens. O chef Fang perguntou: “Você é Luo Xixi, novo servente do jovem Xu, não é? O jovem Xu tem algum pedido?”

“Oh, não, nada. Como sou novo, não sei os gostos do jovem Xu, vim pedir conselhos para não cometer um erro com o cliente.”

O chef Fang observava os três cortando tofu e ia responder, quando ouviu um deles murmurar: “Uau, não sabia que Liyu era tão habilidosa com a faca.”

O chef Fang assentiu e disse: “Será Liyu.”

“Ótimo!” Luo Xiaoxi correu e abraçou Liyu; agora ambas poderiam ficar na pousada Yunlai e ganhar dinheiro. Era mesmo um dia de sorte!

“Ah, quase esqueci, preciso arrumar o quarto do jovem Xu. Liyu, hoje voltamos juntas para casa.”

Luo Xiaoxi saiu correndo; afinal, o patrão era exigente e, por dez taéis de prata, ela faria tudo.

Xu Ning e Xizhou estavam sentados em um quarto tranquilo do Clube Zhijing, bebericando chá, enquanto Xu Ning dizia ao presidente: “Parece que esse semi-imortal realmente é invisível, até mesmo alguém habilidoso como você não conseguiu rastreá-lo.”

“Mas não sabemos o que o monge de branco foi fazer na pousada Yunlai. Os objetivos deles são desconhecidos, senhor, é melhor ficar atento.”

“Então, fique de olho nas pistas desse semi-imortal; nosso objetivo aqui é ele.”

Xu Ning largou a xícara e olhou para Xizhou antes de sair. Só depois de deixar o clube, Xizhou perguntou: “Já que o semi-imortal esteve na pousada Yunlai, por que não contou ao presidente sobre Luo Xixi?”

“Yunlai conhece minha identidade, e Luo Xixi foi indicado por ele. Se não estiver envolvido, só nos resta esperar. Mas, se souber do nosso objetivo e quiser esconder o semi-imortal, poderemos usar Luo Xixi para atraí-lo.”