Dezesseis. Ilhas Flutuantes

Rato-Orelha: Seu corpo assemelha-se ao de um rato, porém possui um par de orelhas de coelho, sustentando sua vida pelo aroma das pinhas milenares e reconhecendo as pessoas por esse cheiro.

(1) Taverna da Cidade Flutuante

A Ilha Flutuante é a saída ao norte do Rio Esquecido do Submundo, por isso, os que frequentemente aparecem por ali são apenas fantasmas ou imortais, já que a ilha pertence ao domínio celestial. Um riacho turvo lava as impurezas do ar, e além do córrego límpido que flui do Rio Esquecido, uma aura imortal permeia o local, tornando-se recentemente um refúgio ideal para o príncipe celestial realizar seu retiro e treinamento.

A cidade humana próxima chama-se Cidade Flutuante. Não se sabe se é pelo fato de ser pouco habitada ou por suas densas florestas que assustam os mortais, mas rumores sobre aparições de fantasmas chegaram aos ouvidos do imperador na capital. Comerciantes que vinham negociar inflaram as histórias, pintando a cidade como um lugar aterrorizante, embora secretamente transportassem a maior parte de suas mercadorias para lá. Pois, os habitantes dali são generosos e não hesitam em comprar bons produtos.

Há alguns séculos, muitos mercadores se dirigiam para a Cidade Flutuante, tornando-a próspera como a capital, apesar do nome "Cidade dos Fantasmas". Recentemente, uma jovem de dezoito anos abriu uma taverna na Rua Oeste da cidade. Seu rosto era comum, típico de uma mulher humana, mas sua postura carregava a despreocupação de um homem.

No dia da inauguração, apenas um único estouro de fogos foi ouvido; não houve cerimônia para o deus do vinho nem promoções para atrair clientes. Os estabelecimentos vizinhos presumiram que o vinho produzido ali era extraordinário, pois uma jovem não daria abertura sem descontos se não tivesse confiança em seu produto. Além disso, ela vendia apenas vinho, sem petiscos, nem empregava garçons.

Assim, os outros bares mandaram pessoas para provar o vinho. Embora o preço e a qualidade fossem comuns, o sabor era mais forte e encorpado. Desde então, a taverna atraiu apenas alguns clientes fiéis, e durante o dia, o movimento era escasso.

Com o tempo, surgiram fofocas sobre a jovem proprietária: dizem que ela era viúva, envolvida secretamente no comércio de casas de prostituição, e teria sido expulsa de seu antigo local por mulheres invejosas, forçada a fugir para a Cidade Flutuante, conhecida por assombrações.

Ao cair da noite, sob a luz tremeluzente das lanternas, um aroma forte de vinho emanava da taverna. A jovem, desprezada por muitos, sentava-se tranquilamente no balcão, segurando uma garrafa de vinho, apreciando seu aroma antes de degustar o licor rubro.

Uma sombra negra que passava por ali parecia atraída pelo cheiro do vinho ou talvez, como os que ouviam os boatos, estava prestes a se meter em encrenca ao entrar na taverna.

— Já disse, aqui só vendo vinho, não pessoas. Quem vier pedir casamento receberá mil moedas de ouro e cem joias de presente. Caso contrário...

A jovem, vestida de azul, virou as costas rapidamente ao ver o visitante, lançando um olhar cauteloso para a corrente de ferro em sua mão, sem se atrever a olhar para trás.

A razão era esta: meses atrás, enquanto o príncipe celestial estava em reclusão no Nono Céu, sua montaria, Yiyi, aproveitou para escapar e desfrutar de um período de tranquilidade. Numa noite escura e ventosa, viu uma mulher humana exausta falecer, e logo depois, um agente sombrio com uma corrente de ferro aprisionou a alma dela. Yiyi, disfarçada como essa mulher, chegou à Cidade Flutuante.

Ela escolheu esse lugar porque, apesar de ser conhecido como cidade fantasma, jamais ouvira falar de seres mortos por capricho de demônios ou fantasmas ali. Portanto, acreditava que os demônios e fantasmas respeitavam certas regras, e que poucos imortais visitavam o local. Como um rato-orelha, enquanto não encontrasse imortais que conhecessem a montaria do príncipe, poderia viver ali em paz.

Quanto a seu medo do agente sombrio, era porque ele poderia reconhecer a alma que uma vez prendera, idêntica a ela. Afinal, seu rosto poderia facilmente lhe trazer lembranças daquela noite. Mas não podia culpá-la totalmente; havia bebido demais e, ao ver que o agente tinha sobrancelhas afiadas e olhar penetrante, embriagada, não resistiu e o abraçou, beijando-o.

Desde que o príncipe se recolheu, ela bebeu vários jarros de vinho e, nessa embriaguez, se atreveu a provocá-lo. Se o príncipe soubesse, certamente a trancaria. Por ora, queria apenas despachar o agente inesperado.

— Ouvi dizer que a taverna da Cidade Flutuante vende um vinho de frutas que não se encontra entre os mortais, famoso na região — o agente sorriu, sentando-se e largando a corrente —. Hoje estou livre, vim experimentar.

Yiyi suspirou aliviada; ele não a reconhecera. Seu tom infantil e suave, mesmo quando zangada, soava como brincadeira. Para evitar que imortais usassem sua voz para denunciar sua fuga, modificara ligeiramente sua voz ao mudar de aparência, e agora parecia apropriada para sua idade.

— Meu estabelecimento não visa os negócios com mortais. Se gostar do vinho, por favor, volte sempre — disse, cobrindo a boca com um pano, levando a garrafa de ágata e a taça transparente, onde o vinho rubro exalava seu aroma frutado, sem medidas faltantes.

O agente pegou a taça, sem beber, mas seus olhos fixaram Yiyi, que, nervosa, quase perdeu a compostura. Normalmente, ela já teria gritado, mas se beijara ele, não era motivo para ser encarada como criminosa.

Yiyi manteve a calma, mas suas mãos escondidas no manto cerraram-se em punhos. O agente não era paciente; com um golpe de palma, arrancou o pano do rosto dela, bufou e bebeu o vinho de uma só vez, dizendo:

— Realmente é você. Por que desperdiçar tanta energia para assumir a forma de um humano? Está com medo dos pequenos demônios e espíritos que a procuram para se vingar?

Apesar do tom comum, sua fala carregava uma ameaça velada. Yiyi franziu a testa, desistiu de manter a voz alterada, cruzou os braços e, com seu tom original infantil, respondeu:

— Já me beijou, o que mais quer? Se quiser, deixo você retribuir.

Ela havia finalmente conseguido descer à Terra, modificando a receita de vinho obtida com Ao Lie do Mar Oriental para criar um licor sem doçura, apenas aroma de frutas e vinho, famoso entre demônios e fantasmas da Cidade Flutuante. Ainda esperava a visita de vários clientes fiéis e não podia deixar que aquele agente destruidor arruinasse seus negócios.

O agente não esperava tamanha franqueza e, ouvindo sua voz infantil, teve a sensação de estar sendo provocado, embora ela claramente estivesse furiosa. Ele não conseguia entender sua intenção, mas, escutando sua voz, recuou um passo involuntariamente.

— Não... não precisa — disse, voltando para a mesa e bebendo sozinho da garrafa. Yiyi apoiou uma mão na cintura e a outra no queixo, observando-o pensativa. Será que ele achava que ela o estava provocando?

Antes que pudesse refletir mais, duas pessoas entraram clamando por vinho de frutas, dirigindo-se diretamente à sala onde o agente estava.

— Ei, chefe Yiyi, desde quando nosso lugar foi tomado por um fantasma? — gritou um lobo-demônio.

— Pois é, somos clientes antigos, não podemos ceder lugar para um fantasma que só assusta os mortais — acrescentou o outro.

O agente não era do tipo que ficava ouvindo reclamações. Antes que Yiyi os mandasse embora, ele arremessou a corrente com força, acertando um lobo-demônio que caiu e quebrou uma parede de bambu que Yiyi demorara a montar. Seus olhos se arregalaram de choque.

O agente mirava outro que estava para atacar, mas Yiyi, rápida, bloqueou o feitiço, segurou a corrente e se pôs à frente, de braços cruzados:

— Vocês estão cegos? Esse é o agente negro do submundo. Se falarem demais, nem eu poderei protegê-los.

Com um olhar, Yiyi persuadiu os dois lobos a recuarem. Ela largou a corrente, ainda furiosa, e bateu o punho na parede:

— Por que tanto rancor? Além de afugentar meus clientes, ainda destrói a parede que montei com tanto esforço. Está satisfeito agora?

O agente manteve a expressão severa. Quando Yiyi pensava que teria que enfrentar um duelo, ele colocou uma barra de prata na mesa, olhou para ela e disse:

— Eu compenso — e saiu.

— Já vai? — Yiyi recolheu seu feitiço. O homem sumira. Nesse momento, batidas na porta soaram. Como os clientes não eram humanos, ela usou uma pequena magia na entrada para isolar as conversas dos demônios e impedir que humanos soubessem que a taverna estava aberta.

Desde que o agente negro pediu vinho, Yiyi ativara o feitiço na porta. Para a maioria dos espíritos, a taverna estava aberta, mas para os humanos, parecia fechada e silenciosa.