O sentimento de Fang finalmente se revelou, mas logo veio a despedida.

A artista Zi Shu Hua, concentrada à mesa, segurava o pincel com devoção e traçava um traço perfeito no papel. Ao notar que Qing, a cobra, espreitava pela porta, ela largou o pincel.

— Wu Yan, daqui a pouco vou pintar um quadro de suma importância. A barreira do bambuzal já foi rompida, então preciso que vigies do lado de fora e não deixes ninguém me perturbar. Entendeste bem?

Assim que terminou de falar, Zi Shu Hua ouviu Wu Yan tagarelando longamente do lado de fora. Ela lançou um olhar para Qing, que logo sumiu porta afora. Não demorou para Wu Yan silenciar.

Sentada diante da mesa, Zi Shu Hua pegou a tinta milenar e, após moê-la no tinteiro, estendeu um longo pergaminho. Com ambas as mãos recitou um encantamento e fez surgir do ar um pincel translúcido. Molhou-o na tinta, sentindo felicidade por ainda ter a última folha de papel de bambu — aquele quadro aprisionador seria concluído naquele dia.

Seus olhos brilharam, e o pincel dançou seguro e altivo, deixando no papel uma energia rara para seus dias comuns. O sol foi se apagando, cedendo lugar ao brilho frio das pérolas noturnas que iluminavam o chalé de bambu. Quando ela finalmente repousou o pincel, já era manhã do dia seguinte.

— Wu Yan, pode entrar.

Ao ouvir o chamado, Wu Yan entrou de mansinho, retomando a ladainha junto ao seu ouvido. O teor era sempre o mesmo: reconhecia-se culpado e pedia perdão. Antes que ela respondesse, Wu Yan calou-se abruptamente, tirando do peito uma folha de papel. Fixou o olhar nas letras, depois no nome ao lado da pintura, repetindo o gesto várias vezes até ter certeza de que estava escrito “Wu Yan”. Olhou para ela, radiante, e perguntou:

— A Hua, este quadro... é para mim?

— Já bastava ter destruído algo tão precioso, e ainda tens a audácia de pensar em receber meu quadro-prisão. Wu Yan, ultimamente você anda...

— Ei, A Hua, espere! — desviando-se de seu soco, Wu Yan abriu a folha nas mãos. — Não está escrito aqui o nome que você me deu?

— Jovem Wu Yan, esse nome foi apenas um pseudônimo que criei para ocultar minha identidade de descendente da família Zi Shu. Desde que pintei meu primeiro quadro-prisão, uso esse nome.

Pegando o pincel translúcido, Zi Shu Hua recitou um feitiço e, com um gesto, partiu-o em duas. O pincel se desfez em pontos de luz que flutuaram no ar.

— Esse pincel... continha toda a sua magia, A Hua — Wu Yan, com rara tristeza nos olhos, acariciou o papel sobre a mesa. — A Hua, é porque Mestre Liu se foi, e não há mais papel de bambu, que você destruiu o pincel?

Zi Shu Hua sorriu, olhando para a pintura que emitia um brilho de estrelas:

— O pincel se foi. Este é o último quadro-prisão das Nove Províncias. Irmã, este é o presente que te dou, a ti e à pequena Fu Sheng. Gostas?

— Sua irmã vai vir ao bambuzal? Devemos preparar algo? Comida, talvez...

— Não é preciso — respondeu Zi Shu Hua, reclinando-se na cadeira, apoiando a cabeça com a mão e fechando os olhos como quem buscava repouso. — Amanhã, assim que minha irmã chegar, partiremos.

Quando Zi Shu Wan chegou ao bambuzal, não encontrou ninguém. Restava apenas um quadro e um bilhete: “Cuidem-se. Não pensem em mim.” Ao amanhecer, Fu Xiao puxou sua roupa e perguntou:

— Tit tia veio brincar de esconde-esconde comigo porque soube que cheguei?

— Fu Sheng, tua tit tia teve de sair para cuidar de algo importante — respondeu Zi Shu Wan, ajoelhando-se para mostrar o pergaminho “Vento, Flor, Neve e Lua” à menina. — Mas veja só, tua tit tia pintou um quadro maravilhoso só para você.

Fu Sheng bateu palmas, saltitando:

— É lindo! Os quadros da tit tia são os mais mágicos! Este até brilha!

Zi Shu Wan abraçou a pequena, acariciando-lhe o rosto redondo:

— Recebemos o quadro da tit tia. Vamos mostrar ao seu pai quando voltarmos para casa?

— Sim, sim!

De longe, Zi Shu Hua recolheu a imagem mágica diante dos olhos. Wu Yan havia saído para resolver algo e, sozinha, ela caminhou pelo bambuzal, pensando no que o amigo estaria fazendo daquela vez, envolto em mistérios. Mas, aproveitando o raro silêncio, decidiu apreciar suas antigas obras.

Apaixonada pela pintura, Zi Shu Hua dispôs uma pequena parte de seus trabalhos e percorreu lentamente o corredor. Só havia paisagens: montanhas, rios e as quatro estações das Nove Províncias transpostos para o papel.

— Não está nada mal. Se cada quadro fosse feito com aquele pincel, todos disputariam para tê-los.

Enquanto se sentia orgulhosa, ouviu batidas à porta.

— Wu Yan, desde quando ficou tão formal? — disse sem se virar.

Não ouvindo o habitual falatório, recitou um encantamento e imediatamente recolheu todas as pinturas, que voltaram sem erro ao lugar de origem. Ao reconhecer quem era, pegou uma caixinha de bambu e falou:

— Já que veio, poupou-me bastante trabalho.

— Você me chamou... Wu Yan? — Su Cheng escondeu o pergaminho nas costas, encarando-a. — Aquele quadro que me deste, por acaso, não foi pintado por ti?

— Aquela era uma pintura-prisão, claro que saiu das mãos da família Zi Shu. O nome Wu Yan não passa de um pseudônimo para enganar os curiosos. Quanto a você... — O olhar dele a incomodava, então apressou-se em entregar a caixa. — Fan Cheng, como futuro líder dos lobos, não deverias emprestar teu símbolo de forma tão descuidada. Confias demais em mim, não acha?

— Não ousaria ser negligente com alguém que salvou minha vida. Além do mais, foi de bom grado que te dei, não precisa devolver.

Quando ele prendeu sua mão com força, Zi Shu Hua percebeu a urgência dele:

— Ainda não entendes meus sentimentos? Desde que te vi pela primeira vez, desejo reencontrar-te, e agora que consegui, não deixarei que escapes de novo.

O comportamento dominador dele a surpreendeu. Ela franziu o cenho, soltou-se e recuou alguns passos, segurando uma folha afiada de bambu entre os dedos.

— De fato, desde que uso este colar de presas de lobo, teus companheiros fogem de mim. — Ela empurrou a caixa de bambu para o peito dele. — Mas também por causa dele, vocês encontraram o paradeiro do Mestre Liu e mataram o único que sabia fazer papel de bambu nas Nove Províncias. Assim, evitaram que outro quadro-prisão surgisse. Agora, pretendem usar a “Canção Chuvosa de Qing Yu” que te dei para fazer o que quiserem?

— Não é isso. Foi difícil convencer minha mãe a me deixar casar contigo, jamais faria algo que te desagradasse. — Su Cheng aproximou-se aflito, segurando-lhe a mão. — O importante é que te salvei. Virias comigo? Prometo nunca mais te causar sofrimento.

— Se ela foi capaz de te enganar hoje, poderá enganar-te de novo, exceto a mim.

Ela afastou a mão dele. Vendo a aflição no rosto de Su Cheng, sabia que ele confiava que poderia impedir tudo. Antes que ele dissesse algo, ela sorriu de leve e disse:

— Mesmo que possas me proteger, não irei contigo.

— Por quê? Diz-me por quê!

— Porque...

— Porque a pessoa que A Hua ama... — um homem de verde entrou, Wu Yan postou-se à frente de Zi Shu Hua, sorrindo radiante — sou eu.

— Wu Yan, estou tonta. Despede o visitante por mim.

Os olhos de Su Cheng se arregalaram ao ver Zi Shu Hua apoiar-se preguiçosamente no ombro daquele homem de verde, chamando-o de Wu Yan. Então, Wu Yan era ele? Revoltado, cerrou os punhos e, disfarçando a raiva, virou-se. Um lampejo negro cruzou seus olhos, mas seu rosto logo voltou à calma, como se nada tivesse acontecido, e saiu.

— Os visitantes de hoje são cada vez mais difíceis de mandar embora...

Zi Shu Hua soltou a mão de Wu Yan, prestes a entrar, mas ele a puxou para seu peito. Ela tentou se afastar, mas ele a apertou com mais força. Quando ia lançar-lhe um olhar zangado, ele a beijou de surpresa e, sorrindo, lhe prendeu um grampo de cabelo esculpido em bambu.

— A Hua, eu mesmo fiz este grampo. Tens de usá-lo todos os dias, nada de preguiça.

Ela tocou o grampo no coque, olhando para o jovem de verde com um sorriso cúmplice.

Logo, Wu Yan percebeu movimento fora do bambuzal. Ao vê-la pronta para sair, ele foi puxado pela mão. Ela, sorrindo nos olhos, disse:

— Wu Yan, estou cansada. Depois, empresta teu ombro para eu me apoiar um pouco.

Com isso, Wu Yan compreendeu seus sentimentos, acariciou sua mão e respondeu apenas:

— Está bem.

Zi Shu Hua tomou um chá, mas estava distraída e, sem querer, deixou a xícara cair. Um pressentimento ruim a invadiu. Antes, ouvira barulhos de luta, mas agora tudo era silêncio. Inquieta, saiu em direção ao bambuzal.

— Wu Yan... Wu Yan! — Viu uma figura de verde caída no chão e correu para ampará-lo. — Wu Yan, como ficaste assim?

— Garras de lobo — respondeu Wu Yan, ensanguentado.

Zi Shu Hua limpava-lhe o rosto com um lenço, desesperada:

— Wu Yan, foi alguém dos lobos? Diz-me! Acorda, responde...

Antes que terminasse, as lágrimas a impediram de falar. Nem percebeu quando um homem de azul pousou numa perna só sobre um bambu curvado diante dela.

— Se quiser salvá-lo, não é impossível.

Ao ouvir que Wu Yan tinha salvação, Zi Shu Hua ergueu o olhar e, reconhecendo-o, ajoelhou-se:

— Supremo Bai Jiao, se tiver um método para salvar Wu Yan, serei eternamente grata e darei tudo de mim para retribuir. Morreria mil vezes para pagar esta dívida.

— Não precisa agradecer — disse ele, com as mãos às costas e um suspiro. — Ele era originalmente uma pedra. Para restaurar sua alma danificada, terá de ser congelado por mil anos, depois extrair o espírito e inseri-lo no ventre de uma humana grávida para que renasça e sofra as agruras do mundo. Após a morte, o espírito regressa ao corpo original, onde poderá ser restaurado e acordado.

— Se é assim, peço que me ensine o método.

— Calma, ainda não terminei. Ele deverá passar por três vidas. Na primeira, receberá o maior amor dos pais; na segunda, a confiança dos amigos; na última, o amor da mulher que ama. Mas, em cada vida, quando conquistar esses sentimentos, terás de encontrar um jeito de fazê-lo perder tudo. Só então, após a morte, o espírito poderá retornar ao corpo. Esse ciclo dura três mil anos. Pensaste bem?

— Supremo, acaso se esqueceu? O que menos nos falta é tempo — respondeu Zi Shu Hua, olhando para Wu Yan ensanguentado. As lágrimas desciam pelo rosto. — Mas, em minha vida, só não posso abrir mão dele.

— Sendo assim, concedo-te este desejo, criança apaixonada.