(3) O velho amigo já não reconhece quem tu és

À beira do dique do Reino dos Demônios, estavam dispostas límpidas flores de dama-da-noite. Desde a ascensão do atual Soberano Demoníaco, essa flor tornou-se sagrada entre os demônios; o exemplo partiu do alto e se espalhou, a tal ponto que agora, por toda parte, via-se o branco dessas flores. Era tempo de grande vitória para o Reino dos Demônios, que acabara de firmar um acordo de trégua temporária com o Reino Celestial. O exército demoníaco regressava triunfante, e as ruas da cidade estavam enfeitadas com as flores sagradas para saudar esses valentes guerreiros.

— Irmão, não vais receber o tio? Com uma paisagem tão bela, não estarás à espera de alguma donzela, não? — Mèi Mo vestia-se de branco, com bordados de azaleias vermelhas, olhos brilhantes e sorriso encantador, aproximando-se de Shui Xuan enquanto estendia delicadamente a mão pálida diante dele. — Depressa, entregue-me.

— Prometi à criada de certa senhorita que, se ela não negociasse o preço, eu lhe daria todo este pó de arroz e, de brinde, uma bolsa de bolos de dama-da-noite — disse Shui Xuan, segurando com o dedo indicador a sacola dos bolos, apenas tocando a palma dela para logo a afastar, fitando a decepção da moça. — Ah, irmãzinha Mèi, achas que aquela moça virá hoje? Caso contrário, fico com tudo para mim, que tal?

— Ora, irmão Xuan, não é por aliviar-lhe as preocupações que vim? O Salão Ximu enviou convites a várias senhoritas, dizendo que, em uma hora, leiloaria o pingente de jade do homem mais belo do Reino dos Demônios. Aposto que é o seu, irmão! Se alguma criada desastrada o quebrasse seria um problema. Por isso, disfarcei-me e fui lá resgatar o seu pingente.

— Até tu, irmãzinha, foste ao Salão Jinming comprar uma máscara de couro, só para se disfarçar de criada. Parece que os cosméticos do Salão Ximu são mesmo excelentes — comentou ele. Mèi Mo, insistente, puxou-lhe a manga branca, sacudindo-a e implorando, e ele, rendido, cedeu: — Pronto, pronto, o pó de arroz já mandei entregar de manhã pelo Qingfeng. Espero que esses bolos calem a sua boca.

— Obrigada, irmão Xuan.

No instante em que sorria, Mèi Mo não conseguiu conter um sorriso ainda maior, levando a mão à boca e aproximando-se dele para sussurrar: — Sua futura cunhada chegou. Irmão, Mèi acredita que, com o seu charme de primeiro galã do Reino dos Demônios, logo conquistará uma vitória brilhante.

— Mèi, acho que hoje a felicidade te deixou meio tonta, só pode estar delirando.

Shui Xuan percebeu alguém se aproximando. Ao virar-se, deparou-se com uma jovem de vestido vermelho, franzindo o cenho e olhando-o com expressão magoada. Seus olhos cinzentos fixaram-se nela, incrédulos, e ao ver lágrimas se formando nos olhos dela, sentiu-se ainda mais tocado. Ao notar que uma das mãos dela sob as mangas estava queimada, calou-se imediatamente. Como poderia ser ela, aquela do Salão Ximu?

— Fui eu quem estendeu a mão. A dor do fogo ardente eu assumo — disse Mu Shuang, balançando a mão negra. Com a outra, pressionou o peito. — Mas o senhor me acusou injustamente de roubar a caixa do coração e ainda destruiu meu prendedor de cabelo. Não acha que deve uma explicação?

Era a primeira vez que ela se mostrava frágil diante de alguém. Recordando a manhã, Pei Shiming lhe entregara uma pílula com o pretexto de levar remédios: “Você não teme as chamas, nem pode sentir a dor dos outros demônios. Se quiser se aproximar dele, esta pílula ajudará. Ah, Shui Xuan não resiste à suavidade, mostre-se vulnerável e vencerá.”

Quando julgava ter tido êxito, o rosto de Shui Xuan, cada vez mais próximo, alterou-se, agora carregado de ira: — Sem ao menos investigar os fatos, a senhorita já se apressa assim. Será medo de ser descoberta? Ou cobiça pelo ouro da mansão? — Ele agarrou a mão enegrecida dela, e a ampla manga vermelha deslizou, revelando as marcas pretas e brancas no braço. — Saiu de casa e logo me seguiu, Mu Shuang, essa ansiedade toda não seria desejo de se jogar nos meus braços?

— Você... — Mu Shuang tentou soltar-se, mas sem êxito. A raiva a dominou, sua mão trêmula, e, entre soluços, murmurou: — Sabes que naquela caixa estava uma relíquia da minha mãe? Mesmo que eu leve a vida toda, vou...

Mu Shuang não concluiu a frase. Tossiu sangue e, em seguida, desmaiou. Shui Xuan a amparou, sentindo uma preocupação inexplicável, e apressou-se a carregá-la de volta à mansão.

— Sabia que você não se mostraria frágil, por isso manipulei a pílula — Pei Shiming, escondido no alto, sorriu, vendo a silhueta sumir, e sorveu um gole de chá. — Agora as coisas ficaram interessantes.

O Soberano Demoníaco premiou-me publicamente, mas, na verdade, quis forçar-me a entregar o método do fogo ardente — Shui Yihao, em trajes militares, sentava-se na sala principal. Vendo o filho ajoelhado, bateu com força na mesa. — Os preparativos para sua mãe devem ser acelerados; o Soberano Demoníaco deve ter ouvido rumores.

— Fui descuidado. Peço que o pai não se irrite.

— Melhor não ir visitar sua mãe por enquanto, para evitar que o Soberano Demoníaco descubra e estrague tudo. — Yihao ajudou o filho a levantar, lançou um olhar ao quarto dele. — Assuntos de jovens, não me meto.

Shui Xuan entendeu o recado do pai. Naquela noite de lua cheia, pura e brilhante, já havia feito sua escolha.

Naquela época, por ter saído do Reino dos Demônios e ser noite de lua cheia, já perdera boa parte de seus poderes. Lutando contra um tigre, quase não conseguia falar. Seguia o conselho da mãe, buscando frutos de fogo na Montanha Buzhou para recuperar as forças, mas acabou quase servindo de alimento ao tigre, escapando graças a ela.

— Cobras não são todas frias? Por que você está tão quente? — Ela encostou o rosto no dele, assustando-o, e ele se afastou. Ela riu, inclinando a cabeça: — Ora, até cobras ficam envergonhadas?

Ao vê-la tirar o véu vermelho, ele virou o rosto depressa. Ela sorriu, rasgando o tecido em tiras: — Já que não és cego e entendes o que digo, venha logo. Deixar o ferimento nessa água fria não ajuda.

Shui Xuan observou, curvado, enquanto ela cuidava de seus ferimentos. Fora de sua mãe, nenhuma outra mulher em toda a Nove Províncias lhe dedicara tanto zelo. Ela foi a primeira.

— Passe esse remédio de novo daqui a alguns dias e logo estará curado. Já está tarde, devo ir. — Ela colocou o frasco ao lado, limpou as mãos do pó. — A pequena raposa, ao saber que o pergaminho de sua tia caiu nas mãos dos demônios, há de ficar furiosa.

Shui Xuan ergueu os olhos para a figura que se afastava, depois apanhou o frasco e guardou-o junto ao peito, fitando a lua cheia, desejando reencontrar aquela mulher de vermelho.

Pensando nisso, caminhou até a porta do quarto, afastou as criadas e olhou para o rosto pálido sobre a cama. Os fatos dos últimos dias lhe vinham à mente; se ela não tivesse envolvimento com o roubo do método, reconhecia que agira de modo rude e tirânico.

Com isso, sentiu compaixão. Pegou um lenço e sentou-se à beira da cama para enxugar o suor da testa dela. De repente, Mu Shuang o agarrou, murmurando: — Não vá.

Ele parou, e Mu Shuang despertou sobressaltada, franzindo o cenho antes de abrir os olhos vagarosamente. Ao ver Shui Xuan, recuou instintivamente, mas antes que pudesse falar, sentiu uma dor aguda no peito, como se dentes afiados dilacerassem sua carne.

Shui Xuan a apoiou contra o peito e colocou uma pílula na boca dela, oferecendo-lhe um copo d’água: — Se não quer ser reduzida a pó, engula.

Mu Shuang engoliu, tentando afastar-se, mas sem forças, caiu de novo nos braços dele.

— Minha paciência tem limites, não abuse — disse ele, empurrando-a de volta à cama e saindo. Após alguns passos, parou e atirou-lhe uma caixinha, que pousou diante dela. — O veneno já foi neutralizado. Guarde isso para passar nessa pata negra. Depois de um incenso, suma da minha casa.

O Reino dos Demônios ficava ao extremo norte das Nove Províncias. Após o pôr do sol, o frio aumentava, às vezes nevando levemente, e o Cassino Lua Crescente brilhava como se fosse dia.

— Como previra, o Soberano Demoníaco usou como pretexto fortalecer os soldados para tomar o método do fogo do senhor, e secretamente mandou os guardas treiná-lo. Além disso...

— Qingfeng, quando ficou tão evasivo? — Shui Xuan, à mesa, acabava de largar o pincel. Pegou o papel e caminhou até ele. — Fale logo, odeio gente enrolada como o Xulai.

— O senhor mal saiu da mansão e Mu Shuang já o seguiu. Por fraqueza, caiu na estrada e ainda está lá deitada.

— Xulai está se achando importante demais! — Exclamou ele, prestes a sair, mas parou. — Vinte chicotadas, que ele mesmo se puna esta noite.

— Sim.

— Ei, acorde!

Mu Shuang ouviu a voz de Shui Xuan e lamentou internamente. Tudo o que fizera naquele dia era para sustentar sua fachada de inocente e manter sua identidade de proprietária do Salão Ximu, pois um espião do Reino Celestial não podia se expor. Por coincidência, Shui Xuan lhe dera o antídoto e o unguento; partir, portanto, era razoável. A partir de então, cada um seguiria seu caminho. Mas, assim que saiu, mal dobrara a esquina e desabou na estrada, sem forças para invocar sequer um feitiço.

— Se for morrer, vá morrer longe; não manche a rua em frente à minha casa — disse Shui Xuan, ajudando-a a sentar e reunindo energia nas mãos, que passou suavemente pelas costas dela, antes de levantar-se e sacudir a neve do manto. — Se está tão apegada, pode entrar e servir-me; coincidentemente, estou precisando de uma criada.

— Eu? Uma simples demônia, jamais ousaria tanto — respondeu Mu Shuang, cerrando os dentes ao se levantar, mas logo recuperando o sorriso habitual. — O senhor me lisonjeia; se não houver mais nada, despeço-me.

— O Festival das Flores Sagradas acontece a cada cem anos. Ouvi dizer que este ano os prêmios são generosos: além de dez mil taéis de ouro, haverá também o pergaminho “Ventos, Flores, Neve e Lua” dos Filhos do Livro. Por isso, várias famílias demônios querem obter o patrocínio da família da Serpente Negra. Quem será nosso representante este ano? — Shui Xuan parou ao vê-la afastar-se, sorrindo com autossatisfação. — Esta oportunidade única merece ser bem pensada. Claro, senhorita Mu Shuang, pode refletir sobre minha proposta e responder em dez dias, sem pressa.

Ao ouvir sobre as moedas de ouro, os olhos dela já brilhavam. Quando mencionou o pergaminho raro dos Filhos do Livro, o nome lhe soou familiar, talvez fosse a lendária “Pintura Prisional”. Se fosse verdade, enriqueceria. Negócio tão vantajoso não poderia perder. Passou a língua pelos lábios, tentando conter a excitação, desviou os olhos, já planejando a retribuição que daria a Mo Ren como surpresa.