Quando o adorno de esmeraldas foi concluído, a pessoa já havia partido.

Uma flecha fina e comprida rasgou o ar na neve que caía nos arredores da capital. O pássaro azul no céu girou rapidamente, esquivando-se do ataque, e a flecha, delicada e frágil, descreveu um arco antes de se cravar na terra amarelada e seca.

“Ah, realmente, arco e flecha não são feitos para donzelas como eu,” comentou a mulher abaixo, erguendo suas longas sobrancelhas que se curvavam até o canto dos olhos. Com um leve gesto de desagrado nos lábios carmesim, entregou o arco ao homem à sua frente. “Parece que só o segundo príncipe, com sua destreza heroica, pode fazer jus à arte do tiro.”

“Você sempre sabe prever as coisas. No frio deste dia, de fato encontramos um pássaro azul. Com suas penas, o adorno será único,” ele sorriu, olhando para o animal no alto, orgulhoso. Uma mão segurava o arco e a outra envolvia delicadamente as mãos brancas da mulher junto à própria cintura. “Minha pequena encantadora, segure-se firme.”

Assim que terminou de falar, esporeou o cavalo, levando consigo sua amada, vestida de um vermelho escuro que dançava ao vento, com a barra do vestido bordada de flores de azaleia, sedutoras e vibrantes.

“Pensam que com um simples tiro de flecha podem me ferir? Acham mesmo que sou como aqueles pobres seres que precisam migrar para as montanhas sagradas no inverno?” Cuituba Ping resmungou, fria. “Venham quantas vezes quiserem, sempre será…”

Uma flecha fina atravessou-lhe a garganta antes que pudesse sequer piar, tombando pesadamente. O fio invisível que a enlaçara desde o disparo caiu silencioso nas mãos da mulher de vermelho escuro. Não era de admirar que não conseguisse se libertar: era a seda do rei das aranhas negras.

“Se viver não me permite invejar, talvez seja melhor morrer.”

Hoje, suas palavras se cumpririam. Sem minhas penas, como o irmão poderia criar o adorno único de pássaro azul? Que pena, perdi-me com o vento, ninguém me encontrará. Minhas plumas, por mais que eu queira, já não têm força para voar até você.

Sua consciência desprendeu-se daquele pequeno corpo verde e, transformada em uma nuvem de fumaça invisível aos olhos humanos, subiu ao céu branco de neve.

“Excelente tiro, segundo príncipe. Hoje realmente aprendi algo,” disse Meimo, recolhendo a seda da aranha e lambendo os lábios com a língua. Desceu do cavalo e apanhou a flecha que atravessara o pescoço do pássaro. “As penas estão garantidas, mas o mestre de adereços que é tão famoso na capital desapareceu. Como farei meu adorno?”

“Não se preocupe, minha encantadora. Já mandei procurar por ele. E quando o encontrarmos, não será apenas um simples adorno de pássaro azul,” o segundo príncipe abraçou a cintura fina de Meimo, traçando com os dedos as longas sobrancelhas, enrolando-as numa volta, e aproximou-se de seu ouvido com olhar turvo. “Se for do seu agrado, darei até meu coração.”

Yang Chimu chicoteou o cavalo com força, correndo veloz entre os flocos de neve na estrada desolada. Os flocos caíam, tal como seu coração, que liberava todo o calor transformando-se em gelo sólido, pois ao ouvir a princesa Yuan Yuan confessar sua afeição por Fuping, sentiu uma dor aguda dentro de si.

“Um dado delicado e feijões vermelhos, amor profundo, será que sabe? A caligrafia da princesa é elegante, mas quem será o jovem que a fez apaixonar-se assim?”

“O imperador, querendo controlar meu pai, jamais me dará em casamento a um nobre da corte. Por isso, pedi ao segundo príncipe um favor,” explicou a princesa, girando a pena entre os dedos e escrevendo “Cuituba Ping” ao lado da poesia. “O decreto está em suas mãos, basta ler.”

“Agora entendo porque naquele dia, ao admirar o lótus seco, insistia em se casar. Já tinha tudo planejado,” ele cruzou as mãos atrás das costas, encarando-a com significado. “Então, basta eu ceder o posto de herdeiro do ateliê a Fuping e estará satisfeita, prima?”

“É claro. Irmão Chimu, não vai dizer que não quer abrir mão do título de herdeiro, vai?” Ela apoiou a caneta suavemente, enrolando os cabelos com os dedos esguios. “Ele saiu apressado naquele dia e ainda pegou chuva, estará bem?”

“Se não fosse rápido, teria morrido nas mãos do senhor do palácio Yuan. Você não pensou em tudo,” ele suspirou, lamentando. “Calcule comigo se quiser, mas se Fuping não quiser casar, espera que eu o force ao altar com você?”

Quase explodiu de raiva, mas lembrou-se da infância, quando foi ao palácio Yuan com a mãe.

A mãe o levara para ver tia Lian, mas enquanto brincava com Yuan Yuan na ponte, viram o senhor do palácio afogar tia Lian no lago de lótus. Só então soube que a mãe recusara o casamento arranjado, obrigando o avô a casar tia Lian no lugar da irmã, para fortalecer alianças.

Agora, toda a família do avô fora massacrada durante a noite; a mãe só hoje teve coragem de procurar tia Lian. Mas o senhor do palácio sorria demoníaco, exultando ao ver sua esposa morrer.

“Ha ha ha, Lian, você sempre usou o poder da família para humilhar minha esposa e destruir minhas conquistas. Pode tirar metade do meu poder, mas agora, com sua família destruída, todo seu esforço será meu.”

“Guardas,” ordenou, subindo da margem, falando com o mordomo. “Divulgue que Lian foi visitar a família e morreu com todos eles. Estou muito triste, tentei me afogar mas peguei resfriado, palácio fechado por um mês. Neste tempo, recuperarei tudo o que perdi.”

Aquele momento foi terrível; segurou Yuan Yuan, impedindo-a de correr até a margem, e sua mão foi mordida sangrando. A dor era insuportável para uma menina, mas ela suportou, enfrentando o pai cruel e transferindo o poder de Lian para si. Só assim conquistou sua posição no palácio.

Ele sempre a mimou, talvez por compartilhar sofrimentos, e por isso cuidava tanto da prima. Mas quando Fuping entrou na história, perdeu o controle, sentindo-se atraído por ele.

“Se ele não quiser, ainda tem Yang Chiyu,” ela se irritou, elevando a voz no final. “Se nada funcionar, irmão, case-se comigo. Melhor do que ser entregue ao assassino de minha mãe.”

Ele não sabia como lidar com a prima, mas ontem, ouvindo da janela enquanto segurava a caixa de brocados, percebeu que o irmão gostava da princesa Yuan Yuan.

Ainda bem que não se iludiu: esse tipo de paixão é só para mim. Você pode ser alguém comum. O máximo que posso fazer por você é criar um adorno único de pássaro azul.

No ateliê, Yang Chimu, recém-acabado de fabricar um adorno de pássaro azul, contemplava sua obra. Era de uma beleza incomparável, não por sua técnica, mas pelas penas do pássaro, verdes com um brilho azul entre as asas delicadas.

Recordou o momento em que saiu da cidade sob neve, recitando mentalmente a carta já escrita:

“Se não posso ser seu dote de casamento, que seja pelo menos seu presente de núpcias.”

Enquanto pensava, a porta foi violentamente aberta. Dois soldados seguraram Yang Chimu, e outros quatro ficaram alinhados em cada lado. O segundo príncipe entrou devagar e tomou o adorno de suas mãos.

“Realmente magnífico, este adorno é meu agora.”

“É o presente de meu irmão para a princesa Yuan Yuan,” ele fez uma reverência. “Perdoe, mas não posso entregá-lo ao segundo príncipe.”

“Foi meu tiro que capturou o pássaro, e mil taéis de prata são seu pagamento,” disse o príncipe, olhando furioso para Yang Chimu, que tentava recuperar o adorno. “Não seja ingrato.”

Só então Yang Chimu percebeu que o caçador que lhe vendeu o pássaro era aliado do príncipe, e por isso a flecha era tão fina e precisa.

“Ainda assim, paguei por ele, então, em nome, o adorno é meu,” respondeu sério, com dignidade. “O segundo príncipe pretende tomar à força em pleno dia?”

“Príncipe, na opinião de Meimo, pessoas assim devem ser punidas imediatamente,” ela abanou o leque negro com flores vermelhas, aproximando-se com o vestido bordado de azaleias.

“Matar sem motivo é ilegal,” ele prendeu o adorno nos cabelos dela, o vermelho escuro destoando do azul e verde das penas. “Já que temos o adorno, por que criar problemas?”

“Mas ele é um assassino. Para conquistar a princesa, prejudicou até o irmão. Não punir esse malfeitor será injusto aos olhos do povo,” Meimo se aninhou no príncipe, olhando sedutoramente e sussurrando: “Se eles souberem que foi você quem mandou matar a família do avô, ele pode não ter força para lutar, mas não esqueça da princesa Yuan Yuan. Melhor eliminar o perigo do que alimentar inimigos.”

Ele acariciou o rosto dela, passando os dedos pelo pescoço delicado, satisfeito. “Você é mesmo minha pequena encantadora, cheia de charme, travessa.”

Difamar Yang Chimu era uma coisa, envolver o irmão era demais. Ele se debateu, querendo golpear o príncipe.

“Acham que podem provocar a realidade com mentiras?” Yang Chimu foi chutado pelos soldados, ajoelhando-se diante do príncipe, respondendo firme: “Não têm provas contra mim.”

“Quem disse que não temos provas?” Meimo fechou o leque e indicou atrás do biombo, apontando as sobrancelhas enroladas. “Veja por si mesmo.”

Só então Yang Chimu percebeu que não via Fuping desde que retornara; caminhou lentamente até o biombo, temendo o pior. O jovem era inquieto, talvez estivesse vagando por aí, mas Meimo falava com tanta certeza. Teria acontecido algo? Pensando nisso, deu a volta no biombo com passos largos.