O pássaro jubiloso retorna ao lar.

— Por que, no início, você não esqueceu esse hábito irritante de discutir comigo, junto com todos os outros? — O olhar de Inicial Nove ao se virar para partir a deixou inesperadamente inquieta.

— Você fala desse retrato? — Inicial Nove invocou sua magia, fazendo a pintura se abrir no ar. Porém, a mulher nela retratada não ostentava o sinal escarlate. — O Imperador Celestial procura por quem, afinal? Com o prestígio das duas aves azuis, famosas pela sabedoria, que servem à Mãe Dourada do Lago de Jade, ainda acha que sou eu?

— Basta ouvir o tilintar dos adornos para saber que a ave retorna satisfeita. — Ela murmurou, surpresa, aquelas letras familiares, enrolando o pergaminho, tomada de tristeza. Então, foi capturada pelo encantamento de Inicial Nove, perdendo o controle e sendo lançada para longe, enquanto a voz conhecida, agora estranha, ecoava ao seu ouvido.

— Ignora o original, insiste em admirar a cópia medíocre — gritou Inicial Nove para a figura que partia, voltando-se com gravidade para a base da torre. — Mestre, se não tiver um artefato poderoso, temo que precise fugir para salvar minha vida.

— A Nove, nem eu sou páreo para ele... Melhor você...

Antes que a voz do espelho terminasse, aquela pessoa já havia retornado à cidade imperial, saindo da nascente do fosso defensivo. Com a corda vermelha, lançou um golpe nas costas de Ave Satisfeita, recém-chegada ao solo. Uma mulher de vestes vermelho-escuro, bordadas de flores vibrantes de azaleia, apareceu, sangue escorrendo pelo canto da boca. — Parece que subestimei você, sacerdotisa.

— O Imperador Celestial me contou que naquela noite viu você abraçada a um homem. Disse que só o chamou de Imperador porque ele se parecia com aquele homem e que, desde o início, era apenas um substituto. Quando viu que vocês iam partir juntos, foi tirar satisfações. — Inicial Nove ignorava a Rainha das Aranhas, fixando-se no rosto atônito de Ave Satisfeita. — O espetáculo que o Imperador viu era tudo um plano seu e da imperatriz, não? Por isso ela envelheceu, perdendo vitalidade.

— Saber disso não muda nada. No fim, você vai juntar-se àquela desgraçada, ambos retornando à terra. — Com essas palavras, o leque de fundo negro e flores vermelhas se dividiu, atacando simultaneamente Inicial Nove e Ave Satisfeita. Inicial Nove esquivou-se do golpe mortal e, com esforço, usou a corda vermelha para controlar o leque partido, conjurando um encanto de fogo com uma mão. Rapidamente, acertou a lâmina que ameaçava o pescoço de Ave Satisfeita. Sem energia, Ave Satisfeita apoiou-se numa coluna, observando aquela pessoa agora marcada com dois sinais escarlates, enfrentando a Rainha das Aranhas com serenidade, tomada de melancolia.

— Inicial Nove, se não puder vencê-la, fuja. Não se preocupe comigo. — Disse, chutando para longe o pedaço de leque que se aproximava de Inicial Nove.

— Não há nada que esta irmã tema. — Inicial Nove recolheu a corda vermelha e ergueu o queixo, orgulhosa, para Ave Satisfeita. — Meu instinto diz que não posso perder para uma mendiga que nem sapatos pode comprar.

Saiu sem pensar, tão familiar. Num instante de distração, aquela pessoa concentrou toda sua força nos três braceletes nos tornozelos e, de repente, atingiu as costas da Rainha das Aranhas. Ouviu-se o tilintar de sinos: as delicadas flores de lótus gravadas nos braceletes colidiram, soando melodiosamente. Os braceletes se quebraram e, com a queda de Ave Satisfeita, transformaram-se em pontos de luz rosada.

Inicial Nove, o que você viveu todos esses anos?

O pensamento ficou preso, as vestes caíram ao chão, o sangue em sua boca manchou toda a roupa. Ao longe, viu uma figura vestida de amarelo brilhante correndo rapidamente, tão parecida com seu antigo eu.

— Quem diria, desta vez os papéis se inverteram... — O sorriso em seus olhos era belo. Olhando para quem se aproximava, usou a última força para murmurar uma frase antes de fechar os olhos.

— Você é o Imperador Celestial, e ele é você.

— Ave Satisfeita! — Inicial Nove gritou ao ver a cena, esquecendo a Rainha das Aranhas fugitiva e protegendo com todas as forças o espírito disperso. Em vinte anos, nunca sentira tanto medo; sabia que não conseguiria segurar, mas não suportava deixá-la partir.

— Antes de eu descobrir minha origem, não pense que vou permitir que se vá tão facilmente. — Os pontos de luz rosa quase escapavam do círculo mágico, mas ela, surpreendentemente, retirou um pincel e o lançou à frente, segurando o espírito de Ave Satisfeita com uma mão enquanto recitava encantamentos. Suando, viu todos os pontos de luz serem absorvidos pelo cabo de bambu do pincel, que voltou para sua mão ensanguentada. A luz rosada brilhou uma vez e sumiu sem deixar vestígios.

— Isso servirá como lembrança. — Ela se levantou e entregou o pincel ao recém-chegado, parando de repente. — Quem sempre esqueceu não fui eu, mas você, Imperador Celestial.

Ele olhou para o vazio, segurando o pincel com extremo cuidado, um homem de dois metros ajoelhado em dor. Subitamente, cuspiu sangue; o eunuco Wei, que chegava correndo, apressou-se em ajudá-lo.

— Majestade, o médico já o aguarda. — O eunuco Wei enxugava o sangue enquanto apoiava o imperador de volta ao Salão da Virtude, achando-o sem a habitual autoridade, embora sem entender o motivo, servindo-o com cautela.

— Médico, quantos anos de vida ainda me restam? — Ele viu ambos se ajoelharem, mas não disse nada, apenas acariciou suavemente o cabo do pincel, sereno, sem alegria nem ira. — Responda com sinceridade; concedo-lhe perdão.

— Majestade, segundo o histórico da doença e minhas receitas, cinco anos não seriam problema. — O médico suava, espiando o rosto imperial entre respirações, temeroso, mas obedecendo. — Agora, com o ataque de fúria, temo que sejam... três meses, talvez.

— É suficiente. Eunuco Wei, transmita minha decisão: abdicarei amanhã. Os ministros mais velhos devem começar os preparativos. Estou cansado, retirem-se. — Desde que entrou, continuava a olhar o pincel, o rosto inexplicavelmente tranquilo.

Um mês depois, o imperador faleceu, segurando firmemente o pincel ao morrer.

No Salão do Destino Celestial, o Supremo Mestre olhou para o Imperador Celestial, recém-retornado, abraçando sua vassoura e acariciando a longa barba.

— Imperador Celestial, é hora de abrir o Salão do Destino.

O Imperador Celestial concentrou poder no centro das nuvens giratórias, que logo pararam de rodar, mostrando, como um espelho, uma ilha suspensa no ar.

— É o local do nascimento do Imperador Celestial.

O Supremo Mestre e o Imperador Celestial trocaram olhares, confusos, até que um pássaro azul rompeu as nuvens e caiu, transformando-se numa mulher de vestes magenta. Descalça sobre uma pedra, faminta demais para voar, arrancou uma erva ao lado e comeu, só então conseguindo partir.

— A energia vital escondida naquela erva é a mesma do ciclo lunar, a fonte do Imperador Celestial. — O Supremo Mestre assentiu, passando os olhos pela barba e olhando para o Imperador Celestial, surpreso. — Ave Satisfeita desconhecia, cultivou-se contra a natureza, tornando-se oposta ao Imperador Celestial, desviando as estrelas de sua trajetória. Não admira, não admira.

O episódio em que Ave Satisfeita comeu a erva tornou-se motivo de chacota em toda Montanha de Jade, após ser revelado por Inicial Nove. Agora, Ave Satisfeita praticava caligrafia diante da janela, quando Inicial Nove surgiu repentinamente, assustando-a e fazendo com que o traço final do caractere ficasse torto.

— Inicial Nove, meu traço deveria ser forte como o de um dragão, mas com sua interrupção virou minhoca remexendo a lama. — Ela bateu o pincel de bambu na mesa, lançando um olhar feroz para Inicial Nove. — Como vai me compensar?

— Vim te avisar que o Imperador Celestial, aquele que você pensa dia e noite, veio procurar a Mãe Dourada. Está agora no Jardim das Nuvens... — Antes de terminar, Inicial Nove sumiu, deixando Ave Satisfeita resmungando: — Miserável.

No caminho para a ponte do jardim, Ave Satisfeita viu uma figura azul cruzando o céu. Envolta em tristeza, ouviu a voz de Pena Firme atrás de si.

— Por que suspira? Se estiver livre, copie esses livros de contas para mim, a Mãe Dourada precisa deles. — Sem esperar resposta, entregou-lhe uma pilha de livros e partiu. Enquanto Ave Satisfeita ainda processava, Inicial Nove aproveitou para pegar o pincel de bambu, e ao tentar recuperá-lo, foi frustrada pelo jeito obstinado de Inicial Nove, que se apropriou do objeto. Descontente com a travessura, Ave Satisfeita viu uma oportunidade de domar Inicial Nove com a tarefa de copiar as contas.

— Cof, cof, cof... — Inicial Nove, devorando uma fruta flamejante, levou um susto ao ser golpeada nas costas, engasgando com o fruto. — Mendiga... cof cof... Mendiga Ave.

Ave Satisfeita divertia-se com o jeito desajeitado de Inicial Nove, rindo e batendo-lhe nas costas.

— Não é só usar seu pincel de bambu por dois ou três dias, precisava tentar matar a própria irmã? — Inicial Nove, finalmente recuperada, não pôde deixar de reclamar, o rosto e a boca tingidos de vermelho da fruta. Pegou o lenço jogado por Ave Satisfeita, limpando-se enquanto resmungava: — Quando está em jogo a vida e a morte, não é hora para zombar.

Ave Satisfeita olhou para o rosto corado dela, irritada e rindo ao mesmo tempo. Depois de um suspiro, ajustou sua postura.

— Inicial Nove, sabe da utilidade do pincel de bambu?

— É só um pincel velho — Inicial Nove apoiou os cotovelos nos joelhos, olhando desdenhosa para o horizonte.

— O bambu deste pincel veio da Bodisatva da Compaixão, capaz de reunir energia vital. — Ave Satisfeita sabia que Inicial Nove se ressentia por não possuir um artefato e não lhe censurou. — Eu planejava te dar, mas você pegou sem pedir, o que é roubo. Como irmã, devo explicar...

— Irmã querida, é verdade? — Ao ouvir que poderia se beneficiar, Inicial Nove imediatamente agarrou o braço de Ave Satisfeita, lembrando-se de ter sido repreendida por um dia inteiro por quebrar o elixir do Supremo Mestre. Esperta, desviou o assunto para o pincel. — Um pincel tão valioso, você realmente vai me dar?

— Pequena, mas esperta. — Ave Satisfeita apertou a bochecha macia de Inicial Nove, sabendo bem o que ela tramava, mas não disse nada. — Só que Pena Firme acabou de entregar uma pilha de livros para copiar. Se...

— Prometo terminar a tarefa! — A promessa mal terminada, Inicial Nove já havia desaparecido.

No dia seguinte, ao entrar no quarto, Ave Satisfeita encontrou a pequena travessa concentrada na tarefa, sentindo ao mesmo tempo irritação e alegria. A calma obtida por meio de ameaças e recompensas era algo que desejava todos os dias.

— Em três dias, a Mãe Dourada irá revisar — Ave Satisfeita passou o dedo devagar pelos livros, do mais alto ao último, lançando um olhar de lado para a diligente Inicial Nove. O sorriso escapou-lhe aos lábios. — Agora, você precisa ir comigo até a Montanha Imparcial.

— O quê? — Inicial Nove, exausta da tarefa, arregalou os olhos, incrédula diante da tranquila mulher de magenta. — Se eu for, não vou conseguir terminar essa pilha de papel!

— Culpe o ratinho da Montanha de Jade, que devorou uma cesta inteira de frutas. Só nos resta colher mais. — Ave Satisfeita lançou-lhe um olhar, recolhendo os dedos e fingindo sair. — Reclamar não adianta. Essas frutas flamejantes devem ser entregues ao céu ao pôr do sol. Se hesitar por mais meia hora, cuidarei de outras tarefas.