O salão das lembranças escarlates vê sua principal cortesã mudar de mãos

No Salão das Lembranças Rubras, a lua cheia mal descera do palco e Mingyue, ainda desperta, já se aproximava. Passeou pelo recinto, notando que os filhos dos antigos ministros estavam todos presentes, e um sorriso despontou em seus lábios.

O Senhor Li, ao ver Ying Weimian se aproximar, sorriu e bateu levemente com o leque na mão de Su, que conversava com Mingyue, zombando:
— Ora, não é o próprio Senhor Ying Weimian, aquele que recentemente desmantelou o bando do chefe dos Corvos e, de lambuja, presenteou a corte com belas pepitas de ouro?

O Senhor Su, que se julgava de grande talento, resmungou com desdém. Como podia ele, autor de textos tão grandiosos, ter apenas alcançado o terceiro lugar no exame imperial, enquanto Ying Weimian se tornava o laureado? Que absurdo.
— Irmão Li, acaso esqueceste? O imperador lhe deu algum dinheiro, sim, mas não o promoveu. Continua naquele ateliê de pintura e caligrafia, sem cargo relevante.

O Senhor Zhu, ao lado, também ironizou:
— Mas não se esqueçam, há poucos dias ele perdeu diante do Irmão Qiao, na presença de nossa adorada Mingyue, e teve de, durante o Festival do Meio Outono, usar uma máscara de coelho lunar e voltar a exercer sua antiga profissão numa rua abandonada e em ruínas.

O Senhor Li bateu o leque na palma, olhando surpreso para Zhu:
— Ora, Zhu, que pena não teres visto aquela leva de pinturas. Não só nosso erudito Su teria desprezado aquelas obras baratas, como tu mesmo não darias um níquel por elas — e ainda assim ele quis vendê-las a cem taéis de prata cada.

— É mesmo? Pois ouvi dizer que conseguiu vender ao menos uma delas — retrucou alguém.

O Senhor Su deu um tapinha no ombro de Zhu, dizendo:
— Foi traído pela própria família, e Qiao ficou enraivecido por dias.

Conhecendo Su e seu hábito de discursar sem revelar nada importante, Li o puxou e explicou:
— Quem comprou o quadro foi ninguém menos que a cunhada dele.

Zhu caiu na gargalhada:
— Agora entendo por que Qiao mal tem aparecido por aqui ultimamente. Vigiado pela esposa em casa e atormentado pela cunhada fora dela! Mas, falando nisso, não foi a Segunda Senhorita da Mansão Song que caiu no poço e ficou perturbada há um ano? Como se recuperou tão de repente?

Li deu um muxoxo, abanando-se:
— Se tivesse melhorado, seria um alívio. No último Festival do Meio Outono, eu planejava brindar com Qiao, mas a esposa dele estragou tudo. Depois, a irmãzinha perturbada fugiu de casa e ainda nos obrigou a procurá-la por horas.

Ying Weimian, até então ouvindo tudo em silêncio, não pôde mais conter a raiva. Que falassem dele, tudo bem, mas envolverem aquela pessoa — isso ele não admitiria. Franziu a testa e disse:
— Se já terminaram as trivialidades, não vamos mais fazer a senhorita Mingyue esperar. Logo saberemos para quem cairá a flor esta noite.

— De fato, tanto tempo e ainda não escolheram a cortesã da noite. Será que o salão não quer lucrar hoje? — comentou alguém.

Mingyue sorriu suavemente:
— Agradeço a presença de todos. Logo conto com os votos de cada um.

Zhu respondeu com um sorriso:
— Naturalmente.

Mingyue se despediu com um leve aceno e saiu. Justamente quando todos pensavam que poderiam votar na cortesã da noite, a matrona anunciou:
— Senhores, estão com sorte. O Salão das Lembranças Rubras apresentará outra jovem em sua estreia: a senhorita Yuelgui.

Soou uma melodia triste de flauta; uma figura trajando azul-claro, com uma fita branca nos cabelos, começou a dançar. As mangas largas acompanhavam o movimento, os bordados de ondas na roupa reluziam à luz, parecendo ondulações prateadas sobre a água.

Todos os olhares se voltaram para aquela silhueta azulada. O salão, normalmente ruidoso, silenciou-se. Su não conteve um sussurro:
— O som da flauta é gélido, a dança ondula como água. Cada gesto exala uma tristeza distante, inalcançável. Maravilhoso, realmente maravilhoso.

Li e Zhu concordaram, ansiosos para ver se a beleza da jovem corresponderia à delicadeza da dança. Ying Weimian lançou um olhar a Mingyue, no andar superior; percebeu que precisaria mudar seus planos para esta noite. Sorrindo, aproximou-se e lançou uma moeda de prata ao palco. Prestes a recuar, seus olhos se arregalaram subitamente. Como podia ser ela?

Entre véus, Luoluo girou e reconheceu Ying Weimian na plateia. Sorria por dentro, e as flores de osmanthus pintadas no canto do olho, cobrindo-lhe a cicatriz, tremeram levemente antes que ela retomasse a expressão fria. A dança da irmã Chang’e era marcada pela melancolia; por pouco não atrapalhara a apresentação.

Ao som da flauta, a barra do vestido esvoaçava, o pescoço alongado e gracioso, evocando a beleza triste do palácio lunar. O público atirava moedas de prata ao palco. Luoluo, com o rosto coberto por um lenço de seda, ergueu-se suavemente ao ritmo da música. Lançou o véu para o alto, ergueu a cabeça, olhou para o vazio, mostrando o pescoço delicado, e os adornos no coque tremularam como ondas. As flores douradas de osmanthus eram o único tom caloroso em sua figura; o olhar pleno de melancolia tocou a todos.

— Bravo! — ecoou.

No andar superior, Mingyue sorriu de canto:
— Ao que parece, a flor do salão mudará de mãos esta noite. — E recolheu-se ao quarto.

Ying Weimian só retomou os sentidos quando viu o público lançar moedas. Luoluo sorriu-lhe de soslaio. A matrona, então, fez alguns elogios e pediu que todos escrevessem o nome da cortesã escolhida e o valor da oferta em um papel. Os três maiores lances dariam aos escolhidos o direito de serem atendidos, e a flor do salão poderia escolher um deles.

— Hoje, as mais destacadas são Mingyue e Yuelgui — anunciou a matrona, sorridente com a pilha de votos nas mãos. — E a flor da noite é… nossa senhorita Yuelgui, cuja dança tocou a todos. Agora, vejamos quem são os três cavalheiros que terão a chance de conquistar seu favor?

— Ora, o terceiro lugar vai para o Senhor Su, com seiscentos taéis de prata.

Li cutucou Su, rindo:
— Eu sabia que escolherias Yuelgui, por isso mesmo escrevi um valor menor no meu voto. Fui generoso, não?

— E em segundo lugar, com oitocentos taéis, o Senhor Zhu.

Li suspirou:
— Até entre amigos há traição. Su, melhor ficares de olho. Que pena por Mingyue, aposto que chora agora no quarto.

Enquanto conversavam, viram a figura azulada se aproximar e sentar-se ao lado de Ying Weimian. Muitos acharam ousado que Yuelgui demonstrasse tão rapidamente sua preferência, podendo magoar os outros pretendentes.

Li e Su trocaram olhares; ao se aproximarem, viram Yuelgui segurar a mão de Ying Weimian, dizendo:
— Minha irmã disse que, assim que a flor fosse anunciada, eu poderia vir encontrá-lo. Vocês também vieram brincar com A’mian?

Ying Weimian seguiu o olhar de Luoluo e viu os três se aproximando. Ouviu a matrona anunciar:
— E quem mais contribuiu por Yuelgui esta noite foi nosso Senhor Ying.

Ying Weimian preparava-se para responder, mas parou ao ver os oficiais da administração entrarem armados, fazendo todos congelarem.

A matrona, indignada, protestou contra a presença dos oficiais, acusando-os de invadir o salão sem provas. Ying Weimian sussurrou para Luoluo:
— Fique aqui e não se mexa. — Aproximou-se e pegou os votos da mão da matrona, murmurando ao ouvido dela:
— Você deixou Yuelgui subir ao palco sem contrato de venda. Se não quiser ser acusada de tráfico e exploração, é melhor cooperar.

A matrona, derrotada, nada pôde fazer. Achara que lucraria muito aquela noite, mas acabou enganada pelos oficiais e sem ter a quem recorrer.

— O norte enfrenta uma seca terrível, e o imperador, preocupado com o povo, incumbiu-me de arrecadar fundos para os necessitados — anunciou Ying Weimian. Os oficiais trouxeram três baús, e ele depositou uma nota de mil taéis. — Esta é minha contribuição pessoal. Espero que todos apoiem os flagelados do norte.

Os filhos dos oficiais presentes sabiam que a redução de impostos ordenada pelo imperador esgotara os cofres públicos, mas nunca tinham ouvido falar que Ying Weimian fora encarregado de tal missão.

Zhu olhou para Li e declarou em voz alta:
— Nunca ouvimos dizer que o imperador o tenha encarregado disso. Além do mais, sendo um mero oficial do ateliê de caligrafia, quem garante que não contratou bandidos para nos extorquir?

— Exatamente — concordaram outros.

Ying Weimian lançou-lhes um olhar cortante e retirou do manto um documento amarelo:
— Hoje mesmo o imperador me nomeou vice-ministro dos Ritos; o decreto será entregue amanhã. Quanto aos oficiais, se houver dúvidas, perguntem ao magistrado Su.

O magistrado Su entrou nesse momento, lançou um olhar severo ao próprio filho, e saudou Ying Weimian:
— Agradeço por sua dedicação, senhor. Foi falha minha não cuidar de tudo. Vim também movido pela compaixão imperial e pelo sofrimento dos flagelados do norte.

Dizendo isso, depositou sua prata no baú. Ying Weimian, vendo o secretário registrar tudo, sorriu:
— O gesto do magistrado Su será relatado pessoalmente ao imperador. Secretário, por favor, registre devidamente a contribuição.

Ying Weimian fez questão de falar em alto e bom som que informaria o imperador. Os presentes, temendo que suas ofertas para a cortesã fossem conhecidas na corte, sentiram-se forçados a contribuir com valores não inferiores aos que haviam escrito.

Assim, aqueles que vieram ao salão em busca de diversão saíram cabisbaixos e contrariados. Ying Weimian recolheu o registro das doações e saudou o magistrado Su:
— Deixo a guarda destes fundos de auxílio em suas mãos, para que sejam bem administrados. Amanhã informarei ao imperador e terei o prazer de relatar sua diligência.

— É nosso dever servir ao soberano e ao povo; não busco mérito — respondeu o magistrado.

Ying Weimian saiu do salão puxando Luoluo pela mão. Caminhando pela rua movimentada, perguntou:
— Por que estava sozinha naquele salão?

Sem perceber que fora usada pela própria irmã, Song Yun demonstrava mais perspicácia política até que a família Qiao. Não só salvou a reputação de Qiao Shihan, mas também lhe pregou uma peça. Se fosse homem, superaria muitos da corte. Mas por que acha ela que ele protegeria Ziluo, e não aproveitaria para se vingar?

— Porque assim posso ver você, A’mian — respondeu Luoluo.

Arrastando o vestido um pouco longo, ela tentou segurar-lhe a mão, mas uma carruagem passou veloz. Ying Weimian segurou-a rapidamente, girando o corpo para protegê-la em seus braços.

Afinal, mesmo depois de tudo o que sofrera por ela, não conseguia ignorá-la. Ainda que fingisse loucura, ele estava disposto a protegê-la. Afinal, quanto mais tempo passava no traiçoeiro ambiente da corte, mais reconhecia o valor da ingenuidade e da pureza.