(Quinze) O Surto da Doença

Na cidade do Rei Qiang, Luo Xiaoxi, vestida como homem, dirigiu-se à casa de apostas levando o dinheiro que surrupiara da residência do rei. Graças à sua extraordinária audição, venceu todos os jogadores e transformou cinquenta taéis em mil.

— Sou sempre eu quem fica com o dinheiro;看来 que esta casa de apostas também se tornou entediante.

Enquanto embrulhava as moedas num pano, atirou uma pequena pepita de prata ao homem que comandava a mesa e disse:

— Irmão, considere isto o pagamento pelo pano.

Em seguida, abraçou o dinheiro contra o peito e saiu. Não havia caminhado muito quando alguns homens mascarados bloquearam seu caminho. Os transeuntes fugiram em pânico; os comerciantes fecharam as portas em plena sintonia, e os vendedores ambulantes empurraram depressa seus carrinhos para longe.

— Ora, ora! Mal saio da casa de apostas e já encontro ladrões de estrada. Eu me perguntava por que os negócios de vocês iam tão mal. Agora entendo: a reputação é péssima e espanta todos os clientes.

Um dos homens ergueu a espada larga, tremendo, e gaguejou:

— Co... como sabe que nós... que somos da casa de apostas?

— Você fala demais.

O líder bateu com o cabo da espada no homem gago e então encarou Luo Xiaoxi.

— Se tem juízo, entregue o que está segurando. Caso contrário, não nos culpe por sermos indelicados.

— No coração da cidade do Rei Qiang, vocês se atrevem a assaltar alguém em plena rua. A meu ver, quem não preza a própria vida são vocês.

Ao ver que aquele rapaz de rosto delicado ainda ousava provocá-los, o líder avançou sem dizer mais nada e desferiu um golpe. Luo Xiaoxi, porém, esquivou-se com agilidade. Os outros quatro homens correram para atacá-la, e, embora ela tenha escapado rapidamente, um corte ainda lhe abriu o braço.

Pelo visto, eles queriam obrigá-la a revelar seu verdadeiro trunfo.

Luo Xiaoxi largou as moedas e correu para a frente. Quando olhou para trás e viu os cinco homens ocupados apenas em recolher o dinheiro, tirou da cintura uma pequena esfera de fumaça sonífera e atirou-a contra eles. Antes que percebessem o que acontecia, já haviam inalado a fumaça e começaram a cair, um após o outro.

Cobrindo o nariz e a boca, Luo Xiaoxi recuperou o embrulho de prata. Depois, olhando para as pessoas que espiavam pelas portas e janelas, perguntou:

— Quem tem água e corda? Preciso pegar emprestado.

— Obrigada, irmão.

Após amarrar os cinco homens, Luo Xiaoxi continuou, voltando-se para a multidão:

— Irmão, incomodo-o para que vá chamar as autoridades. Esta pepita de prata será sua recompensa por ter agido em nome da justiça. E peço a todos os presentes que sejam testemunhas: essa casa de apostas abre as portas para receber clientes, mas não suporta vê-los ganhar. Em plena luz do dia, enviou cinco brutamontes para me assaltar. Quem sabe quantos cidadãos já sofreram nas mãos deles? Isso é um abuso intolerável. Faremos com que essa casa de apostas desonesta seja punida pela lei.

Suas palavras foram recebidas com aplausos e gritos de aprovação. Temendo que os oficiais, ao encontrá-la, descobrissem sua identidade como a famosa ladra Xi, Luo Xiaoxi apressou-se em pegar o dinheiro e desaparecer.

Ouviu atrás de si o som de água sendo lançada, seguido pelos insultos dos moradores. Com um sorriso nos lábios, correu para o bordel mais movimentado da cidade do Rei Qiang.

Como era de esperar, as moças do bordel sabiam agradar muito melhor. Não era de admirar que tantos homens, mesmo tendo esposas e concubinas, ainda não deixassem de visitar aquele lugar. Vinho fino, iguarias e mulheres de beleza excepcional... Era realmente um prazer.

Em pouco tempo, Luo Xiaoxi já estava completamente embriagada. Ao avistar uma jovem que acabava de trazer uma jarra de vinho, avançou, abraçou-a e levou aos lábios da moça a pequena jarra que segurava, sorrindo de maneira insolente.

— Senhorita, venha beber comigo.

A jovem pegou a jarra de suas mãos. Com um sorriso no canto dos lábios, porém, desferiu um golpe na cabeça de Luo Xiaoxi e a deixou inconsciente no chão.

Xiaoyu pousou sobre a mesa a jarra de vinho que trazia e olhou para Luo Xiaoxi caída.

— Então foi você quem arruinou meus planos naquele dia, Luo Xiaoxi. Melhor assim. Posso acertar de uma vez tanto as dívidas antigas quanto as novas.

Num quarto cercado por paredes, havia apenas uma pequena janela por onde entrava alguma luz. Luo Xiaoxi finalmente despertou do torpor. Ao tentar esfregar os olhos, descobriu que as mãos estavam firmemente amarradas.

Ela fora trancada num aposento fechado, iluminado apenas pela estreita janela no alto, e seus captores a haviam prendido a uma estrutura de madeira em forma de cruz. Não era aquele tipo de castigo usado nas prisões? Teria sido capturada pelas autoridades? Mas o lugar não parecia uma cela. Será que fora sequestrada?

Enquanto ainda tentava entender o que acontecia, a porta de pedra sob a pequena janela se abriu. Uma mulher vestida de rosa desceu os degraus e caminhou em sua direção. Quando a jovem parou diante dela, Luo Xiaoxi a reconheceu e rosnou:

— Xiaoyu! Eu devia ter matado você com uma agulha naquela época. Assim não estaria agora entregando minha vida às mãos de uma vilã com os olhos cegos pelo ódio.

— Luo Xiaoxi, você realmente achou que ninguém descobriria que é a ladra Xi?

Xiaoyu colocou no chão as coisas que trouxera e pegou uma adaga. Observou Luo Xiaoxi com uma expressão indecifrável.

— Depois que Ruoxi fracassou ao tentar assassinar Xu Qiangning, mandei investigar suas agulhas. Só hoje, ao vê-la pessoalmente saltar o muro da residência do Rei Qiang, descobri que a ladra Xi de Ruoqiang era, na verdade, a própria curandeira de Xu Qiangning. Pelo visto, a doença cardíaca dele não depende necessariamente daquela flauta de bambu.

Xiaoyu havia se tornado criada da princesa das Planícies Centrais. Luo Xiaoxi deveria ter desconfiado muito antes. Pelo ar decidido de Zhiyi, que parecia disposta a proteger Xu Qiangning, era improvável que ela quisesse fazer mal a ele. Portanto, Xiaoyu provavelmente a capturara depois de ouvir os rumores de que Luo Xiaoxi era o remédio de Xu Qiangning.

Será que Furong também era uma pessoa da princesa? Nesse caso, Xiaoyu certamente pretendia tirar sua vida às escondidas de Zhiyi. Afinal, bastava Luo Xiaoxi morrer para que Xu Qiangning fosse consumido por uma dor lancinante. Era uma vingança muito mais cruel do que simplesmente matá-lo.

— Xiaoyu, foi sua princesa quem mandou me sequestrar para tratar a doença do Rei Qiang, não foi? Caso contrário, no bordel você teria me matado com uma única facada, em vez de apenas me deixar inconsciente.

— Quando a princesa Zhiyi descobriu que você era o remédio de Xu Qiangning, ficou furiosa. Disse que você se apoiava nisso para se atrever a dar ordens ao ilustre Rei Qiang e até tentar tornar-se sua esposa. Nossa princesa Zhiyi, que cresceu cercada de amor e privilégios, naturalmente não ficaria de braços cruzados.

Enquanto falava, Xiaoyu passou a adaga diante do rosto de Luo Xiaoxi e puxou sua manga. Em seguida, abriu outro corte em seu braço.

— Fique tranquila. Ainda não me diverti o bastante usando a princesa Zhiyi. Naturalmente, não vou romper relações com ela tão cedo. Portanto... por enquanto, sua vida está segura.

— Ah... Xiaoyu, eu também fui forçada por Xu Qiangning. Sou uma pobre vítima.

Xiaoyu observou o sangue de Luo Xiaoxi pingar no chão. Só então se curvou lentamente para pegar um frasco de porcelana de boca larga. Tirou a tampa e começou a recolher o sangue, dizendo:

— Luo Xiaoxi, se dissesse isso à princesa Zhiyi, talvez ela se compadecesse e a libertasse. Mas eu não permitirei que ela venha vê-la. Em Ruoqiang, você era o criado pessoal de Xu Qiangning; ao chegar à cidade do Rei Qiang, transformou-se na mulher que ele mais favorece. Se não houvesse algo entre vocês, isso seria difícil de explicar. Desista. Ainda não sou tola a ponto de deixar escapar, de graça, o ponto fraco de Xu Qiangning.

Ao vê-la tampar o frasco e pegar as coisas do chão para partir, Luo Xiaoxi apressou-se em dizer:

— Ei, Xiaoyu, não vá! Se não quer me soltar, tudo bem, mas poderia ao menos fazer um curativo? Se eu morrer de infecção, você também... também terá problemas para prestar contas, não acha?

Quando foi que Luo Xiaoxi chegara ao ponto de precisar implorar por um curativo a alguém que segurava uma faca? A sorte realmente mudava de mãos. Felizmente, Xiaoyu conhecia o valor que ela tinha para Xu Qiangning e, por isso, acabou tratando-lhe o ferimento, embora a contragosto.

Quanto a Xu Qiangning, o homem que atraíra aquela flor venenosa, quando descobriria que ela fora capturada pela princesa Zhiyi?

Na residência do Rei Qiang, Xu Qiangning acabara de perceber o desaparecimento de Luo Xiaoxi. Diante de Tingyu, ajoelhada no chão, repreendeu-a:

— Tingyu, eu não lhe disse que deveria proteger Xiaoxi a todo instante? Afastei-me da residência por pouco tempo e você já deixou que ela desaparecesse. Você é mesmo inútil... Cof, cof!

Xizhou acabava de retornar e correu para amparar Xu Qiangning. Depois que Tingyu deixou o aposento, Xu Qiangning perguntou, aflito:

— Há alguma notícia de Xiaoxi?

— Meu senhor, só descobri que a senhorita Xiaoxi se disfarçou de homem e foi a um bordel. Depois disso... depois disso, perdi completamente o rastro.

Xu Qiangning apertou o peito, afastou Xizhou e disse, com os lábios trêmulos:

— Continue... continue procurando. Certifique-se de que Xiaoxi está sã e salva.

Ela estava sozinha lá fora. Cada instante sem vê-la representava um perigo a mais. Antes, ele próprio a lançara numa situação arriscada. Desta vez, não permitiria que sofresse sequer o menor ferimento. Mesmo que a dor lhe atravessasse o coração, primeiro precisava garantir a segurança dela.

— Mas, meu senhor, o senhor...

— Pare de falar... Vá depressa!

Nesse momento, Zhiyi entrou carregando uma caixa de comida. Ao ver Xu Qiangning pressionando o peito, percebeu imediatamente que a doença cardíaca havia atacado.

Ela abriu depressa a caixa, tirou uma tigela de remédio e levou uma colher até os lábios dele. Xizhou, que acabara de ajudá-lo a sentar-se no leito, bloqueou sua mão.

— Princesa Zhiyi, não importa de onde tenha obtido essa informação. Neste momento, a senhora não deveria acrescentar problemas ao meu senhor. Peço que retorne primeiro ao Pavilhão das Quatro Direções.

— Xizhou, eu e o irmão Ning crescemos juntos. Como eu poderia fazer mal a ele?

Zhiyi tirou um lenço e enxugou apressadamente o suor do rosto de Xu Qiangning. Depois, tornou a oferecer-lhe o remédio.

— Irmão Ning, vou ser sincera: já acrescentei ao remédio o sangue daquela mulher como ingrediente medicinal. Depois que beber, sua doença cardíaca...

Xu Qiangning afastou sua mão. Os lábios tremendo, perguntou:

— Foi você quem capturou Xiaoxi? Onde ela está?

— Irmão Ning, beba e eu lhe direi. Caso contrário, nem pense que vou revelar onde Luo Xiaoxi está agora.

A dor fez Xu Qiangning soltar um grito. Ele derrubou a tigela das mãos dela e perguntou, palavra por palavra:

— Onde ela está?

Zhiyi olhou para Xu Qiangning, que tratava seus sentimentos com completo desprezo. Imaginou que ele estivesse apenas protegendo Luo Xiaoxi e ignorando a amizade que os unira por tantos anos. Seu coração se esfriou.

— Ela não é apenas o ingrediente do seu remédio, irmão Ning? Hoje, você chegou a me empurrar por causa dela. Durante todos esses anos, você sempre se desesperou até quando eu sofria um simples arranhão. Agora...

Até Xizhou, sempre calmo e controlado, ficou aflito. Ele se aproximou imediatamente para amparar Zhiyi.

— Princesa Zhiyi, houve um mal-entendido. O ingrediente do remédio do meu senhor não é o sangue da senhorita Xiaoxi, mas a própria senhorita Xiaoxi.

— O quê? Xizhou, se quer me convencer a libertar aquela mulher, diga isso diretamente. Por que inventar uma mentira tão absurda?

— Xizhou jamais brincaria com os assuntos do meu senhor. A senhora saberá se é verdade assim que fizer o teste.

Xizhou olhou para Xu Qiangning, que se contorcia de dor ao lado deles, e falou com urgência:

— Se a princesa continuar hesitando, temo que meu senhor sofra a ponto de morder a própria língua.

Diante daquelas palavras, Zhiyi só pôde ceder. Ao ver Xu Qiangning coberto de suor frio, já não se deu ao luxo de discutir. Agitou a manga e declarou:

— Está bem. Mas tenho uma condição: levarei apenas o irmão Ning comigo. Xizhou, você ficará na residência do Rei Qiang.