Oitavo Capítulo: A Serpente Negra das Águas Profundas

Serpente Negra das Águas Profundas: uma das famílias nobres do clã demoníaco, cuja técnica do Coração do Fogo Distante pode rivalizar com o Fogo Verdadeiro das Três Essências, sendo apenas o Fogo Celestial de Nove Céus da raça Fênix capaz de neutralizá-la. Fora do reino demoníaco, durante noites de lua cheia, seu poder é grandemente reduzido, precisando então consumir Frutos Ígneos do Monte Buzhou para absorver a essência do sol e da lua e suprir a perda de poder.

(1) Cassino Meia-Lua

Há mais de seis mil anos, os assuntos do reino demoníaco eram administrados pelos anciãos das famílias Serpente Negra das Águas Profundas e Aranha de Venenos Sombrios. O comércio mais próspero do reino era o setor de cassinos, gerido pelo ancião Shui Yihou; fossem elfos, espíritos, celestiais ou demônios, todos podiam frequentar livremente o luxuoso Cassino Meia-Lua, o mais renomado das Nove Províncias.

— Venham, venham, façam suas apostas, não aceitamos mais apostas, senhores... — exclamava o croupier.

— Vamos logo, irmão, para de enrolar! — gritou alguém da multidão.

— Aposto que o Cassino Meia-Lua está com medo da senhorita, hein! Não vai durar muito assim, hahaha! — zombou outro.

O dono do cassino, treinado para manter a calma, observava atento enquanto uma figura de cabelos vermelhos se aproximava. Aliviado, anunciou a rodada, mas, para sua frustração, viu a mulher desgrenhada e suja levar uma grande quantidade de prata.

— Se nem um mendigo conseguem vencer, para que o Cassino Meia-Lua precisa de vocês? — bradou um homem de cabelos vermelhos.

Aproximou-se da mulher, mas ela, indiferente a sua presença, acariciava com satisfação as moedas que ganhara. Irritado, ele a virou à força; uma barra de ouro caiu no chão, ricocheteando sobre o piso de prata polida e ornado com desenhos de flores de lírio esculpidas.

— Eu respeito apenas as vestes, não as pessoas — declarou ela, recolhendo a barra de ouro com um sorriso astuto. — Nobre senhor de branco, tens duas opções: ou te retiras, ou... apostas.

O cavalheiro de branco, que percebeu a indireta de ser respeitado só pelas roupas, apesar de querer incinerar a mendiga ali mesmo, conteve-se por estar diante de todos. Afinal, tinha uma missão importante. Com um gesto elegante, aproximou-se da mesa, observou a mulher lançar os dados e, com voz firme, anunciou:

— Não aceitamos mais apostas.

Ela lançou um olhar perspicaz e, só então, colocou a barra de ouro sobre o símbolo do “Grande”. Observou de lado quando a manga branca do homem passou pelo copo dos dados.

— Perdi? Como é possível? — exclamou, empurrando os outros para inspecionar os dados, sem achar sinal de trapaça. Revoltada, lançou os dados de volta ao copo, fitando o homem de cabelos vermelhos que permanecia impassível.

— Agora, senhorita, cabe a ti decidir: ou apostas todo o dinheiro uma vez mais, ou saltas pela janela do cassino — disse ele, implacável.

Ela riu alto, afastando os cabelos do rosto:

— O Cassino Meia-Lua está cercado pelo Mar Noturno, o céu tem barreira, não dá para voar, e o mar está cheio de crocodilos devoradores de espíritos, não há como escapar. O senhor por acaso me odeia tanto assim, deseja minha morte? Ou será que se encantou por mim e quer me fazer perder tudo para que me renda a ti?

A multidão riu com a provocação, e o homem sorriu de canto, admirado com sua ousadia.

— Pois bem, diga como seria justo — replicou ele.

Ela pensou por um instante, depois empurrou todo o dinheiro para o símbolo do “Grande” e ergueu o queixo:

— Se eu perder, todo o dinheiro é teu. Mas, se eu ganhar, quero apenas o pingente de jade em tua cintura.

— De acordo.

Todos prenderam a respiração ao observarem o copo branco debaixo da manga do homem. Quando foi revelado, era como se apostassem junto com o jovem de cabelos vermelhos.

— “Grande!” — exclamou alguém, e os que haviam apostado junto com a moça vibraram como se fossem os próprios vencedores.

— Moça, por que trocar trezentas moedas de prata por um simples pingente de jade? — perguntou um curioso.

Shui Xuan, porém, não se surpreendeu. Fitou com desdém a mulher que avançava para pegar o pingente, recuou dois passos e, relutante, arremessou o objeto sobre a mesa antes de se virar para sair.

A mulher, com um sorriso malicioso escondido sob a cabeleira, recolheu o pingente com carinho e, olhando para ele, disse em tom apaixonado:

— Já que o senhor não se interessa, só me resta conquistar um objeto seu para aliviar minha saudade.

Irritado, o homem retirou-se rapidamente, fechando a expressão. Mal havia tomado um gole de chá no reservado, foi surpreendido por um subordinado:

— Jovem mestre, ela não falou com ninguém no caminho e já entrou no Pavilhão de Madeira do Oeste.

— Mulheres das Nove Províncias são todas iguais: podem passar sem carne, mas nunca sem cosméticos — murmurou ele, ajeitando o cabelo e saindo. — Hora de presentear minha irmãzinha.

No Pavilhão de Madeira do Oeste, uma multidão se aglomerava. Xiao Yu, atendente do local, nunca vira tanta gente e quase deixou cair a caixa de joias. Recomposta, curvou-se com um sorriso:

— Imagino que todos saibam que nossa gerente ganhou o pingente de jade do senhor Shui Xuan no Cassino Meia-Lua. Em agradecimento pela confiança de todos, ela decidiu oferecer o pingente como brinde.

— E como podemos consegui-lo? — perguntou uma jovem de vermelho, penteada como uma serva, mas cujo vestido bordado de azaleias denunciava sua origem nobre.

Xiao Yu reparou que a multidão abriu caminho para a moça, desconfiando que fosse uma dama disfarçada em busca do pingente do mais belo dos demônios, Shui Xuan.

— Ótima pergunta — respondeu Xiao Yu, posicionando a caixa no centro do expositor e exibindo cinco caixas luxuosas de cosméticos dourados, marrons, azuis, vermelhos e amarelos. — Estes são nossos últimos lotes dos pós compactos dos Cinco Elementos: ouro, madeira, água, fogo e terra. Hoje serão leiloados, e o lance mais alto leva, com o pingente como brinde.

— E agora? Minha senhora usa o pó da terra todos os dias! — disse uma criada de azul, ansiosa.

— O comércio anda mal? — questionou outra.

— Teremos novas linhas em breve, fiquem atentos — tranquilizou Xiao Yu, mostrando um martelo dourado. — Hoje só aceitamos prata. Lance mínimo: quinhentas moedas.

— Mil moedas! — a criada de azul anunciou, sem hesitar.

— Três mil!

— Três mil e quinhentas!

...

— Dez mil! — exclamou a jovem de vermelho, deixando muitos boquiabertos e outros desanimados, causando a dispersão da maioria.

— Vinte mil — disse uma voz ao fundo. A moça de vermelho olhou e viu um homem de azul-marinho, passos leves e firmes, rosto inexpressivo, mas logo procurou alguém com o olhar. Ao ver de longe o vulto branco no salão de chá, sorriu e respondeu:

— Trinta mil.

No reservado, olhos brilhavam como pérolas, e um sorriso curvava-se feito a lua crescente.

O homem de azul parou ao lado da moça, ignorando-a, mas olhando discretamente para o salão de chá. Com voz grave, anunciou:

— Cinquenta mil.

Ela preparou-se para aumentar o lance, mas ao olhar para o salão de chá, calou-se. Xiao Yu, vendo o silêncio, anunciou “cinquenta mil pela primeira vez” e, ao bater o martelo, a moça virou-se e foi embora, sorrindo.

— Uma caixa de pó por dez mil em prata! Estou rica! — exultou a mulher no reservado, despindo-se do traje de mendiga e rindo para as moedas, os dentes alvos contrastando com o rosto sujo.

— Não esconde nem um pouco seu amor pelo dinheiro — comentou um homem de cabelos vermelhos e roupas brancas, atravessando a parede e olhando-a de cima.

— Neste mundo, dinheiro abre portas; sem ele, não se vai a lugar algum. Acha que eu não sei disso? — Ela levantou-se, o manto vermelho ocultando-lhe o rosto, mas ao afastar-se, a expressão suja e desdenhosa da mendiga voltou.

— Já não te bastou roubar meu pingente? Agora surrupias cinquenta mil moedas. O que quer, pretende ficar à minha custa?

— Aposto que já percebeste a trapaça nos dados, senhor Shui Xuan, o famoso rei das apostas. Deixou-me ganhar por mera curiosidade. E além disso, os pós compactos dos Cinco Elementos foram legalmente arrematados por teu subordinado. Pagou, levou. Onde está o engano?

— Mal acabaste de dizer que queria o pingente por amor, e já me envolves numa armadilha. Achas mesmo que sou tão tolo? — Com um gesto, selou o quarto com uma barreira invisível e avançou até encurralá-la contra a parede, mão espalmada, pé sobre a cadeira, olhar fulminante. — Se não sabes o valor do pingente da linhagem da Serpente Negra das Águas Profundas e ousas roubá-lo com aquele patife, pendurá-la na Baía Meia-Lua seria até misericordioso.

— Nossa raça tem leis. A aposta foi justa, e agora quer me acusar por umas poucas moedas, ameaçando uma pobre moça sem poder? — Ela levantou o queixo, encarando-o com raiva. — Está sem dinheiro e quer dar o golpe, é isso?

Ele franziu a testa, demonstrando desprezo, e de repente a segurou pela cintura. Ela desviou o rosto e tentou repelí-lo com magia, sem sucesso, então gritou:

— Seu canalha, ladrão, serpente fedorenta, solte-me, ou então... — Antes que terminasse, ele já estava a uma distância segura, segurando uma caixinha preta com um fênix esculpido. Shui Xuan sorriu, colocou a caixa no ar e invocou uma chama vermelha intensa em sua mão.