As regras são inabaláveis como montanhas; por favor, cumpra-as.

A brisa suave soprava, e entre a ponte e o sopé da montanha havia uma caverna formada por pedras de um verde esmeralda, acumuladas ao longo das mudanças da natureza, não pela intervenção de magia. Alguns pilares de pedra, cintilando em verde, pendiam desordenadamente da entrada da caverna.

— É aqui.

Chu Jiu sentiu um leve aroma de sangue, lançou um olhar a Kong Zi Ying e entrou, iluminando o interior com uma chama na palma da mão. Ao seu redor, tudo era feito daquela pedra verdejante, reluzindo com um brilho esmeralda; pilares curtos cresciam de cabeça para baixo, preenchendo o teto de maneira desigual.

Ela direcionou a chama para um dos pilares mais baixos, e viu que, de repente, algo nu e macio começou a se mover na ponta daquele pilar.

— Ah...

Assustada, Chu Jiu deixou a chama se apagar e pulou para cima de Kong Zi Ying, agarrando-se firmemente a ele, apesar de suas tentativas de soltá-la.

— Desça.

— Não, não, Kong Kong, te imploro, não me faça ver aquilo de novo.

Ele olhou para a lagarta, do tamanho de uma palma, que se movia lentamente, coberta de pelos. Parecia apenas uma pele descascada, nada realmente assustador. Talvez ela estivesse apenas brincando com ele.

Sorrindo, Kong Zi Ying fez a lagarta flutuar diante de Chu Jiu, que, apavorada, o empurrou e correu para uma bifurcação.

Afinal, ela realmente tinha medo daquilo. Kong Zi Ying recuou alguns passos, observando o caminho por onde Chu Jiu sumira, e foi atrás. Quando a encontrou novamente, ela estava atacando uma serpente gigante fugitiva com uma magia de fogo. A serpente, porém, transformou-se em forma humana e desviou facilmente dos ataques.

O monstro serpente conjurou uma espada verde-esmeralda e atacou Chu Jiu, mas foi detido por um furacão e, com um feitiço, ficou paralisado.

Kong Zi Ying assentiu, satisfeito, encostando-se à parede de pedra:

— Embora ainda não tenha uma técnica de matar, você sabe usar as magias para subjugar o inimigo. Pode-se dizer que está qualificada para ser minha aprendiz.

— Aprendiz? Mas eu não quero ser sua discípula.

O monstro serpente sorriu com o olhar e disse:

— Ele é mortal em cada ataque. Quando lutamos, nunca pensou em poupar a vida do meu marido. Uma pessoa tão fria me faz sentir inferior. Garota, te aconselho: amar alguém de coração tão gelado só te trará dor.

— Você está enganada.

Chu Jiu, com um sorriso radiante, ergueu a bola de fogo na mão e disse:

— Se eu me tornasse sua discípula, não poderia cobiçar Bai Jiao, o Deus Supremo. Portanto...

Se ela se tornasse discípula de Kong Zi Ying, Bai Jiao seria o mestre do seu mestre... Como escreveria o romance, então? Só de pensar nisso, sentia arrepios.

— De fato, somos apenas parceiros de troca. Cada um busca o que precisa.

Kong Zi Ying desviou do olhar radiante dela, sentindo inexplicavelmente uma ponta de decepção. Chu Jiu, por sua vez, balançou as mãos animada; se aceitasse a tutela, Bai Jiao seria o mestre do mestre. A ideia dessa relação a impedia de escrever o romance sobre Bai Jiao combatendo o mal. Não queria ser bloqueada por um título vazio. Mas, ao ouvir "cada um busca o que precisa", sentiu uma leve tristeza.

O monstro serpente retomou o olhar e disse:

— Parece que fui eu quem se iludiu. Vocês têm poder para me destruir; por que pouparam minha vida naquele dia?

— Ele violou as regras de Jade Montanha e deve pagar por isso.

Chu Jiu lançou um olhar a Kong Zi Ying, cruzou os braços e disse:

— Kong Kong, seja direto. Não precisa de palavras bonitas. Simplesmente, seu marido obteve poder matando outros monstros, e não foi a primeira vez.

— O quê? Ele chegou a tanto por ambição. Não é possível...

Chu Jiu aproximou-se do monstro serpente, apontou para o sangue seco no chão e disse:

— Não se apresse em se justificar. Esse sangue não é obra sua?

— Por favor, salve o filho de Xiao Die. O lobo a desejava há muito tempo, mas Xiao Die, para proteger o filho no ventre, prometeu que pensaria depois do nascimento. Quando o filho nasceu, ela ainda recusou, e o lobo... matou Xiao Die.

Nesse momento, um barulho ecoou lá fora. Chu Jiu correu e viu um homem segurando uma pipa, que se transformou em um lobo.

— Atrevido diante de mim! Hoje provará as consequências de desafiar esta irmã.

Um feitiço de vento afastou a lâmina do lobo, mas a chama na mão de Chu Jiu foi apagada pelo golpe. Ela se esquivava enquanto conjurava feitiços de fogo, mas uma lâmina a feriu no abdômen. Com outras lâminas se aproximando, ela rapidamente selou os dedos e lançou fogo à frente, bloqueando o ataque.

Kong Zi Ying veio ajudá-la; ao ver que a chama se extinguia, lançou uma bola de fogo verdadeiro no ar. O lobo tentou fugir, mas foi amarrado por Kong Zi Ying.

Ele olhou para trás, apoiou Chu Jiu contra a parede e disse:

— Ah Jiu, fique aqui e não se mova.

Correu para dentro. O monstro serpente recitou um feitiço, transformando-se em um fio de fumaça vermelha, tentando passar por um pequeno buraco iluminado, mas foi capturado por uma corda mágica de Kong Zi Ying.

Tanying Kong selou o buraco e trouxe o monstro serpente até Chu Jiu. O lobo, surpreso, perguntou:

— Se não são aliados dessa bruxa, viram Xiao Die e seu filho? Ela é uma borboleta.

Chu Jiu olhou, surpresa, para o lobo, depois para o monstro serpente jogado ao chão por Kong Kong. A serpente, capaz de escapar do feitiço, era superior em magia, mas se deixou capturar e manipulou Chu Jiu para enfrentar o lobo, que apareceu em seguida.

A coincidência revelava segundas intenções. Chu Jiu resmungou:

— Se fosse só por poder, não precisaria devorar. Monstro serpente, talvez seu marido desejasse Xiao Die, e você, ansiosa por poder, atacou pequenos monstros por despeito. Vendo que Jade Montanha não te puniu, seu marido ousou seguir e acabou morto por Kong Kong.

O monstro serpente contraiu os lábios, ergueu o queixo orgulhoso e riu friamente:

— Ha, ha, ha! Não esperava que fosse mais esperta que dizem. Já que acertou, não tenho nada a declarar.

Chu Jiu impediu Kong Zi Ying de lançar um feitiço, cruzando os braços:

— Naquele dia, você já sabia que eu era o pássaro azulado da Mãe de Ouro, então provocou nossa atenção. O lobo apareceu convenientemente porque você explorou a bondade de Xiao Die, fingindo amizade, mas marcou um encontro secreto com o lobo para fugir durante nossa luta, não foi?

O monstro serpente, resignado, morreu sobre uma folha nas mãos de Kong Zi Ying, que desfez a corda mágica do lobo e trouxe a lagarta diante dele. Chu Jiu, ao ver, saiu correndo aos berros.

— Hoje, serei eternamente grato.

— A Mãe de Ouro criou Jade Montanha para que pequenos monstros cultivem energia. Devem ser gratos e seguir as regras. Se alguém violar de novo, você pode puni-los, e assim retribuirá a graça.

Kong Zi Ying ia sair, mas voltou, semicerrando os olhos:

— Regras são como montanhas, respeite-as.

Chu Jiu, ainda assustada, sentiu um tapa na cintura, virou-se gritando e viu Kong Zi Ying sorrindo maliciosamente. Furiosa, chutou-o e, vendo que ele cambaleava, foi ajudá-lo.

— Ah Jiu, você está cada vez mais habilidosa. Curou sua própria ferida e desvendou os truques do monstro serpente. Agora, tendo aprendido apenas o básico, já me desafia. Quando dominar tudo, vai me trair, pequena Ah Jiu?

Vendo o sorriso presunçoso dele, Chu Jiu soltou a mão dele com desprezo e virou-se:

— Você é quem é incrível. Mas, mesmo que o monstro serpente tenha usado o lobo para nos afastar, ela ainda está em Jade Montanha. Não teme que, descobrindo a verdade, a procuremos?

Tanying Kong inclinou a cabeça, vendo o nervosismo de Chu Jiu transformar-se em desdém, recolheu a mão e disse, com esforço:

— É porque, dentro da caverna...

— O que tem na caverna? Fale logo...

Chu Jiu virou-se e viu Kong Zi Ying caído no chão. Os cabelos azuis realçavam o rosto pálido, dando-lhe um ar exausto. Suspeitando que ele fingia, ela o chutou; vendo que não reagia e piorava, agachou-se, colocando os dedos em seu pulso e percebendo que a energia enfraquecia.

Enquanto o ajudava a levantar, disse:

— Kong Kong, aguente firme. Não é vaidoso? Se não resistir, não me culpe por raspar seus cabelos azuis, deixando todas as damas de Jade Montanha verem.

A Mãe de Ouro viu Kong Zi Ying abrir os olhos e perguntou:

— Já faltava magia em seu corpo, mas gastou tanto de uma vez. O que aconteceu?

— Há uma brecha na caverna. As pedras são iguais ao anel de proteção da montanha; monstros com magia suficiente podem entrar e sair livremente. Meu selo dura só algumas horas; precisarei que a senhora vá até lá.

— Não admira o tumulto recente no sopé. Era premeditado. — A Mãe de Ouro saiu, mas voltou, olhando para Kong Zi Ying. — Ah Jiu, conto com você.

Logo, Chu Jiu entrou, entregando um frasco a Kong Zi Ying:

— Foi difícil conseguir isso das irmãs. Beba logo.

— Chang'e é melancólica, Peônia chama atenção, Qi Xi é grudenta, e Zi Shuhua só ama pintura. Ah Jiu, dessas mulheres, não gosto de nenhuma.

Vendo-a perplexa, ele pegou o frasco, bebeu o néctar de jade, e Chu Jiu, insatisfeita, resmungou:

— Realmente, quem tem boa aparência, seja imortal ou demônio, até uma nuvem pode ser tão arrogante. Só queria saber que tipo de mulher te agrada, não precisava menosprezar as outras.

Chu Jiu sentiu o coração esfriar. Pensava que Bai Jiao, sendo mestre dele, teria gostos semelhantes, então as preferências seriam parecidas; será que o romance sobre amores e paixões estava condenado?

Kong Zi Ying pensou por um momento, acariciando o frasco e ia falar quando ouviu o som de sinos, ecoando do centro de Jade Montanha para os arredores.

Chu Jiu foi até a janela e viu as damas celestiais largando suas tarefas e indo para o meio da montanha. Cruzou os braços e disse:

— Hoje o visitante é mesmo importante, até a irmã Ke Yu fez soar o sino de Jade Montanha.