O que se deve, cedo ou tarde, precisa ser restituído.

— Ora, você não foi devorado pela serpente gigante? — disse Guo Qiren, sentado sobre a mesa, segurando uma régua e batendo-a com um estrondo no tampo enquanto olhava para o recém-chegado com um sorriso torto. — Vou te avisar, Xia Zheng: se hoje você não entregar ela, destruirei este lugar.

Os alunos sentados obedientemente em seus lugares começaram a chamá-lo de mestre, mas logo se calaram, intimidados pelos criados que acompanhavam Guo Qiren. Xia Zheng apressou-se até ele e disse:

— Isso não tem relação com eles. Peço, senhor Guo, que seja magnânimo e não os faça sofrer.

— Xia Zheng, você não está esperando que um dia eles se tornem grandes homens vindos de famílias humildes? — Guo Qiren apoiou o rosto na mão, cruzando as pernas, e continuou a bater a régua na mesa, ora rápido, ora devagar. — Agora, você não tem espaço para negociar comigo. Ou revela onde Xiao Yan está escondida, ou assiste a punição deles.

— Mestre, ele está sendo abusivo. O senhor não precisa ceder a esse tipo de canalha. Eu, Liang Zhan, nunca temi esses covardes. — Ao ouvir, Xia Zheng olhou instintivamente para o fundo à direita, posição que sempre lhe chamava atenção nas aulas, pois Liang Zhan ora cochilava, ora debatia com ele incessantemente. Hoje, ao vê-lo tão resoluto, sentiu-se orgulhoso, embora soubesse que Guo Qiren não desistiria facilmente.

Com um olhar, Guo Qiren ordenou ao criado no canto que atacasse Liang Zhan com a régua, mas Liang Zhan esquivou-se e revidou com um chute. O salão descambou para o caos: livros voavam, réguas eram brandidas, tinteiros lançados, papel e tinta se misturavam ao tumulto, régua e palmas se cruzavam, tudo em completa desordem.

Xia Zheng correu alguns passos para fora, gritando:

— Parem todos!

Mas ninguém lhe deu ouvidos, entregues à briga. Viu dois criados segurando Liang Zhan, prestes a golpeá-lo, e correu para protegê-lo. Com um estalo, a régua acertou suas costas.

— Chega, basta! — Guo Qiren saltou da mesa, acenou para que trouxessem Xia Zheng, girando a régua nas mãos. — Só quero saber uma coisa: se você me disser onde está Xiao Yan, evitamos toda essa confusão.

Xia Zheng abaixou a cabeça e falou baixo:

— Solte-os, eu te levo até ela.

Guo Qiren guiou Xia Zheng até o lugar de onde haviam fugido da última vez e, sem hesitar, lhe deu um chute, furioso:

— Você ousa me enganar! Vou te mostrar as consequências.

Os criados começaram a espancá-lo. Xiao Yan, escondida no canto, bufou irritada. Pensava que afastando-se do bambuzal daquele homem, conseguiria encontrar um marido dos sonhos e viver em paz, mas via agora como era difícil. Murmurou:

— Guo Qiren é odioso. Vou mostrar-lhe como se faz.

Enquanto falava, começou a desenhar com as mãos, movendo-as simultaneamente. De repente, duas grandes garças apareceram no ar, batendo as asas e levantando poeira, cegando a todos. Uma garça agarrou a corda nas mãos de Xia Zheng e, em um impulso, o lançou ao alto, pousando-o com segurança sobre suas costas, partindo para longe.

Xiao Yan sorriu e, gesticulando, disse:

— Pequena Bai, fique por aqui e ensine a esses malfeitores uma lição.

Assim que partiu, a garça desceu e bicou Guo Qiren. Os criados, traumatizados pelo episódio anterior, observavam com medo, vendo que a garça atacava apenas o senhor. Guo Qiren, fugindo e xingando:

— O que estão esperando? Peguem suas armas e derrubem essa maldita ave!

Os criados dispersaram para buscar armas, deixando Guo Qiren sozinho, brincando de se esconder da garça.

— Então, você passou o dia inteiro sem resolver nada e ainda voltou cheio de ferimentos? — Dona Xia olhou para o filho, pegou sua carteira cor-de-rosa e sorriu para Xiao Yan, com os olhos apertados de alegria. — Minha nora é talentosa, vendeu o broche por um ótimo preço em um só dia. Assim, logo teremos dias melhores.

— Mãe, agora que tem uma nora, esquece o filho? Isso não pode!

— Ora, rapaz, sua maior façanha foi encontrar uma esposa tão boa — Dona Xia apertou suavemente o hematoma no rosto do filho, viu sua careta de dor, colocou o remédio sobre a mesa e deu um tapinha no ombro de Xiao Yan. — Nora, cuida do remédio para ele. Vou preparar o jantar.

Xia Zheng sorriu ao ver a mãe sair, sentindo a dor no rosto. — Faz tempo que não a via tão feliz. Obrigado, Xiao Yan.

Xiao Yan retribuiu o sorriso. A sensação de simplicidade e contentamento era tão boa que agora entendia por que alguém esperaria mil anos por quem ama. Antes, pensava que era apenas tédio, uma busca por distração no tempo sem fim. Agora, compreendia melhor aquela escolha.

Naquele dia, Dona Xia, decidida a mudar de casa, saiu para vender a carroça. Os dois estavam arrumando as coisas quando ouviram Guo Qiren gritar do lado de fora:

— Xia Zheng, você não só conspirou com criaturas para prejudicar o senhor, mas ainda deixou que elas possuíssem os alunos da escola. Que vergonha para um mestre!

— Senhor Guo, o senhor é um homem honrado, mas esse assunto é coisa de gente simples como eu — Dona Liang empurrou Guo Qiren, abriu o portão e entrou. — Liang Zhan está todo machucado, eu e o pai dele insistimos e ele não falou mal de você. Então, foi você quem usou magia para prejudicar nosso filho. E eu, que sempre lhe trouxe ovos, agora vejo que perdeu a consciência!

— Dona Liang, deve haver um engano. Não se precipite, vamos esclarecer com calma.

— Esclarecer o quê? Não é óbvio? Você se apaixonou por uma bela criatura, confundiu o senhor Guo e usou magia para que seus criados batessem em meu filho!

— Vendo que o senhor Guo chegou há pouco à cidade, você quis usar criaturas para prejudicá-lo. Está cobiçando a riqueza dele, não está?

Os vizinhos reclamavam, cada um com sua versão, e Xia Zheng finalmente entendeu. Viu Guo Qiren sorrindo satisfeito atrás da multidão e apressou-se a falar:

— Amigos, se eu fosse realmente como dizem, por que não eliminar vocês todos, em vez de deixar que descubram meus crimes e venham me confrontar? Além disso, se eu quisesse a riqueza dos Guo, não teria saído da mansão deles com minha mãe há anos.

— Vejam só, ele cometeu crimes e, em vez de pedir desculpas, fala em exterminar todos nós — Guo Qiren fitou Xia Zheng com olhos ferozes e sorriu. — Se não fosse por eu ter chamado o mestre do Templo da Coragem, ninguém saberia que havia um traidor em minha casa.

— Isso mesmo, nada de conversa. Vamos agir!

— Com o talismã do mestre do templo, não temos medo daquela criatura!

Os vizinhos cercaram Xia Zheng, prontos para atacar. Então, as garças e a serpente gigante saíram correndo da casa. Enquanto os aldeões hesitavam, Guo Qiren gritou:

— Apliquem a água consagrada!

Os criados correram e jogaram água sobre as garças e a serpente, que desapareceram instantaneamente, restando apenas duas manchas de tinta no chão.

Guo Qiren pegou um talismã, recebeu uma tigela de água de um criado e, sinalizando, falou aos aldeões:

— Vou capturar a feiticeira para vocês.

Os aldeões, impressionados com o poder do talismã, seguiram Guo Qiren com coragem, entrando na casa.

Xiao Yan apareceu diante de Xia Zheng, puxou sua mão e preparou-se para montar na garça, mas alguns criados surgiram atrás, despejando água sobre eles. Xiao Yan, pega de surpresa, teve sua roupa molhada e imediatamente transformou-se em um quadro pendurado, caindo ao chão. Xia Zheng apressou-se a pegar o quadro e fugiu, seguido pelos aldeões.

Guo Qiren, satisfeito, ordenou que todos perseguissem Xia Zheng, ficando apenas dois criados para servi-lo.

Xia Zheng chegou a um riacho e viu uma silhueta vestida de preto surgir do nada. Virou-se, mas ao tentar fugir, ficou paralisado.

— Eles estão chegando. Dou-lhe duas opções: primeiro, deixe-os te matar, e ela será consumida pelo fogo, tendo sua alma destruída. Segundo, eu te ajudo a se tornar um demônio; basta matar todos eles para mim.

— Zheng, não confie nele. Encontraremos uma solução melhor.

Duas lágrimas caíram do olho de Xia Zheng. Ele falou, entre dentes:

— Por favor, me ajude a me tornar um demônio.

— Realmente, amor profundo.

A figura negra o ergueu com um gesto, e uma fumaça escura começou a penetrar em seu corpo. Seus olhos castanhos tornaram-se negros, e assim que os pés tocaram o chão, o homem de preto desapareceu.

Xia Zheng examinou a energia negra em suas mãos, tirou a camisa, embrulhou o quadro e o prendeu às costas. Sussurrou:

— Xiao Yan, não chore.

— Xia... Xia Zheng, você... você virou mesmo um demônio?

Guo Qiren olhou para o criado caído, tremendo de medo, e ajoelhou-se:

— Xia Zheng, por nossa antiga relação de mestre e servo, poupe minha vida!

— O que me deve, terá de pagar.

Com um golpe, Xia Zheng lançou Guo Qiren contra a parede, fazendo-o cuspir sangue.

— É justo que me mate, mas lembre-se: só pôde estudar graças à generosidade dos Guo. Se me matar, nossa história estará encerrada, mas não procure problemas com minha família.

— Hmph, depois que você morrer, faço o que quiser.

Dito isso, Xia Zheng inutilizou um dos braços de Guo Qiren, que gritou de dor. Xia Zheng, satisfeito, olhou para o sofrimento do rival com um sorriso. Nenhuma súplica de Xiao Yan conseguiu demovê-lo de buscar justiça dessa forma. Seu olhar ficou sombrio, a mão concentrando uma enorme energia negra, olhos malignos fixos no inimigo, e desferiu um golpe.

— Ah...

Dona Xia entrou correndo, interceptando o ataque destinado a Guo Qiren. Xia Zheng viu a mãe cuspir sangue e apressou-se a segurá-la.

— Mãe... por quê?

— Zheng... Na verdade, Guo Qiren é seu irmão. Antes de casar com seu pai, eu já estava grávida de você. Não suporto ver vocês se destruírem. — Dona Xia agarrou sua camisa, respirando com dificuldade. — Não sei por que você está assim, mas, seja como for, não quero que mate inocentes.

— Mãe... mãe, acorda! Filha, me perdoa... ensina, me ensina...

Guo Qiren, caído ao lado, riu amargamente. Sempre foi o senhor, mas o pai preferia o filho da criada e do servo. Achava que o pai lhe devia, mas nunca imaginou que aquele com quem rivalizava toda a vida era seu irmão.

— Que ironia... o que fiz com minha vida?

Guo Qiren se afastou cambaleando, rindo de si mesmo. Xia Zheng ficou parado, abraçando o corpo da mãe, mudo, até que ouviu, do lado de fora, um suspiro.

— Ah! Como custou encontrar o quadro aprisionado. Xia Zheng, traga-a imediatamente.