Mal surgira no coração, já se fazia despedida.

Ele viu que a jovem diante dele era serena como a água, dotada de uma elegância suave e, ainda mais raro, de um inconfundível ar erudito, difícil de esquecer à primeira vista. Ao vê-la levantar-se, apressou-se em retirar a mão, sorrindo ao dizer: “Chamo-me Ying Weimian, fui convidado pelo senhor desta casa para trazer uma pintura. O criado foi chamado pelo intendente para ajudar em outra tarefa e, fascinado pela paisagem deste lugar, acabei me perdendo.”

“Então, é assim que se parece Ying Weimian.”

“A senhorita tem um jeito curioso de falar. Segundo sua opinião, como deveria eu ser?”

Ela o observou atentamente; quando seus olhos encontraram os dele, brilhantes e intensos, desviou o olhar depressa e respondeu, sorrindo: “Pelo traço do quadro, delicado e minucioso, e pela composição pensada, pensei que só uma jovem de coração sutil poderia tê-lo pintado. Jamais imaginei...”

Antes que terminasse a frase, Xiao Nan se aproximou. Ordenou a Xiao Nan que o levasse para fora da mansão, enquanto ela voltava ao balanço. Nos olhos e sobrancelhas, um raro sorriso, disse a brincar: “Jamais imaginei que fosse um jovem de aparência tão imponente.” O vestido alaranjado subiu com o balanço, fundindo-se na cálida luz do entardecer, que, por sorte, parecia acompanhar seu humor naquele dia.

Depois disso, Song Ziluo mandou Xiao Nan descobrir onde ele vendia suas pinturas e, a cada poucos dias, ia de carruagem comprar mais uma obra. Assim, o tempo passou até o dia do anúncio dos resultados do exame imperial.

Song Yun voltou de fora com o semblante carregado. Song Ziluo nem precisou adivinhar a razão, conhecendo bem os pequenos segredos da irmã, e provocou: “Ora, mana, será que você vai mesmo abrir mão do jovem da família Qiao só para ter o título de esposa do primeiro colocado?”

“Song Ziluo, veja só como você está cheia de si. Não pense que o pai ignora seu caso com aquele estudioso pobre.” Song Yun lançou-lhe um olhar fulminante. Vendo que a irmã permanecia serena como sempre, sua raiva perdeu força e se dissipou quase por inteiro. “Já que você ainda tem juízo e não cobiça meu querido Qiao, hoje não vou discutir com você.”

Resmungando, saiu correndo. Logo depois, Xiao Nan chegou ofegante, sorrindo. Song Ziluo acabara de ser incomodada por Song Yun e já suspeitava que Ying Weimian fosse mesmo o primeiro colocado. Quando Xiao Nan confirmou, e que Qiao Shihan ficou em segundo, não foi de admirar o comportamento da irmã, sempre tão altiva.

Logo depois, começaram a chegar cartas trazidas por mensageiros enviados por Ying Weimian. Ao lê-las, Song Ziluo, radiante, mandava preparar a carruagem. Imaginava que o pai sabia dos sentimentos mútuos entre eles; agora, com ele aprovado no exame, se viesse pedir sua mão, certamente teria o consentimento paterno. Animada, sorria ao sair para o encontro, mas, ao virar a esquina, deparou-se com um jovem vestido com trajes luxuosos vindo em sua direção.

“Veja só, parece que acabei pagando pelo seu desagrado quando soltou aquela pipa, e perdi o título de primeiro colocado.”

Ao se aproximar, Song Ziluo reconheceu naquele homem o mesmo que encontrara no dia da pipa. Ele, percebendo sua estranheza, apresentou-se: era Qiao Shihan. Song Ziluo lançou um olhar para trás e disse: “Minha irmã está logo ali; é só dobrar a esquina.”

“Ziluo, não percebe que hoje vim procurar você?”

“Se quer saber das preferências da minha irmã, pode perguntar a ela. Por que vir até mim?”

Qiao Shihan notou que ela estava menos calma do que antes e que o rosto mostrava mais emoções; segurou sua mão com força e disse furioso: “Está com tanta pressa para ver Ying Weimian? Espero que essa seja a última vez que minha noiva vai ao encontro de outro homem.”

“O que está dizendo?”

“Não ouviu errado. Eu, Qiao Shihan, vou me casar com a segunda filha da família Song, Song Ziluo.”

Ele segurou firme a mão que ela tentava soltar e, erguendo-a em sinal de advertência, declarou: “Ziluo, sei que gosta dele, mas não me importo. Ying Weimian é de família humilde; mesmo tendo passado em primeiro lugar, posso acabar com sua carreira ou mandá-lo para o outro mundo. Não preciso dizer mais nada sobre como será a disputa, não é?”

Sorrindo, soltou sua mão. Song Ziluo, olhando para as costas dele que se afastavam, gritou: “Seu canalha...!”

Mas ele já estava longe. Song Ziluo, com a carta na mão, foi tomada pela dor; não teve tempo sequer de secar o rosto antes de levar um tapa de Song Yun.

“Ainda tem coragem de dizer que não pensa só em si? Agora, por sua causa, Qiao...”

“Pois faça com que ele seja obrigado a se casar com você, e de preferência de forma pior do que me forçou hoje.”

Indignada com a atitude vil de Qiao Shihan e ainda sentindo o rosto arder pelo tapa da irmã, seu ressentimento só aumentava. O envelope já estava rasgado sob a pressão de seus dedos. Só quando Xiao Nan chegou foi que ela se recompôs, retocou a maquiagem e cobriu a marca do tapa antes de sair rumo ao encontro marcado.

“Ziluo, por que está me devolvendo esta pulseira? Já não lhe disse...”

“Agora compreendo o que é seguir o destino e o que significa serem famílias equivalentes.” Song Ziluo falou com voz serena, mas desviou o olhar. “Você pode ter passado no exame, mas em comparação com o filho do ministro do Tesouro, ainda há um abismo.”

“Agora que sou funcionário do governo, tenho o salário imperial.” Ele acreditava que ela temia passar necessidades e, sorrindo, segurou sua mão. “Por ora, não posso me comparar à família Song, mas teremos o suficiente para viver com conforto. Mesmo que nunca seja promovido, todo meu salário será seu.”

No fundo, ela queria aceitar; mas, pela segurança dele, só podia provocá-lo. Assim, afastou a mão onde ele tentava colocar a pulseira, que caiu e se quebrou diante dos dois.

“Ying Weimian, comprei algumas de suas pinturas só porque admiro seu talento. Acha mesmo que eu, Song Ziluo, usaria essa jade de má qualidade? Pode me prometer ouro e prata ou me fazer vender pedras preciosas no Salão de Jade Yuyu? Agora que é só um servidor iniciante, não pode me dar fortuna nem poder. Diga, que razão tenho eu para me casar com você?”

Ela sacudiu o pó das mangas e, ao virar-se, o desdém em seu rosto deu lugar a uma expressão de tristeza. Com lábios trêmulos e as sobrancelhas franzidas, disse, reprimindo as lágrimas: “Se não tem mais nada a dizer, então nos despedimos aqui.”

Na frente do balanço, Song Ziluo chorava. A cicatriz em seu rosto se distorcia com os movimentos de dor. Passou a mão sobre ela, sentindo um alívio súbito: se não tivesse encontrado aqueles ladrões no templo, já teria se casado com a família Qiao. Apesar de ter ficado em coma por mais de um ano, Qiao Shiqi casou-se com Song Yun, mas não se podia garantir que não tivesse outros planos. Melhor manter a cicatriz.

Xiao Nan, preocupada porque Song Ziluo demorava a voltar, foi procurá-la. Ao vê-la chegar, Song Ziluo virou-se para enxugar as lágrimas e disse: “Em breve será o Festival do Meio do Outono. Se minha irmã voltar para casa, lembre-me de vê-la à noite.”

“Sim, Xiao Nan vai lembrar.”

Durante o tempo em que esteve inconsciente, Song Yun realizou seu desejo ao casar-se com Qiao Shihan. Isso só aumentava as suspeitas de Song Ziluo: e se havia sido a própria irmã orgulhosa a mandar matá-la mais de um ano antes? Precisava convencer Song Yun de que enlouquecera para poder investigar a fundo.

Chegou, então, o Festival do Meio do Outono. Song Yun realmente retornou à mansão Song e, após o jantar, foi ao quarto de Song Ziluo, assustando-a a ponto de deixar cair o espelho de bronze.

“Sou Luoluo, não estou louca. Se não tem mais nada, pode sair.”

Nesses dias, finalmente entendera que era a segunda filha da família Song, cujo nome também continha o caractere “Luo”. Não importava o quanto insistisse que era Luoluo, as criadas achavam que enlouquecera e a tratavam com fingida delicadeza.

“Mana, não se lembra mesmo de mim?”

“Deveria me lembrar?”

Luoluo largou o que segurava e observou a outra moça com atenção. Vendo que não era uma criada, seus olhos brilharam; correu, agarrou a manga da visitante e sorriu: “Já que não é criada, deve ser amiga de Ziluo. Se veio visitá-la, poderia me levar para fora da mansão? Luoluo está sufocando aqui dentro. Boa irmã, faça essa boa ação...”

Song Yun, diante de tamanha encenação, não sabia como reagir. Pensou que, se aquilo era atuação, sua irmã sempre tão fria se superava. Na verdade, além do pai e da madrasta, só havia uma pessoa especial para ela. Chamou então sua criada, Qingdai, para que trocassem de roupa com Song Ziluo e a levou para fora da mansão.

“Mana, este lampião é mesmo bonito.”

Song Yun, vendo a irmã tão grudada a ela, suspirou e pagou pelo lampião. Luoluo, satisfeita, comprou bolos da lua e, após provar alguns pedaços, foi correndo para a barraca de adivinhação de enigmas. Quando virou-se, viu seu marido entrando no Salão Hongyi. Apressou-se em entregar uma barra de prata a Luoluo, pedindo que a esperasse ali, e seguiu atrás dele.

Luoluo guardou a prata e foi para a multidão, onde acontecia um jogo de adivinhação para ganhar lampiões. Empolgou-se e se enfiou no meio do povo.

“O próximo lampião é perfeito para a ocasião: nele está pintada a deusa Chang’e voando para a lua. Ouçam com atenção o enigma!” O homem ergueu o lampião e leu o papel vermelho: “Duas orelhas longas e pontudas, olhos de ágata, boca dividida em três partes.”

No mesmo instante, Luoluo pensou na bola branca sempre próxima à deusa Chang’e e respondeu alto: “Coelho!”

Assim, ganhou o lampião desejado. Ao tentar sair do meio da multidão, avistou uma barraca vendendo cosméticos e, ao se aproximar com a prata, teve-a roubada por alguém que passava correndo. Apesar de ser um espírito centenário do osmanthus, não se deixaria enganar assim por um mortal.

“Pare aí! Volte aqui!” Luoluo franziu a testa e foi atrás dele. Correndo entre as pessoas, desviava com agilidade, mais rápida que qualquer humano, embora não pudesse usar magia. Como a rua estava cheia, precisou ser cuidadosa. Finalmente, alcançou uma rua mais vazia e, sorrindo, deu um salto e derrubou o ladrão.

Com um pé sobre o ladrão, segurando dois lampiões para iluminar-lhe o rosto, exigiu: “Teve coragem de roubar minhas coisas, está cego?”

O ladrão já a tinha notado antes. Vendo que era uma jovem rica sozinha, pensou em aproveitar a oportunidade, mas não esperava que ela fosse ainda mais ágil. Apavorado, devolveu a prata e implorou: “Senhorita, tenha piedade! A senhorita é realmente a mais veloz. Fiquei cego pelo dinheiro, por favor, perdoe-me desta vez.”

“Hoje é o dia mais feliz para a deusa Chang’e, então vou perdoá-lo. Mas, se repetir, mando você direto para a lua com um chute.”

Sem se importar com o ladrão apressado, Luoluo percebeu que estava numa rua completamente deserta, iluminada apenas pela lua e pelos lampiões em suas mãos.

E agora? Sua irmã ainda a esperava.