Capítulo Onze: A Astúcia para Encontrar a Espada

— Filha, por que voltaste assim tão de repente, sem esperar que teu irmão fosse te buscar? — Quando viu quem chegava, Qüe Bicheng largou apressado a taça de vinho e correu para amparar Qüe Xi, dizendo com preocupação: — Agindo dessa forma tão impulsiva, não acabas deixando teu irmão angustiado?

Qüe Xi mal tinha tido tempo de exclamar “irmão!”, quando, atrás dela, Ao Lie, com o queixo erguido em arrogância, declarou: — Já que trouxe a jovem de volta em segurança ao Mar do Sul, se o Formidável Arranjo dos Nove Dragões será ativado ou não, isso cabe apenas a ti, Rei Dragão do Sul, Qüe Bicheng.

— Você... — Qüe Bicheng, vendo Ao Lie virar as costas e partir, sentiu a raiva crescer em seu peito. Qüe Xi segurou a mão dele, o olhar carregado de angústia antes de baixar a cabeça.

— Irmão, foi só porque fiquei furiosa com ele que usei o Arranjo dos Nove Dragões para provocá-lo. Quem iria imaginar... — disse Qüe Xi, virando-se para relancear Ao Lie por trás, aproveitando o gesto de enxugar as lágrimas com a manga para ocultar discretamente a pulseira vermelha no pulso. Quando percebeu a aproximação da barra do manto dele, seus olhos ágeis logo assumiram um ar enevoado e melancólico: — O irmão Ao Lie, aproveitando-se da ausência de seu pai, trouxe-me de volta. Aos olhos dele, em que sou inferior àquela intendente da contabilidade?

— Não te preocupes, irmã. Amanhã mesmo irei à casa do tio Ao para acertar o casamento de vocês dois.

Qüe Xi virou-se, emocionada, e sorriu levemente para o irmão. Contudo, a alegria logo cedeu lugar a uma profunda tristeza que lhe sombreou o rosto. Com as sobrancelhas arqueadas, disse baixinho: — Irmão, queria ver a Lâmina da Alma Marinha.

Por fora, ela parecia apenas fazer um pedido manhoso; por dentro, seu coração batia acelerado de tanto nervosismo. E se a Lâmina da Alma Marinha não estivesse no Mar do Sul? Teria que pensar imediatamente num modo de fugir. Passou os dedos pela pulseira em seu pulso, sentindo-se aliviada apenas quando ele respondeu com uma brincadeira e ela pode segurar sua mão, caminhando lentamente atrás dele.

Os dois atravessaram o grande salão, saíram do Palácio do Dragão e chegaram a um altar circular. Sobre o altar, nove pilares de pedra entalhados com dragões serpenteavam do centro para fora, formando oito anéis concêntricos. Cada dragão tinha expressão e postura próprias, diferentes uns dos outros.

Qüe Bicheng soltou a mão dela e, com as palmas unidas diante do peito, murmurou um encantamento. Os nove pilares então começaram a girar, alinhando-se todos atrás do mais externo, formando o traço horizontal de um ideograma. De repente, os pilares afundaram, e do centro do altar surgiu uma lâmina de brilho azul.

Qüe Xi lançou um olhar rápido ao irmão, então mordeu os lábios, franziu o cenho e, cambaleando, apoiou-se nele, levando a mão ao peito e dizendo, com voz fraca: — Irmão, não me sinto bem... podes me levar de volta para descansar?

Qüe Bicheng, no entanto, agarrou a mão dela com força e disse, com voz áspera: — Quem és tu, afinal?

— Irmão, sou eu, Xi!

Ele apertou ainda mais o pulso dela. Vendo o ar de mágoa no rosto da moça, hesitou, mas assim que notou a pulseira vermelha, lançou-a ao chão dizendo: — Xi sempre foi manhosa, mas jamais fingiria fraqueza diante de mim. Mesmo que estivesse sofrendo, suportaria para não me deixar culpado. Além disso, uma pulseira tão grosseira, que nem foi presente de Ao Lie, ela nem olharia, quanto mais usar!

Ela permaneceu calada, levantando-se com dificuldade, cobrindo o peito e encarando-o com profundo pesar. Qüe Bicheng curvou-se e agarrou o pulso dela, dizendo irritado: — Poupa-me desse fingimento com o rosto da Xi diante de mim!

De repente, um estrondo ecoou à frente. Qüe Bicheng olhou para o altar e, ao se virar, viu uma corda vermelha voando em sua direção. Ele se esquivou, bateu no altar com sua lança, fazendo os nove pilares ressurgirem e prendendo dentro deles o cão branco que acabara de abocanhar a Lâmina da Alma Marinha.

A corda vermelha voltou a atacar, mas Qüe Bicheng a enrolou com a lança e, olhando para a mulher de azul à sua frente, deu uma risada fria e disse, desdenhoso: — Senhorita, tua atuação foi primorosa, até convenci-me de que eras realmente minha irmã. Por que não continuas o espetáculo agora?

— Essa irmãzinha chorosa, frágil, cheia de truques... isso não é algo que eu saiba imitar — respondeu Chu Jiu, arqueando uma sobrancelha, uma mão atrás da cintura, fitando-o furiosa com os dois sinais de nascença vermelhos no canto da boca. — Se ousas roubar a Lâmina da Alma Marinha, que esperes aqueles da Nona Camada Celeste virem te afogar com saliva!

Chu Jiu sacudiu a corda vermelha na mão; a pluma azulada na ponta se soltou da lança, tentando prender-se a Qüe Bicheng. Ele, porém, segurou a lança com uma mão e a corda com a outra, lançando Chu Jiu ao ar. No ar, ela entoou um feitiço e lançou um talismã de raio contra Qüe Bicheng, pousando depois sobre um dos pilares.

Raios caíram onde Qüe Bicheng estava; ele tentou desviar, mas acabou sendo atingido na perna e caiu de joelhos. Chu Jiu puxou a corda vermelha, zombando: — Ora, ora! O poderoso Rei Dragão do Sul se ajoelha diante de mim! Se o Velho Mestre visse isso, diria que fui desrespeitosa com alguém tão importante!

— Se realmente soubessem, não teriam mandado só uma garota para cá — respondeu ele, com olhar assassino. — Já que descobriste tudo, não posso deixar-te viva.

— Teimosia até o fim!

Chu Jiu desviou da lança que ele lançou e, ao pousar sobre o altar, viu o homem entoar um novo encantamento. Onde a lança tocou, houve um estalo e os nove pilares começaram a se mover novamente, cuspindo flechas de vidro em sua direção. Ela desviou das primeiras três com a corda, depois de mais três com um giro ágil.

Ambos destruíram mais três flechas cada com feitiços. Vendo o chão coberto de cacos, Chu Jiu não pôde deixar de pensar que o Mar do Sul era mesmo rico demais. Quando outra flecha foi disparada, ela resmungou e continuou se defendendo, mas subitamente cada flecha se multiplicava em duas antes de atingi-la. Apesar de ágil, acabou sendo ferida no braço.

Qüe Bicheng sorriu maliciosamente, reforçou ainda mais seus feitiços e as flechas disparadas dos dragões tornaram-se mais numerosas. Chu Jiu lançou a corda ao alto, entoou um encantamento e varreu as flechas que vinham em enxurrada. Qüe Bicheng recolheu a lança e, quando os dois pilares diante dela se moveram formando uma linha, o anel do altar onde ela estava começou a desmoronar.

Vendo os outros anéis intactos, Chu Jiu xingou: — Maldito bárbaro do Mar do Sul! Quando eu sair daqui, vou destruir esse altar miserável!

— Achavas mesmo que eu te deixaria escapar assim tão fácil?

Qüe Bicheng gargalhou, girando com uma mão as fórmulas do altar no ar. As flechas cessaram e os nove pilares giraram, cercando Chu Jiu num círculo. De repente, jorros de ar gelado desceram do alto, envolvendo-a completamente, e em um piscar de olhos ela estava presa numa imensa pedra de gelo.

Qüe Bicheng, exultante, virou-se para sair, mas ouviu um estrondo. Surpreso, pensou que, com tais poderes, a garota jamais conseguiria quebrar aquele gelo. Porém, ao se virar, viu o altar circular se partir, e um homem de branco, empunhando a Lâmina da Alma Marinha, saltar de dentro, postando-se sobre um pilar.

Ignorando o chocado Rei Dragão do Sul, o homem olhou para a mulher presa no gelo e disse: — Já não consegues nem proteger a ti mesma, mas ainda queres bancar a heroína.

— Bai... Bai Jiao, Divindade Suprema! — exclamou Qüe Bicheng, atônito, vendo o homem de branco. Tan Yingkong lançou uma chama tripla sobre o bloco de gelo, derretendo-o completamente. Tomou Chu Jiu nos braços e voou para fora do altar, lançando a Qüe Bicheng um olhar severo: — Vais ao Imperador de Jade receber tua punição, ou preferes que eu mesmo vá à Nona Camada Celeste? Rei Dragão do Sul, imagino que tua decisão já esteja tomada.

Vendo-o partir com Chu Jiu, Qüe Bicheng, com a perna ferida, só pôde forçar um sorriso amargo.

— Ahhh...

Chu Jiu acordou gritando, assustando Ao Yiyuan e Fuxiao, que também gritaram. Os criados, ouvindo o alvoroço, vieram correndo. Ao Yiyuan, com a mão no peito, mandou os demais saírem e, vendo Chu Jiu viva e cheia de energia, disse: — Irmã, quase me mataste de susto!

— Eu não estava presa no gelo, por culpa daquele idiota do Qüe Bicheng? Como voltei para cá?

Fuxiao trouxe uma tigela de sopa, entregou-a a Chu Jiu e respondeu sorrindo: — Foi a Divindade Suprema Bai Jiao quem trouxe a irmã de volta. Depois de deixar-te aqui, ele e Ao Lie foram selar o monstro na fossa marinha. Devem estar a caminho do Palácio do Dragão agora.

Com poucas palavras, Fuxiao respondeu todas as dúvidas de Chu Jiu. Sem mais o que fazer, ela bebeu a sopa, esperando a volta de Tan Yingkong. Enquanto isso, ouvia o burburinho do lado de fora. Qüe Xi, com ar aflito, foi até Chu Jiu, ajoelhando-se diante dela.

Engasgando-se em prantos, finalmente disse: — Senhora, és poderosa e certamente alguém de confiança junto à Divindade Suprema Bai Jiao. Ele recuperou a Lâmina da Alma Marinha em nosso Mar do Sul e eu deveria agradecer-te por salvar as criaturas do Mar do Leste. Mas...

Antes que terminasse, Qüe Xi caiu no choro. Chu Jiu, que mal terminara de bancar Qüe Xi diante do irmão, agora via o rosto dela diante de si, já ficando irritada. Lançou um olhar a Fuxiao, que desapareceu rapidamente.

Chu Jiu exclamou, suspirando: — Mal fui salva por Bai Jiao e já tive que servir de alvo de flechas e ainda ser congelada no altar! Se não fosse pelo respeito que ele tem por meu mestre, eu teria morrido congelada no Mar do Sul. Além disso, a Lâmina da Alma Marinha sempre pertenceu ao senhor Bai Jiao. Se ele quis usá-la para selar o monstro marinho, foi por generosidade dele. Se queres agradecer, procura-o diretamente; eu, simples discípula, não ouso aceitar méritos de amigos do meu mestre.

Qüe Xi ficou sem palavras. Ao lado, Ao Yiyuan soltou uma risada. Qüe Xi, acostumada ao favoritismo do pai, quase se tornara irmã adotiva dele, mas Ao Yiyuan sempre a evitava. Agora, vendo Chu Jiu, tão destemida, sentiu-se aliviada. Nesse momento, Fuxiao trouxe Tan Yingkong e Ao Lie de volta. Qüe Xi, ao vê-los, apressou-se a se ajoelhar diante de Tan Yingkong, que teve de ajudá-la a levantar-se.

— Senhora, tua palavra abriu os olhos de Xi. Os assuntos do meu irmão cabem a mim pedir ao senhor. Mas, Divindade Suprema, sendo tão poderoso, por que permitirias que uma simples criada tomasse flechadas e fosse congelada no teu lugar?

Tan Yingkong lançou um olhar para Chu Jiu, vendo-a beber a sopa com calma, pousando a tigela de volta devagar. Sorriu e respondeu: — Tens toda razão.

Qüe Xi se encheu de satisfação, olhando para Tan Yingkong com lágrimas nos olhos, as sobrancelhas finas arqueadas de emoção: — Meu irmão, como Rei Dragão do Sul, não deveria fugir à responsabilidade. Mas, anos atrás, esta lâmina foi buscada por Vossa Divindade especialmente para Sua Alteza Fusheng de Qingqiu. Talvez, ao devolvê-la, Qingqiu tenha cometido algum erro e assim a lâmina acabou ficando conosco no Mar do Sul. Peço-lhe que investigue a fundo, para fazer justiça ao nosso Mar do Sul.

Dizendo isso, segurou a mão de Tan Yingkong, o olhar carregado de mágoa e ressentimento. Na cama, Chu Jiu, vendo a jovem de amarelo quase se jogar sobre Tan Yingkong, ficou tão irritada que pegou a tigela, encheu a boca de sopa, foi até eles e a esguichou na cara de Qüe Xi.

Todos ficaram boquiabertos. Qüe Xi chorava, enxugando o rosto e, mesmo assim, agarrou novamente a mão de Tan Yingkong, lamentando: — Divindade Suprema, creio que disse algo errado à tua criada. Por que, então... por que ela fez isso comigo?

Chu Jiu só então percebeu sua impulsividade; mas sopa cuspida não volta para a tigela. Lançou um olhar a Tan Yingkong e, virando-se, fingiu ânsia, depois o puxou e, segurando a barriga, disse: — Kong Kong, meu ventre dói.

Na expectativa geral, Fuxiao exclamou: — A irmã Chu Jiu não estará esperando um filhote de raposa? Quando minha irmã estava grávida de ti, também se sentia assim.

Tan Yingkong, sem se importar com os olhares curiosos, puxou Chu Jiu para junto de si, acariciando-lhe o ventre enquanto sorria: — Minha mãe era uma raposa de nove caudas de Qingqiu. Resta saber se nosso filhote terá as nove caudas também.

Com isso, Tan Yingkong deixou claro seu vínculo com Qingqiu, revelando também a identidade de Chu Jiu, o que fez Qüe Xi sair furiosa do Mar do Leste. O Rei Dragão do Leste fez questão de celebrar a união de Chu Jiu e Tan Yingkong e, por insistência deste, queria que o casamento ocorresse ali mesmo. Diante disso, Chu Jiu os convenceu a fugirem durante a noite, deixando o Mar do Leste para trás.