Capítulo 43: Frio e Calor

A neve caía densa, e o vento cortante penetrava até os ossos. No posto avançado de Baima, o acampamento das tropas de Cao Cao estava inteiramente coberto por um manto branco. Com um frio tão intenso e uma nevasca daquela magnitude, nem mesmo a elite da cavalaria de Xiliang estaria disposta a sair para patrulhar.

Fora das tendas, ouvia-se o relinchar dos cavalos de guerra. Zhang Xiu entrou na tenda aquecida pelo braseiro, mas, mesmo com as grossas peles forrando sua armadura, a patrulha o deixara com o rosto rubro de frio, e sua touca de feltro e cabelos estavam cobertos de cristais de gelo. O general Poqiang da corte imperial, agindo quase como uma criança, trotava em direção ao fogo, esfregando as mãos em expectativa, com a boca quase a salivar. No braseiro, uma panela de ferro fervia um caldo de carne, exalando um aroma irresistível. Jia Xu, ao lado, vigiava o ponto da fervura enquanto segurava uma xícara de chá.

— General, como foi?
— Eu já tinha dito, com este tempo, nem um pássaro conseguiria voar até aqui.

Jia Xu serviu uma tigela do caldo para Zhang Xiu e entregou-lha.
— Minha preocupação não é com um ataque furtivo das forças de Yuan, mas sim com a situação em Qingzhou.
— Já coloquei homens de vigia; assim que houver notícias, nos informarão prontamente.

Zhang Xiu tomou um gole do caldo, sentindo o calor se espalhar pelo corpo, e um sorriso surgiu em seu rosto.
— Mestre, que carne é esta?
— Carne humana!

A resposta de Jia Xu assustou Zhang Xiu, que quase vomitou, mas a risada do estrategista logo o fez perceber a brincadeira.
— Estou a brincar. É apenas carne de porco comum.
— Porco? — Zhang Xiu questionou, confuso. — Eu já comi porco muitas vezes, por que este gosto é tão diferente?
— Este é um método de castração que aprendi com o pessoal de Jiangdong. O que achou? O sabor é excelente, não?
— Jiangdong? Mestre, parece que tens prestado muita atenção àquele rapaz, Liu Xing.

Jia Xu sorriu e bebeu um gole de chá.
— Aquele rapaz é fascinante; está sempre a criar novidades.
— Eu sei. Açúcar, papel, chá, porcelana, seda... Os mercadores compram tudo em Jinling e revendem em Xuchang; muitos oficiais competem para conseguir tais itens.

Zhang Xiu, um homem rústico, falava com um tom de inveja.
— Eles são realmente ricos. Nós, do povo de Xiliang, não podemos desfrutar de tais luxos.

A província de Liang era árida e fria, onde todos eram soldados, exímios cavaleiros e ferozes em combate, mas, comparada às Planícies Centrais, era bastante pobre. Zhang Xiu trabalhou para Liu Biao por muitos anos, guardando a cidade de Wan e defendendo-a contra Cao Cao, sem conseguir acumular grandes riquezas. Foi apenas após render-se a Cao Cao e tornar-se seu aliado por laços de família que Zhang Xiu passou a viver melhor. Ainda assim, era apenas uma melhora em relação ao passado; comparado aos clãs aristocráticos de Xuchang, ele não passava da classe média.

Jia Xu tirou uma pequena bolsa da manga e lançou-a para Zhang Xiu.
— Prove isto.

Zhang Xiu abriu a bolsa e viu algumas dezenas de doces, seus olhos brilhando.
— Mestre, onde conseguiu isso?
— Foi Cao Cao quem deu.
— Por que ele não me deu também?

Jia Xu deu um sorriso amargo, balançando a cabeça diante da ingenuidade de Zhang Xiu. Este, sem se importar, tirou um doce da bolsa e provou.
— Que doce!

Do lado de fora da tenda, um cavaleiro de Xiliang aproximou-se para informar:
— Meu senhor, Mestre, Yuan Tan liderou centenas de cavaleiros e já retornou a Qingzhou.
— Entendido!

Zhang Xiu virou-se para Jia Xu, mas viu que o estrategista estava sério, alisando a barba.
— Mestre, há algum problema?

Jia Xu pousou a xícara de chá e disse calmamente:
— Já que Yuan Tan retornou a Qingzhou, o legado da família Yuan provavelmente está fadado à ruína!
— A família Yuan pode não estar no auge, mas tem bases sólidas. A força de combate das tropas de Yecheng é tal que nem mesmo nossa cavalaria de Xiliang poderia abalar facilmente. Não creio que cairão assim tão rápido!

Jia Xu respondeu com indiferença:
— O perigo da família Yuan não vem de fora, mas de dentro. Com dois filhos a disputar a sucessão, Yuan Shao acabou por ser demasiadamente hesitante!

***

O sol escaldante brilhava intensamente; mesmo no inverno, a temperatura em Jiaozhou não diferia em nada do verão. No acampamento militar, Qu Jing, sem camisa, pegou um coco, quebrou-o e começou a beber a água.
— Este tempo é realmente quente!

O acampamento estava barulhento.
— O que houve? — perguntou Qu Jing ao sair da tenda, encontrando Yi Liao, subordinado de Zhang Jin, que informou:
— O senhor quer que reúna as tropas. Vamos marchar para o norte para atacar Liu Biao.
— Por que atacar de novo?
— É uma ordem do senhor. Apenas obedeça!

Qu Jing sentiu-se frustrado e, ao virar-se, resmungou:
— Em pleno inverno, as roupas de algodão dos soldados nem sequer foram preparadas, e o senhor insiste em marchar, mas nunca vi vencermos uma batalha sequer!

Era preciso notar que, embora o inverno em Jiaozhou fosse ameno, marchar para o norte em direção a Lingling e Guiyang significava atravessar montanhas íngremes e muito frias. Qu Jing, irritado, organizou as tropas e, ao retornar à sua tenda, quebrou mais alguns cocos. Enquanto bebia, quatro ou cinco soldados armados invadiram o local.
— O que vocês estão a fazer?
— Seguimos ordens do senhor para prendê-lo!
— Por que o senhor me prenderia?
— Menos conversa!

Qu Jing, sem camisa, foi rapidamente levado à presença de Zhang Jin. O senhor, sentado no alto, questionou:
— "Em pleno inverno, as roupas de algodão dos soldados nem sequer foram preparadas, e o senhor insiste em marchar, mas nunca vi vencermos uma batalha sequer". Foi você quem disse isso?

O rosto de Qu Jing mudou de cor; ele olhou para Yi Liao, que desviou o olhar.
— Que audácia a sua! Quando eu decido marchar, baseio-me em presságios auspiciosos; como ousa criticar?

A pregação de Zhang Jiao tinha grande influência, tanto entre o povo quanto entre os nobres. Zhang Jin era profundamente afetado por isso, a ponto de ignorar os ritos confucionistas e as leis do Estado. Por vezes, ele até usava um lenço vermelho na cabeça, tocando cítara e queimando incenso. Qu Jing permaneceu em silêncio. Zhang Jin bufou friamente:
— Já que admite, levem-no e deem-lhe vinte chibatadas! Se repetir, a punição será a morte.

À noite, na tenda, Qu Jing estava deitado no catre enquanto o médico aplicava remédios.
— Coronel, com estes ferimentos, levará pelo menos dez dias ou meio mês para recuperar.

Qu Jing, furioso, bateu no estrado, mas o movimento brusco fez a dor piorar.
— Eu servi-o com lealdade, limpei a sujeira dele tantas vezes, e ele me trata assim!

O médico sorriu.
— Na minha opinião, para o senhor, isso não é um infortúnio, mas uma bênção!
— O que quer dizer?
— O governador quer atacar Liu Biao. Acha que ele vencerá?
— É óbvio que não.

Ao dizer isso, Qu Jing não pôde evitar um riso.
— Já que sabemos que ele perderá, não é bom que o senhor não vá?
— Agora que você diz isso, sinto-me um pouco melhor.

Qu Jing sorriu, mas o médico continuou:
— Só se pode evitar isso por um tempo, não para sempre. Nem o governador de Jingzhou nem o de Yangzhou são adversários fáceis. Zhang Jin, servindo como bucha de canhão para Cao Cao, move tropas repetidamente e, mais cedo ou mais tarde, sofrerá as consequências. Quando esse dia chegar, soldados como o senhor, que o seguem, dificilmente escaparão da calamidade.

Ao ouvir isso, Qu Jing ficou alerta.
— De quem você é homem?
— Por que tanta hostilidade, Coronel? Saiba que, sem Zhang Jin, seria melhor para todos!

O médico pousou a pomada e, diante de Qu Jing, lançou um sorriso enigmático.