Capítulo 21: Antigos Ressentimentos

Com o apoio de Liu Xing, Liu Bei não perdeu um segundo sequer. Pouco tempo depois do banquete, ele já havia reorganizado suas tropas na cidade de Xiace.

Liu Bei não levou consigo todos os dez mil homens vindos de Hebei. Ele sabia bem que aquela massa de soldados dificilmente lhe seria leal e, caso debandassem diante do inimigo, o prejuízo seria imensurável. Por isso, selecionou mil guerreiros valentes dentre eles, somou-os ao seu exército pessoal e aos seis mil soldados da infantaria Jiefan, totalizando pouco mais de dez mil homens, e partiu para o leste, seguindo o curso do rio Huai.

Avançando por terra e água, a velocidade da marcha foi impressionante. Comandando cerca de dez a vinte mil homens, Liu Bei estava em sua zona de conforto tático. Além disso, a região de Xuzhou encontrava-se com as defesas esvaziadas, sem qualquer força capaz de rivalizar com ele. Em pouco tempo, Liu Bei tomou várias cidades do condado e apontou sua vanguarda diretamente para Xiapi.

Na última vez em que Liu Bei executou Che Zhou e tomou Xuzhou, apenas para ser rapidamente derrotado por Cao Cao, este último não hesitou em punir severamente os chefes locais que haviam apoiado Liu Bei. Contudo, mesmo diante de tal repressão, quando Liu Bei retornou a Xuzhou, uma multidão de habitantes ainda estava disposta a seguir sob o seu estandarte. Isso demonstrava, por vias indiretas, que a reputação de Cao Cao naquelas terras era a pior possível; a ponto de, dada a oportunidade, o povo de Xuzhou jamais aceitaria o seu governo. E, para completar, diante deles estava Liu Bei, conhecido por sua benevolência e retidão.

Na cidade de Shouchun, na residência do Marquês de Wu, Lu Su entrou às pressas trazendo os mais recentes relatórios de guerra de Xuzhou.

— Meu senhor, Liu Bei enviou um novo pedido de suprimentos.

Liu Xing ouviu sem demonstrar grande reação. Ao seu lado estava Liu Ye, a quem Lu Su não via há muito tempo. Desta vez, Liu Ye retornara trazendo uma caixa.

— Envie mais vinte mil *shi* de grãos para Xuzhou — ordenou Liu Xing.

Lu Su franziu a testa, visivelmente preocupado.

— Mas, meu senhor, também estamos com falta de provisões. As notícias trazidas por Zhang Zhao indicam que os clãs aristocráticos de Wu Oriental estão insatisfeitos e não param de reclamar.

Desde que assumira o controle de Huainan, Liu Xing acolhera os mais de cem mil homens sob o comando de Lei Bo, remanescentes das forças de Yuan Shu, além de trinta mil famílias de influentes de Runan e uma legião de refugiados vindos do norte do rio Huai. Agora, os nove mil homens de Hebei deixados por Liu Bei também haviam sido assentados para cultivar terras ao redor de Shouchun. Embora, a longo prazo, essa massa populacional restaurasse a prosperidade de Huainan, a curto prazo, exigia recursos vultosos para consolidar a fixação dessas pessoas na região.

— Se não houver outra alternativa, podemos comprar grãos de Jingzhou. No próximo ano, a situação melhorará — afirmou Liu Xing.

Embora as cidades de Huainan estivessem praticamente vazias devido ao caos deixado por Yuan Shu, após a restauração da ordem, as infraestruturas existentes, incluindo os campos de cultivo, ainda podiam ser aproveitadas e não estavam totalmente abandonadas.

— Jingzhou mantém relações amistosas conosco, mas Huang Zu, em Jiangxia, ainda nos vê com muita desconfiança. Ele controla as rotas fluviais e dificilmente aceitará nos vender grandes quantidades de grãos.

Liu Xing sorriu.

— Jingzhou não depende apenas das decisões dele. Desde que tenhamos algo atraente o suficiente a oferecer, meu tio aceitará o acordo.

Ao ouvir isso, Liu Ye abriu a caixa laqueada. Lu Su, que estava curioso sobre o conteúdo, aproximou-se e descobriu que a caixa continha sal. No entanto, era diferente de qualquer sal vendido no mercado; era extremamente fino. Lu Su pegou uma pequena pitada e provou. Tinha apenas o sabor salgado, sem impurezas. Sal refinado daquela qualidade era uma raridade. Os olhos de Lu Su brilharam.

— Meu senhor, de onde vem isso?

Liu Ye explicou:

— Tenho seguido as ordens do senhor, levando artesãos às salinas de Guangling. Seguindo o método fornecido por ele, os artesãos pesquisaram por um tempo e produziram este novo sal. Em Jiangdu, já temos mil *shi* prontos para serem carregados em navios e vendidos para Jingzhou e todas as partes de Xuzhou.

Naquela época, o sal era uma mercadoria de lucro exorbitante. Podia-se dizer que quem controlava o sal controlava a chave da prosperidade de um Estado. Guan Zhong, do Estado de Qi durante o período das Primaveras e Outonos, e Liu Pi, o Príncipe de Wu durante a Dinastia Han Ocidental, enriqueceram e fortaleceram seus Estados justamente através da produção de sal marinho. Com o aprimoramento das técnicas de purificação, a qualidade do sal aumentava drasticamente.

Liu Xing apanhou um punhado de sal e esfregou os dedos, observando o pó branco, fino como neve, cair. Ele vislumbrou a futura prosperidade das terras de Jianghuai.

— O sul de Guangling já está sob nosso controle. Com o avanço de Liu Bei para o norte, os condados do norte de Guangling logo não resistirão e se renderão a nós.

O condado de Guangling, outrora muito rico, havia sido devastado pela Rebelião dos Turbantes Amarelos, pelas campanhas dos senhores da guerra contra Dong Zhuo e, posteriormente, pelos distúrbios causados por Zhaorong, o que levou a região à miséria. Lu Su, finalmente, compreendeu por que Liu Xing ajudara Liu Bei a conquistar Xuzhou. Se Liu Bei se estabelecesse firmemente em Xuzhou, isso serviria como um escudo ao norte de Guangling, permitindo a exploração em larga escala das salinas da região.

Naquela era, a qualidade do sal era o fator decisivo, e os locais de produção em massa eram restritos. Além das salinas costeiras, apenas as bacias de sal de Hedong e as minas de sal de poço de Bashu eram relevantes. O lucro do sal em Jianghuai, no futuro, não seria inferior ao de Hedong ou Bashu. Era esse o capital para a grandeza!

Recuperando-se do espanto, Lu Su curvou-se em saudação:

— Meu senhor, providenciarei o envio dos grãos para Liu Bei imediatamente. Além disso, enviarei emissários aos condados de Guangling para persuadi-los a renderem-se.

***

Em Xuzhou, Chen Deng jazia em seu leito, à beira da morte. Do lado de fora, passos apressados ecoaram. Liu Bei entrou rapidamente e, ao ver o estado de Chen Deng, exclamou com pesar:

— Yuanlong, como chegaste a tal ponto?

Um sorriso amargo surgiu no rosto pálido de Chen Deng.

— Sofro de uma grave enfermidade. O mestre médico Hua Tuo já me salvou uma vez, mas agora que a doença retornou, não consigo encontrar o paradeiro do médico. Pensei em voltar a Xuzhou antes de morrer para ser enterrado em minha terra natal, sem imaginar que ainda teria a chance de ver o senhor.

— Yuanlong, enviarei homens imediatamente para encontrar o mestre Hua Tuo! — Liu Bei preparava-se para partir, mas Chen Deng segurou o seu braço.

— Senhor, não há mais tempo. Ouça-me.

Olhando para Liu Bei, Chen Deng disse pausadamente:

— O traidor Cao Cao está preso em um impasse com Yuan Shao em Guandu e não tem tropas para cuidar de Xuzhou. Para se firmar aqui, o senhor deve controlar Xiapi o mais rápido possível. Cao Cao não ousou usar os soldados locais de Xuzhou, por isso, quem defende Xiapi ainda são os antigos subordinados de Lu Bu. As famílias de Zhang Liao e dos outros oficiais de Lu Bu estão no condado de Pengcheng e ainda não foram transferidas para Xuchang. Se o senhor enviar cavalaria para interceptá-los, Xiapi se renderá naturalmente.

Chen Deng forneceu uma informação crucial. Liu Bei apertou-lhe a mão.

— Yuanlong, eu entendi. Descanse agora.

Chen Deng segurou a mão de Liu Bei, relutante em soltá-la.

— Liu Xing é um homem de grandes ambições e estratégia superior. Ele deseja usar o senhor para tornar Xuzhou um escudo para Jianghuai. O senhor também pode usar as forças de Jianghuai como apoio. Após tomar Xiapi, consolide sua base nos condados de Xuzhou. Yuan Shao é um homem que não distingue os assuntos de Estado dos interesses privados e, mais cedo ou mais tarde, será derrotado. Quando ele cair, Yuan Tan, que está em Qingzhou, certamente marchará para o norte para disputar o poder com Yuan Shang. O senhor poderá então aproveitar a oportunidade para cruzar o monte Tai, tomar Qingzhou e tornar-se o senhor das três regiões de Qi.

À medida que falava, o rosto pálido de Chen Deng ganhava uma cor avermelhada. Liu Bei observava aquilo com o coração pesado; sabia que era o brilho momentâneo antes da morte. Por fim, uma profunda melancolia transbordou do peito de Chen Deng, transformando-se em um grito final:

— Senhor, não se esqueça da dívida de sangue de centenas de milhares de habitantes de Xuzhou!

Um jato de sangue saiu de seus lábios e o homem diante de Liu Bei tornou-se inerte. Liu Bei acariciou suavemente o rosto de Chen Deng, fechando-lhe os olhos, e então se levantou, soltando um longo suspiro com o olhar determinado.

— Yuanlong, fique em paz. Eu não esquecerei, e não ouso esquecer!