Capítulo 22: Tio, estou animado, você entende.

Relatos sobre a linha de frente chegaram.

No campo de batalha de Xuzhou, Liu Bei interceptou a comitiva das famílias dos antigos subordinados de Lü Bu, incluindo Zhang Liao, na Comenda de Pengcheng, o que levou os defensores de Xiapi a se renderem sem luta. Após a entrada de Liu Bei em Xiapi, os condados vizinhos renderam-se um após o outro. Em pouco tempo, as comendas de Xiapi e Pengcheng passaram ao controle de Liu Bei, que agora avançava para o norte em direção à Comenda de Donghai.

No flanco da batalha de Guandu, Xu You e Gao Lan lideraram trinta mil soldados em um ataque a Juancheng. Cheng Yu, estrategista de Cao Cao responsável pela defesa, ciente de que não poderia resistir, retirou-se com suas tropas. Em seguida, o exército continuou seu avanço para o sul, adentrando as comendas de Jiyin e Shanyang. Se a situação seguisse assim, o encontro com as forças de Liu Bei seria inevitável.

Embora a situação em Henan fosse caótica, a base de poder de Cao Cao, em Xuchang e Qiaoxian, permanecia sob seu controle. Comparado ao momento em que fora traído por Lü Bu e restara-lhe apenas algumas cidades, o cenário atual era muito mais favorável. Pelo menos, os alicerces de Cao Cao estavam intactos. Em Xuchang, havia vastos suprimentos e um milhão de soldados nas colônias agrícolas; em Qiaoxian, os clãs Cao e Xiahou continuavam a fornecer um grande número de oficiais leais.

Do lado de Yuan Shao, a abertura do flanco de batalha consumira enormes quantidades de provisões, e a frente principal começava a sofrer com a escassez. Tanto Yuan Shao quanto Cao Cao sustentavam agora o último fôlego, buscando a aniquilação um do outro.

Em Shouchun, Liu Xing, além de acelerar a construção de sua frota de navios de guerra, dedicava-se ao desenvolvimento de novos suprimentos logísticos. Graças aos conhecimentos científicos adquiridos em sua vida anterior, Liu Xing possuía uma ampla compreensão sobre o desenvolvimento tecnológico. Obviamente, era absurdo esperar que ele criasse produtos industriais revolucionários como máquinas a vapor ou armas de fogo. No entanto, ele era capaz de aprimorar processos artesanais de itens cotidianos, como molhos e vinagres, para produzir condimentos de melhor qualidade. Não se deve subestimar tais itens; naquela época, eram recursos cruciais para elevar o moral e o desempenho dos soldados.

Dentre a gama de suprimentos, o que Liu Xing mais valorizava era o açúcar. Naquela época, os condimentos eram escassos, resumindo-se basicamente a sal e conservas de ameixa. Para a população comum, o acesso ao doce limitava-se a frutas frescas ou raízes. A elite e os grandes proprietários tinham mais opções, como o mel. Não por acaso, antes de morrer, Yuan Shu ainda murmurava o desejo de beber água com mel.

Havia dois tipos principais de açúcar. O primeiro era o xarope de malte, produzido a partir de arroz glutinoso e trigo, cujo processo de fabricação era rudimentar e o sabor, pouco refinado. O segundo era o açúcar de cana. Registros sugerem que desde a Dinastia Zhou os ancestrais chineses já extraíam o caldo da cana, técnica que perdurou até o presente, embora de forma primitiva, resultando no chamado "mel de pedra". Diferente do que muitos supõem, a cana-de-açúcar, uma planta subtropical, era amplamente distribuída nas Planícies Centrais e ainda podia ser encontrada em Jiangdong e Huainan.

As condições climáticas de séculos atrás eram distintas das atuais. Embora as dinastias Han Ocidental e Han Oriental tenham sido fundadas pela mesma linhagem, representavam eras diferentes. Durante o período Qin e Han Ocidental, o clima em Guanzhong permitia o cultivo de arroz, algo que hoje já não ocorre. Na disputa entre Chu e Han, a falta de grãos levou o exército de Xiang Yu a recorrer ao feijão, o que foi visto na época como um sinal de iminente ruína. Hoje, porém, tanto Yuan Shao quanto Cao Cao incluíam grandes quantidades de feijão em suas rações, algo que os soldados já haviam aceitado. Mudanças climáticas alteraram a agricultura, forçando animais e plantas — como elefantes, rinocerontes e a cana-de-açúcar — a buscarem refúgio em regiões mais ao sul.

Liu Xing sabia que a temperatura continuaria a cair e que o sul enfrentaria uma nova era de desenvolvimento. O açúcar de cana era uma mercadoria-chave nessa transição. Diferente do sal, um item de necessidade básica, a matéria-prima do açúcar não era vasta e o custo de produção era elevado; portanto, destinava-se inicialmente apenas à aristocracia. Essas características davam ao açúcar o potencial de se tornar um item de luxo, tal como a seda de Shu.

Após vários testes, o primeiro lote de açúcar cristalizado foi produzido e enviado a Shouchun. Após a inspeção de Liu Xing, o resultado atingiu o padrão desejado. Ele então dividiu a pequena quantidade obtida em quatro partes: uma para Xuchang, uma para Xiapi, uma para Chengdu e uma para Xiangyang. Um gesto de diplomacia astuta.

Em Xiangyang, o emissário de Jiangdong entregou o presente de Liu Xing. Liu Biao reuniu seus oficiais para recebê-lo. Desde a aproximação com Jiangdong, a pressão militar sobre Liu Biao diminuíra consideravelmente, e os presentes constantes de Liu Xing garantiam-lhe uma boa reputação junto ao governador. Contudo, as ações de Liu Xing despertavam a desconfiança de alguns, sendo Cai Mao o mais vigilante.

Liu Biao estava envelhecido e seus dias no comando de Jingzhou estavam contados. Como seu confidente, Cai Mao decidira apoiar Liu Cong, o segundo filho de Liu Biao, na sucessão. A aliança matrimonial com o clã Cai tornava o filho mais velho, Liu Qi, um obstáculo. Cai Mao tentava constantemente envenenar a mente de Liu Biao contra o primogênito, buscando afastá-lo de Xiangyang. A estratégia corria bem até que Liu Xing se estabeleceu em Jiangdong e estreitou laços com Liu Qi, o que representava uma ameaça imensa para Cai Mao.

Ao ver o emissário de Jiangdong exaltar as virtudes de seu senhor, Cai Mao sentiu-se impaciente. Quando o pedido de compra de grãos foi feito, ele foi o primeiro a se opor: "Com a rebelião de Zhang Xian, nossos esforços para pacificar o sul de Jingzhou foram exaustivos; receio que não tenhamos excedentes para vender."

Enquanto Cai Mao falava, Liu Biao, fascinado pelo presente, ignorava-o, observando atentamente o açúcar cristalizado contido na caixa. "Emissário, o que é isto?"

"É açúcar cristalizado. Meu senhor encontrou um imortal e recebeu o método secreto de extraí-lo da cana. É doce e requintado. Meu senhor possui apenas dez blocos; além do tributo ao Imperador, trouxe este para oferecer ao senhor Governador."

"Que imortalidade, não diga asneiras! Senhor, não se deixe enganar, isto pode ser..." Antes que Cai Mao terminasse, Liu Biao provou um pedaço, sem qualquer temor de veneno.

"É como mel... não, é ainda mais doce! Experimentem todos." Liu Biao convidou seus oficiais e dividiu o bloco entre eles. Todos assentiram em aprovação. Mesmo Cai Mao, após provar, teve de admitir: era verdadeiramente doce.

"Meu sobrinho Liu Xing ainda se lembra de mim com este presente; sinto-me muito confortado!"

"Se o governador aprecia este presente, meu senhor deseja enviá-lo todos os anos", respondeu o emissário prontamente.

O sabor doce suavizou o ânimo de Liu Biao, que, após indagar sobre o estado de seu sobrinho, aceitou prontamente a proposta. "Que seja como seu senhor deseja. Trocaremos sal e dinheiro por grãos. Ordenarei que enviem duzentos mil alqueires de Jiangling para Jiangdong."

Cai Mao não teve tempo de intervir; a ordem já havia sido dada. Embora o dulçor ainda permanecesse em seus lábios, seu coração estava mais vigilante do que nunca.