Capítulo Cinquenta e Dois — Há quanto tempo, Cen Dongsheng.

Cen Dongsheng viu que Yiqing Yan estava ali a encarar os cadáveres com um olhar vago e decidiu não a perturbar.

Embora o comportamento atual daquela jovem fosse o de uma estudante do ensino médio frágil, parecendo ainda não ter despertado o seu Dao Proibido, ela era sem dúvida uma pessoa excêntrica, com certas linhas de raciocínio drasticamente diferentes das pessoas normais, como o hábito de enterrar gatos mortos, por exemplo.

Além disso, as palavras que Yiqing Yan havia soltado sem intenção naquela época já o tinham levado a pensar no “Rei da Igualdade”... apenas sem perceber que se tratava da própria.

Afinal, era a infância de um grande Lorde Demônio; era perfeitamente compreensível.

Cen Dongsheng olhou para a última porta, teoricamente o caminho que levava ao fantasma principal do núcleo.

Ele não se apressou a entrar e começou a matutar sobre as coisas por conta própria.

— Bem, algumas questões já ficaram claras.

Antes, ao recolher informações na internet, ele vira vários boatos compilados: desde o ano 2000 até aos anos mais recentes, a Escola Secundária Caixin acumulava um histórico de incidentes paranormais bizarros sussurrados entre os estudantes.

Isso já fora provado ser verdade pelo reino ilusório; por outro lado, o motivo pelo qual o clima na casa mal-assombrada permanecia sempre com o ar premonitório de uma tempestade iminente também encontrava resposta.

Dez anos atrás, um trágico incidente ocorrera dentro do campus da Escola Secundária Caixin, e esse era o ponto de partida de tudo.

O desfecho, como seria de esperar, fora desolador.

O homem assassinara a mulher e enterrara a vítima na floresta, desencadeando uma série de tragédias subsequentes, incluindo o casal envolvido e o diretor que tentara encobrir o caso;

E, justamente nos últimos um ou dois anos, ocorrera outro incidente de um estudante que saltara para a morte, motivado por um rapaz que, caluniado e incapaz de suportar a humilhação, escolhera o suicídio.

Fazendo as contas, havia ali quatro grupos, totalizando cinco espíritos malignos na casa mal-assombrada.

A primeira vítima, a rapariga enterrada, ainda não havia aparecido;

O segundo grupo era o casal, cujas vidas foram reclamadas pelo espírito da primeira vítima, resultando na morte de ambos.

Cen Dongsheng obtivera um crachá de chefe de ano, muito provavelmente pertencente ao marido decapitado, que já fora eliminado. Quanto ao fantasma da professora com os olhos arrancados, ele ainda não o encontrara;

O terceiro, o diretor, não dera as caras;

O quarto, o fantasma masculino caluniado, também não aparecera.

Sendo assim, era provável que tivessem ido atrás de outras pessoas.

Cen Dongsheng lembrou-se do grupo de sobreviventes escondidos na sala de aula e esperava que estivessem bem.

— Segunda questão. Dentre eles, existirá um fantasma principal do núcleo?

Se houvesse, o mais provável era que fosse a vítima original.

No entanto, ele sentia que as coisas não seriam tão simples.

Afinal de contas, as ilusões que acabara de ver foram projetadas pela própria casa mal-assombrada para eles assistirem; embora pudessem não ser falsas, muito provavelmente continham omissões.

Ele jamais hesitaria em julgar as intenções dos fantasmas sob a pior perspetiva possível; subestimar a astúcia e a maldade desses seres não humanos cobraria o seu preço.

— É muito provável que exista um fantasma ainda mais antigo e aterrorizante, a manipular tudo isto por trás dos bastidores...

Cen Dongsheng fixou o olhar naquela porta.

— Indicar-me deliberadamente um caminho que conduz ao seu covil já é, por si só, uma armadilha.

Ele começou a inspecionar os arredores.

Aquele aposento era diferente de todos os anteriores: tratava-se de um espaço com quatro paredes brancas e totalmente vazio, onde apenas o piso era negro.

Nesse exato momento...

— Irmão...!

Um grito de espanto ecoou da direção de Yiqing Yan.

Cen Dongsheng virou a cabeça e viu que os quatro cadáveres no chão estavam afundando lentamente.

Para ser mais preciso, estavam sendo "devorados" pelo pavimento.

***

Yiqing Yan cambaleou dois passos para trás, sentindo o chão sob os seus pés ondular como a prancha de um surfista sobre as ondas do mar.

Ela curvou-se na tentativa de manter o equilíbrio, mas por pouco não caiu —

Antes de ser prontamente amparada pela cintura e erguida pelo jovem que correu em sua direção.

Dando um salto de vários metros, Cen Dongsheng a abrigou em seus braços e saltou para o peitoril da janela ao lado.

A jovem soltou apenas um leve e surpreso "Ah!" e absteve-se de lutar, parecendo já estar habituada a ser carregada daquela forma.

Cen Dongsheng agarrou-se entre a laje e a parede tal qual uma aranha, embora não recorresse a pelos ou a forças eletrostáticas de sucção, mas sim a algo muito mais brutal — os seus cinco dedos penetraram implacavelmente no cimento, sustentando o peso de ambos.

Ao olhar para baixo, constatou que o piso escuro havia desaparecido sem deixar vestígios, restando apenas um vasto e ondulante mar negro.

Cada crista de onda que se movia ali era, na verdade, a manifestação dos vultos negros onipresentes na casa mal-assombrada.

Incontáveis lamentos murmurantes subiam das profundezas, onde se vislumbravam vagamente contornos de membros e cabeças entrelaçados.

Afinal, aquele piso negro nunca existira; tratava-se de um plano composto pelos corpos dos espíritos.

— A minha percepção espiritual continua a deixar a desejar...

Cen Dongsheng suspirou levemente, desviando a atenção daquela corja para focar o centro da sala.

Os combates anteriores provaram que mais alguns fantasmas do nível de espíritos flutuantes eram irrelevantes para ele, logo, o essencial era identificar quem seria o espírito maligno a atacá-los.

— ... É você.

Do oceano de breu, emergiu uma figura esquelética e curvada. Ela pressionava a cintura com uma das mãos e o peito com a outra, numa postura desajeitada e corcunda. Ao erguer a cabeça, o seu par de olhos vazios irradiava um brilho tênue.

Era o fantasma do diretor.

Cen Dongsheng cerrou os olhos.

— Veio ajustar contas comigo? Apenas você?

***

O espírito maligno soltou uma risada rouca e bizarra.

Ela baixou as mãos, expondo completamente os enormes ferimentos no peito e na cintura ao ar livre; até mesmo as vísceras palpitantes podiam ser vistas com clareza, jorrando um fluxo contínuo de sangue.

O plasma viscoso respingava no chão como tinta vermelha derramada sobre papel de arroz, e, num instante, todo o aposento ficou tingido por uma luz vermelha difusa.

Cen Dongsheng ergueu o olhar e percebeu que, num piscar de olhos, o teto da sala começara a elevar-se vertiginosamente, enquanto as paredes recuavam a toda a velocidade em todas as direções.

O cimento branco, outrora frio e inorgânico, fora contaminado pela luz vermelha sinistra, gerando camadas sucessivas de membranas de carne e sangue, deformadas e bizarras.

Tudo o que alcançava a vista eram órgãos mutantes proliferando e tumores carnudos, como se estivessem no interior de uma criatura colossal.

...

— Ha!

Cen Dongsheng não conteve o riso.

Para uma pessoa comum, aquela seria sem dúvida uma cena de horror avassaladora; mas, aos olhos de um guerreiro experiente, os trunfos do adversário já estavam totalmente expostos.

— De fato, trata-se de um fantasma de ilusão.

Como o próprio nome indica, era um espírito especializado na criação de alucinações.

Não que as artes proibidas fossem incapazes de corromper um espaço inteiro num piscar de olhos: inverter o yin e o yang, transformar a vida e a morte, invocar o tabu da carne... Existiam inúmeros poderes sobrenaturais impensáveis no mundo.

No entanto, aquele espírito maligno era de nível Beta, o que significava que tal proeza estava simplesmente fora do seu alcance.

Como esperado, tudo o que presenciáramos momentos antes fora engendrado pelo fantasma de ilusão.

Ao discernir a natureza do oponente, embora a iniciativa do espírito em desferir o seu golpe máximo de imediato demonstrasse grande decisão, Cen Dongsheng sentiu antes um alívio interior.

— Feche os olhos e não olhe.

Dizendo isso, o homem cobriu os olhos de Yiqing Yan com a mão.

Mais do que o monstro à sua frente, o que o preocupava era a possibilidade de outros espectros estarem espreitando à espreita para um ataque surpresa.

A boa notícia era que Cen Dongsheng estimava não precisar de gastar muita energia para liquidar aquele fantasma de ilusão.

— Irmão... parece que deixou de estar tenso de repente.

Yiqing Yan obedeceu dócil, fechando os olhos, mas captou com agudeza as emoções do rapaz através da palma da sua mão e dos batimentos cardíacos dele.

— Aquele fantasma é muito fraco?

— Fraco? É difícil dizer; para os outros, talvez ainda desse algum trabalho.

Cen Dongsheng sorriu.

— É apenas que a habilidade deste sujeito não produz grande efeito sobre mim. Além disso, eu estava tenso há pouco? Como é que reparaste?

— Bem... Na verdade, consigo sentir. Desde que saímos da sala de aula, tem mantido um certo sentido de urgência. Como se estivesse preocupado... ou melhor, a temer que algo acontecesse de imediato.

Yiqing Yan murmurou com os olhos fechados, unindo as mãos junto ao peito.

— Podes partilhar comigo? Posso ajudar o irmão a partilhar o peso.

De que adiantaria partilhar contigo?

Eu é que te temo a ti, com medo que tenhas um surto de repente.

Cen Dongsheng não respondeu; limitou-se a sorrir e a aplicar novamente a sua técnica de "esfregar a cabeça do cão" na rapariga — um método infalível para descarregar a tensão.

— Ugh...

Yiqing Yan viu-se obrigada a ajeitar o cabelo despenteado. Embora não manifestasse qualquer intenção de resistência, o seu ar trazia um indisfarçável desamparo perante a "atitude infantil" de alguém.

— De agora em diante, agarra-te bem a mim.

Disse ele, apertando o abraço ao mesmo tempo que cerrava os olhos.

A habilidade de um fantasma de ilusão funcionava mais como um "golpe de primeira vista"; praticantes novatos do Dao Proibido frequentemente careciam de uma consciência clara de que "já não pertenciam à humanidade", sendo assim enganados pela visão, olfato ou outros sentidos, caindo diretamente na armadilha.

Na verdade, a maneira mais simples de lidar com ilusões era simplesmente vedar os cinco sentidos, confiando unicamente na "percepção espiritual" — ou o que os mortais chamavam de sexto sentido.

A "meditação", prática quotidiana dos adeptos do Dao Proibido, servia precisamente para treinar tal capacidade; portanto, uma vez dominado o truque, combater miragens não era tarefa difícil.

Mesmo que ele próprio tivesse reclamado anteriormente que a sua percepção espiritual "deixava a desejar", era mais do que suficiente para a ocasião.

Em contrapartida, era praticamente impossível para uma pessoa comum resistir a um fantasma de ilusão.

Por um lado, a percepção espiritual dos mortais comuns era mais embotada, tornando-os incapazes de dar um passo sequer caso fechassem os cinco sentidos; por outro lado, o sexto sentido estava intimamente ligado à atividade cerebral e, desprovido da proteção do *Zhenqi*, o pensamento em si corria o risco de sofrer interferências.

Em suma, tais espíritos primavam pelas ilusões, mas apresentavam constituições físicas débeis; para um praticante experiente como Cen Dongsheng, representavam uma ameaça menor. A menos que a interferência mental atingisse um patamar capaz de romper o limite da dupla proteção do *Zhenqi* e da carne providenciada pelas artes proibidas —

Tal como o *Supremo Poder Tiankui*, capaz de esmagar o espírito de um homem até reduzi-lo a pó de forma direta e brutal.

Em certo sentido, o confronto no plano mental dependia ainda mais de pura violência do que o mundo real: o forte mantinha-se forte, sem espaço para subterfúgios ou vitórias de Davi contra Golias.

***

Os factos desenharam-se exatamente como previra.

Cen Dongsheng fechou os olhos, mergulhando rapidamente no estado de "meditação".

Protegendo Yiqing Yan com um braço e abrindo caminho com o outro, avançou a passos firmes.

Ele não pertencia à linhagem dos Mestres Celestiais Fantasmas, pelo que as imagens refletidas na sua percepção espiritual decerto ficavam aquém da nitidez proporcionada pelos olhos carnais, mas isso importava pouco.

Bastava-lhe vislumbrar vagamente o contorno do *Qi* Yin à sua frente para desferir um soco com toda a força.

Os demais expedientes do fantasma de ilusão revelavam-se incapazes de transpor a sua defesa, restando ao espectro contemplar, impotente, o homem de olhos fechados a avançar passo a passo enquanto desferia golpes.

Embora tivesse desferido o seu ataque máximo de antemão, quem se encontrava encurralado afinal era o próprio monstro, que recuava lenta, muito lentamente... para o canto da sala.

Uma ilusão não passava de ilusão; as dimensões reais da arquitetura mantinham-se inalteradas.

Emitindo um silvo ansioso, o espírito maligno tentou atravessar a parede para fugir do aposento, mas foi apanhado em falso pela perspicácia de Cen Dongsheng —

— Boom!

O punho erguido pelo homem vinha envolto num *Zhenqi* invisível que ardia furiosamente.

Com veias saltadas no braço e músculos retesados, o seu soco disparou como um projétil de artilharia, perfurando a alvenaria à sua frente.

Em meio a uma nuvem de poeira e detritos de cimento que desabavam, o peito do fantasma de ilusão foi estilhaçado por um buraco enorme, fazendo o seu corpo desvanecer-se e tornar-se translúcido como se estivesse a arder.

— Argh...!

Gravemente ferido, o espírito maligno emitiu um urro animalesco e recuou desabaladamente.

***

Cen Dongsheng abriu os olhos, deparando-se com a parede desabada, a abertura escancarada pelo seu próprio soco e, logo atrás dela, a silueta encolhida do espectro.

Quando reatou a marcha com a intenção de desferir o golpe de misericórdia, deteve-se de súbito num sobressalto de cautela.

Uma ramagem espessa, surgida não se sabe de onde semelhante a uma serpente píton, irrompeu através da janela e amarrou firmemente o fantasma de ilusão, cravando-se-lhe nas feridas.

Os meridianos que cobriam os caules verde-escuros retorciam-se como vasos sanguíneos humanos, injetando uma substância desconhecida no corpo do espectro.

— Aaaahhh...!

O espírito maligno contorceu-se e gritou em agonia, mas o seu corpo outrora translúcido começou a reatar lentamente a consistência física.

— Oh, finalmente decidiste dar o ar da graça.

O canto da boca de Cen Dongsheng curvou-se num sorriso, confirmando a justeza do seu palpite.

Para além dos fantasmas gerados pelas tragédias na Escola Secundária Caixin, havia um espectro ainda mais antigo a assomar aquela terra.

Ele era o verdadeiro culpado e o núcleo daquela casa mal-assombrada.

Contudo, aquela intervenção serviu apenas para tranquilizá-lo ainda mais.

Se não se escondesse e ocultasse, a sua recusa em mostrar a cara provaria justamente que o adversário receava o poder de Cen Dongsheng.

— Já que pretendes usar os teus lacaios para sondar o terreno, sê muito bem-vindo.

A energia armazenada na casa mal-assombrada era finita; para rejuvenescer aquele espírito maligno, seria imperativo ceder uma parcela do próprio *Qi* Yin.

Ele não se importava de enfraquecer o oponente antes de enfrentar o núcleo principal.

Cen Dongsheng avançou a passos lentos rumo ao fantasma de ilusão, num passeio descontraído que ainda lhe deixava margem para tecer comentários:

— A minha aposta é... o teu próximo ataque consistirá em materializar a imagem daquilo que mais temo no meu coração. Acertei?

Quase no instante em que as suas palavras terminaram, a feição do espectro começou a transformar-se, gerando no local uma neblina negra e contorcida onde algo parecia tomar forma.

Sem surpresa, ele acertara em cheio.

Não havia como evitar: Cen Dongsheng provinha de uma versão situada oito anos no futuro, e tais artimanhas já lhe eram por demais familiares.

Os fantasmas daquela época mantinham-se modestos, limitando-se àquele velho trio de truques.

Projetar a imagem ou o cenário fictício que mais aterrorizava o oponente, guarnecido com capacidades condizentes com tal percepção — esse era, por regra, o trunfo definitivo do fantasma de ilusão.

Apesar de a intensidade do poder do espírito se mostrar incapaz de perturbar o pensamento de Cen Dongsheng, o monstro ainda lograva capturar débeis sinais emitidos pela atividade cerebral.

Construções geradas a partir de migalhas semelhantes, aliadas à incapacidade de existências fictícias superarem o patamar do seu criador, redundavam invariavelmente em simulacros imperfeitos.

Claro que tais habilidades não eram de todo inúteis, sobretudo perante praticantes do Dao Proibido atormentados por TEPT devido a vivências traumáticas anteriores; se atingidos de surpresa, decerto corriam o risco de sofrer um choque mental avassalador e ver o seu estado degradar-se a ponto de naufragarem em águas rasas.

Exemplos disso não faltavam, mas, repetia-se, tal coisa revelava-se perfeitamente inútil no caso de Cen Dongsheng.

Ele considerava o seu estado psicológico perfeitamente saudável, ignorando qualquer motivo de pavor; já encontrara fantasmas de ilusão em mais de uma ocasião antes de renascer sem nunca pestanejar perante tal estratagema, e muito menos receá-lo-ia após o renascimento.

Na verdade, "aquilo de que mais se temia" raramente permanecia estático, revelando estreita ligação com o contexto vivenciado pelo indivíduo.

Um homem a fazer mergulho profundo temia o afogamento acima de tudo, enquanto o montanhista receava a queda; e as memórias recentes deixavam invariavelmente marcas mais profundas do que as do passado.

O próprio Cen Dongsheng sentia uma ponta de curiosidade: qual seria a entidade que mais atemorizava o seu íntimo naquele preciso momento?

***

A resposta não tardou a surgir.

A neblina cessou o seu contorcionismo e dissipou-se gradualmente.

Daquela escuridão, emergiu uma figura humana.

Acompanhada por uma voz límpida, simultaneamente familiar e distante, uma bota curta manchada de sangue pisou o pavimento.

— Onde é isto? ... Ah, ainda me lembro de ti.

A "pessoa" fitou-o com o olhar.

— Tu és Cen Dongsheng, o subordinado daquele "Rei Filósofo", não és?

O vento agitou cabelos pretos que caíam pelos ombros imaculados de poeira; aquela jovem charmosa e radiante segurava uma lâmina com uma só mão, sorrindo diante dele.

Os seus traços mantinham-se difusos, mas o seu porte conservava todo o brilho que guardava na memória.

A expressão no rosto de Cen Dongsheng congelou por uma fração de segundo.

— Quanto tempo — disse ela.

Embora tivesse perfeita consciência de que se tratava de uma falsificação, contudo...

— ... Quanto tempo — respondeu ele.