Capítulo Cinquenta e Quatro: Passado e Futuro

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Cen Dongsheng sabia muito bem que estava sonhando.
Ele podia recordar claramente a série de eventos que enfrentou naquela aventura na casa mal-assombrada, sua mente estava completamente lúcida.
Será que esse sonho durante a meditação aconteceu porque ele lutou contra aquela ilusão fantasmal, a falsa Yi Qingyan?
Porque o que ele se lembrava agora era exatamente o que aconteceu naquele dia.
...Não, pensou Cen Dongsheng, certamente havia outros fatores influenciando.
A meditação pode ter um efeito semelhante ao sono, aliviando o cansaço e preservando energia; mas não é um sono verdadeiro, então seria improvável cair em um sonho.
Para um exorcista, a meditação é uma habilidade básica de treino; se ele perdesse até essa vigilância mínima, não teria se gabado para a jovem à sua frente.
...Algo deve ter acontecido.
Cen Dongsheng tentou acordar, mas não conseguia controlar suas ações no sonho, nem decidir o que dizer.
Tudo diante dele era uma reprodução da memória, nenhuma interferência surtia efeito.
Ele parecia ser uma alma escondida dentro do corpo, revendo tudo que aconteceu naquele dia sob essa nova perspectiva—

*

Ao longe, a cidade brilhava como estrelas dispersas, as luzes artificiais ocultavam o brilho da lua e das estrelas no céu. Era uma cidade que nunca dormia, semelhante a uma enorme fogueira à beira-mar.
A prosperidade daquele cenário não diferia muito do que existia antes das três grandes “ondas” que varreram o mundo.
Após um breve período de caos e desordem, sob o governo de ferro da Autoridade, a cidade rapidamente recuperou a ordem e prosperou, tornando-se novamente a metrópole internacional mais segura e próspera do mundo.
Mas isso só valia para as áreas habitadas pelos humanos.
Fora da cidade, nos territórios selvagens ainda não explorados, a escuridão se estendia até o horizonte, e inúmeras ameaças e forças malignas se ocultavam nos cantos onde o brilho do Rei Filósofo não alcançava.
Não que os seres não humanos tivessem sido completamente expulsos; os lacaios dos demônios, fantasmas e monstros ainda mexiam nas sombras.
As montanhas erguiam-se, seus contornos ondulados à noite pareciam bestas colossais que dominavam a terra.
O vento noturno soprou frio, uma equipe composta por seis oficiais executivos da Autoridade viajava em duas jipes. Após receberem uma missão de investigação fora da cidade, eles apressaram-se a chegar ao local no meio da noite.
Subindo pela estrada sinuosa da montanha, logo chegaram ao vale.
“Chegamos a Lotus Town, over.”
O capitão Feng, sentado no banco do passageiro e também o comunicador, relatou a situação pontualmente. Homem enérgico, logo abriu a porta e desceu do carro.
Os membros da equipe de exorcismo da Autoridade, vestindo uniformes pretos com casacos longos e armas na cintura, desceram do veículo.
Além dos materiais e ferramentas essenciais, cada um carregava principalmente papéis de talismã, rosários e balas.
Os dois primeiros serviam para combater fantasmas e demônios; as armas e as balas eram usadas para economizar energia vital, enfrentando os possuídos sem esperança e, às vezes, pessoas mal-intencionadas.
Além disso, cada um usava um colar eletrônico no pescoço.
Além das funções de comunicação e localização de emergência, havia uma dose de medicamento dentro dele. Ao ser ativado com energia espiritual, o mecanismo liberava a medicação na corrente sanguínea.
Exceto os “objetos proibidos de classe A” guardados pelo capitão Feng durante as missões, esse remédio era o item mais precioso para os oficiais executivos.
Chamado de “droga ativadora”, tinha efeitos abrangentes: aumentava temporariamente a resistência física, a capacidade de autocura e a energia espiritual dos exorcistas, permitindo-lhes manifestar força extraordinária, podendo salvar vidas em momentos críticos, com efeitos colaterais mínimos.
Essa pequena dose valia uma fortuna no “Mercado Fantasma”, mas seu maior risco era ser caçada pela Autoridade.
Comparada às antigas drogas e técnicas proibidas, a droga ativadora era igualmente eficaz e muito mais segura, reconhecida mundialmente.
Seu princípio básico era um fenômeno chamado “desenvolvimento excessivo”: em momentos específicos, sob forte vontade, o exorcista liberava um poder além do potencial normal da sua energia espiritual.
Isso era tabu entre os exorcistas, a maioria preferia morrer a tentar tal coisa.
Os resultados do desenvolvimento excessivo são irreversíveis, consumindo todo o potencial vital do corpo, frequentemente causando consequências piores que a morte.
Alguns acabavam em estado vegetativo por danos cerebrais; outros, deformados em monstros nem humanos nem fantasmas.
Controlar esse desenvolvimento excessivo dentro de limites seguros era o funcionamento da droga ativadora.
Embora simples na teoria, qualquer especialista consideraria esse avanço inacreditável. Dizem que o diretor da Autoridade, o “Rei Filósofo” An Zhizhen, supervisionou pessoalmente seu desenvolvimento por mais de cinco anos até chegar a essa versão.

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Durante esse processo, a droga ativadora e os estudos relacionados naturalmente receberam críticas de outras forças e exorcistas.
Era evidente a necessidade de muitos testes clínicos, e casos naturais de “desenvolvimento excessivo” eram raros, o que alimentava teorias conspiratórias por toda parte.
Mas a maioria das pessoas era pragmática; uma vez que o produto valioso surgiu, as controvérsias logo cessaram, restando apenas debates ocasionais.
...
Essa era uma equipe totalmente armada e treinada, que poderia, se as condições permitissem, desafiar diretamente fantasmas de classe A.
Porém, suas expressões permaneciam sérias.
Porque o “área” relacionada a esta missão era... profunda.
“Não veio o capitão do grande pelotão?”
No centro da equipe, um jovem de cabelo raspado olhou ao redor.
Na estrada para a cidade havia duas jipes paradas, sem outros veículos ou pessoas à vista, o ambiente transmitia uma sensação de desolação.
Até o momento, só eles tinham chegado à cidade.
“Veio sim. O capitão do sétimo pelotão deve estar a cerca de dez quilômetros daqui. Eles estão na área central, provavelmente já tiveram confronto com os membros da 'Mãe dos Nove Fantasmas'.”
Disse o capitão Feng, um homem extrovertido, careca e com cerca de quarenta e cinco anos.
Diziam que ele fora um exorcista de classe A, colega do atual chefe da Seção de Exorcismo. Após sofrer ferimentos graves, sua condição caiu, embora tenha sobrevivido.
Mesmo assim, recusava-se a ficar para trás, lutando na linha de frente até hoje.
“Quanto a aqui, de acordo com informações da sede, Lotus Town é uma área periférica habitada por pessoas comuns. Normalmente, contratam exorcistas freelancers para proteção. A ‘Sociedade da Mãe Fantasma’ não costuma visar lugares assim.”
“Vamos esperar para ver.”
Disse Cen Dongsheng, vice-líder da equipe, cuja principal função era aconselhar o capitão a agir com calma.
Ele não se considerava especialmente inteligente ou analítico, mas os outros na equipe eram mais impulsivos.
“Só nós aqui, enfrentar membros centrais da ‘Sociedade da Mãe Fantasma’ ainda é arriscado.”
“Você está se subestimando. Somos membros da linha de frente, afinal.”
O capitão Feng bateu no ombro dele, sorrindo.
“Com nossa cooperação, mesmo contra inimigos de classe A, temos chance.”
Cen Dongsheng era um “exorcista B2”, dominando duas técnicas de classe B; o capitão Feng era um B3, o mais forte e experiente da equipe.
A graduação dos exorcistas seguia o padrão “A B C D”, e eles estavam na base da pirâmide.
Exorcistas D, na realidade, nem são reconhecidos oficialmente, geralmente estudantes em treinamento na região de Tian Nan. Podem lidar apenas com espíritos errantes, sua energia espiritual só basta para se proteger, levemente superiores a civis comuns.
Após formados e aprovados nos exames governamentais, tornam-se exorcistas C, lidando com casos comuns de fantasmas urbanos, mas sem acesso a missões importantes como a exorcização de casas mal-assombradas.
Exorcistas B, como Cen Dongsheng e companhia, formam a espinha dorsal das grandes facções, com equipes em escala e são símbolos das quatro grandes regiões.
Estar nesse nível significa poder enfrentar fantasmas perigosos e participar de operações importantes.
Exorcistas B e suas famílias gozam de privilégios especiais concedidos pela Autoridade, com certa autonomia no sistema ideal, um status invejado por cidadãos comuns.
Mas para Cen Dongsheng, era uma posição mediana, sem controle total do próprio destino, à mercê das correntes da época.
Somente exorcistas A entram verdadeiramente na elite, começando como subcapitães das forças de combate, podendo ascender a capitães de pelotão e líderes de departamentos.
Os A só comandam missões em “casas mal-assombradas de nível 1”, onde o fantasma principal é de classe A.
Eles desfrutam de vários privilégios e, na sociedade dos exorcistas, dominada pela força, são a alta classe.
Acima deles, há um nível ainda maior—
Ministros da Autoridade e governadores regionais, chamados de “Feiticeiros Divinos”.
Embora ainda classificados como A, dominam uma técnica avançada chamada “poder divino”, conferindo-lhes força muito superior.

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Eles geralmente não participam da exorcização de casas mal-assombradas; seus verdadeiros inimigos são os chamados “demônios ferozes”.
Esses são fantasmas que controlam a energia “sha qi”, contrária à energia espiritual dos exorcistas, transformando-se em uma existência completamente diferente.
Demônios ferozes podem se mover livremente fora das casas mal-assombradas, sendo fantasmas de classe A cuja destruição é incomparável à dos “proprietários” confinados em um espaço espiritual.
Quanto aos “especiais”... esses são exceções, e não entram na classificação da sociedade dos exorcistas.
“Será que realmente vamos enfrentar algo assim? Espero que não.”
Cen Dongsheng suspirou.
“Os membros centrais da ‘Mãe dos Nove Fantasmas’ são fortes; seus oponentes são os capitães de pelotão e de esquadrão. Nós só lidamos com os capangas forçados a seguir.”
“Insatisfeito?” O capitão Feng riu e colocou o braço em volta dele. “Somos da Autoridade, já somos superiores, o que importa se comparados a criminosos fugitivos?”
A região de Tian Nan é a maior e mais desenvolvida entre as quatro grandes áreas; além delas, existem pequenas facções dispersas.
A maioria já foi incorporada, mas algumas ainda resistem ou são insignificantes demais para serem eliminadas.
Alguém experiente como Cen Dongsheng poderia facilmente liderar uma dessas pequenas facções.
Mas nessa época, não havia espaço para “ser cabeça de galinha em vez de rabo de fênix”. Somente as regiões governadas pela “Ancestral” eram verdadeiramente seguras.
Antes de entrar para a Autoridade, Cen Dongsheng levava uma vida comum, sem família ou amigos, sozinho e sem grandes ambições, acreditando que sua vida seguiria assim para sempre.
Até a chegada da “Primeira Onda”.
Ele se deparou com um dos “Oito Grandes Desastres”, o “Exército Fantasma Passando”. Na época, universitário, foi tragado por esse evento, junto com alguns colegas, tornando-se vítima e vivendo uma vida de incertezas.
Dentre eles, ele foi sortudo—
Sua sorte residia em ser um órfão desde o nascimento, sem laços familiares para lamentar, evitando a dor profunda da perda que outros sofreram durante a calamidade.
Qualquer um que passasse por isso entenderia o quão vital é “controlar o próprio destino”.
E essa foi a razão pela qual, mesmo após anos de vida estável na Autoridade, ele preferia estar sozinho.
Na verdade, com seu status e capacidade, além de ser solteiro, ele seria bastante cobiçado no mercado de relacionamentos. Famílias comuns nem se fala, alianças matrimoniais entre famílias de exorcistas eram comuns, e frequentemente recebia convites e sondagens.
Mas para Cen Dongsheng, a não ser que tivesse certeza de poder proteger as pessoas próximas e uma possível família futura, não consideraria um relacionamento sério.
Ou então, que a outra pessoa fosse forte o suficiente para protegê-lo...
Pensamentos confusos passaram rapidamente por sua mente.
Para ele, naquele momento, tudo isso parecia distante.
“Vamos.”
Eles estavam quase na entrada da cidade, a conversa terminou. O capitão Feng bateu em seu ombro e chamou os colegas para seguirem.
...
Andando pela rua principal da cidade, as expressões do grupo tornaram-se cada vez mais sérias.
Guerreiros experientes, podiam sentir o estranho no ar.
A cidade estava deserta, silenciosa de maneira assustadora.
Ao chegarem ao local combinado, o grupo que os aguardava não apareceu; deixaram para trás um rádio e uma bolsa, parecendo ter partido às pressas.
De longe, a luz da cidade parecia ter sido engolida por algo, mergulhando tudo na mais completa escuridão.
Um membro da equipe, usando óculos de armação preta, apertou o nariz, seu rosto assumiu uma expressão semelhante à de um rato.
Com seriedade, alertou:
“Cheiro de cadáver. Mortos há mais de dois dias, quase todos na mesma hora, e... em grande número.”