Capítulo Sessenta e Seis: Partida para a Região Setentrional

Nas masmorras escuras e úmidas, quatro guardas imperiais com expressões amedrontadas estavam acorrentados a suportes de pedra frios.

— Clack! Clack, clack!

— Ah... — ecoavam gritos estridentes e horripilantes pelas profundezas da prisão, enquanto vários carcereiros carregavam instrumentos de tortura dos mais variados tipos para o interior da cela, aterrorizando ainda mais os quatro prisioneiros.

Eles desejavam suplicar por piedade e gritar, mas, com as bocas amordaçadas e os corpos atados, nenhum som conseguia escapar de suas gargantas.

— Retirem-se por ora! — ordenou Gu Fan, dispensando as dezenas de carcereiros ocupados naquele momento.

— Sim! — responderam os carcereiros, curvando-se respeitosamente antes de se retirarem.

Na masmorra iluminada por velas trêmulas, logo restaram apenas Gu Fan e os quatro guardas presos aos pilares de pedra. Quando ele removeu lentamente a máscara, revelando seu verdadeiro rosto, os quatro prisioneiros que resmungavam em busca de clemência paralisaram instantaneamente, pasmos.

— Surpresos por eu ainda estar vivo?

— Curiosos também para saber se sou Gu Fan ou o jovem ancestral da Dinastia Grande Zhou?

A voz serena de Gu Fan ecoou, fazendo com que os quatro guardas caíssem em si e voltassem a resmungar.

Nesse instante, passos soaram do lado de fora da cela.

O Grande Ancestral e o Segundo Ancestral entraram sucessivamente no calabouço, seguidos por vários anciãos.

— Torturar e extrairconfissões é conosco; o Jovem Ancestral pode apenas observar — disseram abertamente ao entrarem, indicando claramente que haviam vindo para ajudar.

Gu Fan hesitou levemente ao ouvir isso, afinal, ele ainda preferia manter sua verdadeira identidade e passado ocultos de estranhos.

— Fique tranquilo! Nossas vidas de velhos foram salvas por você. Não importa qual tenha sido o seu passado ou que tipo de segredo carregue, jamais investigaremos; pelo contrário, ajudaremos a protegê-lo.

— Nós já discutimos isso: não importa quando ou onde, todo o clã o protegerá incondicionalmente até que o último de nossos membros caia. Esta é a promessa e a confiança de todo o nosso clã em você — declarou o Grande Ancestral com absoluta solenidade.

O Segundo Ancestral e os demais anciãos uniram os punhos e curvaram-se em sinal de respeito, demonstrando suas posições, o que inevitavelmente comoveu Gu Fan.

Enquanto isso, os quatro guardas amarrados aos pilares estupefactos quase acreditaram estar sofrendo de alucinações auditivas, chegando a duvidar da própria identidade daqueles anciãos.

— Sendo assim, agradeço a todos!

— Para ser sincero, venho da remota Vila das Flores de Pêssego... — Uma vez que a conversa chegara a esse ponto, Gu Fan decidiu não mais ocultar a verdade, curioso para ver a reação do Grande Ancestral e dos outros.

Afinal, se alguém realmente quisesse investigar tal assunto, ainda conseguiria rastrear alguns vestígios.

No passado, ele nunca tivera a intenção de enganar Zhou Hongwu; fora o velho que presumira unilateralmente que ele possuía o sangue da família imperial de Grande Zhou.

O Grande Ancestral e o Segundo Ancestral pareciam já saber de alguma coisa, pois suas expressões não demonstraram grande surpresa. Em contrapartida, os demais anciãos entreolharam-se com choque nos olhos e um turbilhão de emoções complexas.

— Hump! Que maldito Grande Ancião! Que pérfido Clã Gu!

— Essa gente merece a morte! Ousar chacinar uma vila inteira por puro egoísmo!

Recuperando-se do choque, os anciãos irromperam em indignação e, sem esperar por um chamado de Gu Fan, adiantaram-se para aplicar os castigos nos quatro prisioneiros.

Logo, gritos lancinantes voltaram a ecoar pela masmorra.

Gu Fan observava em silêncio. Com as mordaças retiradas, os quatro guardas gritaram a plenos pulmões, revelando a origem de Gu Fan e questionando sua posição como jovem ancestral, na tentativa de fazer com que a família imperial de Grande Zhou se voltasse contra ele.

Contudo, seus cálculos falharam miseravelmente. Não apenas o Grande Ancestral e o Segundo Ancestral mantiveram-se impassíveis, como os próprios anciãos sequer deram importância às acusações.

Sem mencionar que Gu Fan havia virado a maré e salvo toda a dinastia, a própria família imperial de Grande Zhou dependia quase inteiramente de sua proteção naquele momento.

Portanto, independentemente de ele possuir ou não o sangue imperial, desde o momento em que aceitou o título de jovem ancestral, seu destino já estava indissoluvelmente ligado ao de Grande Zhou.

Agora, o que o Grande Ancestral e os demais precisavam fazer era tornar essa união ainda mais inquebrável, mesmo que tivessem de apostar as vidas de todo o clã para isso.

— Piedade! Piedade, por favor!

— Eu conto, eu conto tudo... — Os vilões que tentam semear a cizânia costumam ser os mais desprezíveis; após sofrerem com diversos instrumentos de tortura, os quatro guardas finalmente cederam e confessaram tudo obedientemente.

Em pouco tempo, Gu Fan obteve inúmeras informações sobre o Clã Gu.

Quando já não havia mais informações úteis a extrair, os quatro guardas foram executados, e seus corpos, congelados à espera de serem levados de volta à Vila das Flores de Pêssego.

Após deixarem a masmorra, Gu Fan deliberou por um tempo com o Grande Ancestral e os demais, decidindo por fim partir em direção ao Clã Gu.

Zhou Hongwu ainda se encontrava em reclusão; tendo fundido parte da essência sanguínea de Ao Mo, sua transformação e entrada no Reino dos Monarcas eram apenas uma questão de tempo.

Não apenas ele, mas Zhou Qingxuan também estava em reclusão buscando romper para o Reino do Rei Espiritual, utilizando igualmente uma porção do sangue e da energia vital de Ao Mo.

Comparado ao sangue de Gu Fan, a energia vital dracônica de Ao Mo era muito mais pura e fácil de absorver.

Naturalmente, se Gu Fan não tivesse aproveitado o sono de Ao Mo para extrair clandestinamente um pouco de seu sangue, com os recursos atuais da Dinastia Grande Zhou — mesmo sabendo que o sangue de dragão poderia ajudá-los a romper barreiras e avançar em suas bases de cultivo —, eles jamais teriam encontrado um dragão, muito menos obtido seu sangue com tanta facilidade.

A Dinastia Grande Zhou precisava de alguém para vigiá-la e mantê-la segura, portanto, após muita deliberação, ficou decidido que o Segundo Ancestral e Zhou Qingxuan permaneceriam para trás.

Já que o sangue de dragão podia auxiliar o Grande Ancestral e os demais a elevarem seus cultivos, Gu Fan naturalmente escolheu aprimorar a força do Grande Ancestral e dos anciãos restantes.

Nas profundezas do pequeno mundo do palácio imperial, após a queda da noite, Gu Fan adentrou pela primeira vez a Floresta de Estelas Nebulosas, caminhando até o santuário ancestral em seu interior.

O local era envolto por uma aura misteriosa e poderosa, e a névoa espessa impedia que a consciência espiritual penetrasse ou perscrutasse o ambiente.

Ao cruzar o limiar do santuário ancestral, ele sentiu flutuações de energia formidáveis emanando de muitas das placas comemorativas, o que o deixou ligeiramente surpreso.

A família imperial de Grande Zhou fazia jus ao seu status de clã transmitido ao longo de vastos períodos, e a imensidão de milhares de placas ancestrais à vista exercia um impacto considerável.

A cerimônia de entrada no clã foi conduzida quase inteiramente pelo Grande Ancestral.

Gu Fan simplesmente seguia cada instrução dada.

Exceto pelo fato de que, ao prestar reverência aos inúmeros ancestrais, incontáveis afluxos de energia inundaram seu corpo para fortalecer sua energia vital e seu linhagem, não houve nenhuma outra mudança drástica.

Como o Grande Ancestral e os outros não explicaram detalhadamente sobre o santuário ancestral e a floresta de estelas, Gu Fan também não insistiu em perguntas.

Alguns dias depois, a Dinastia Grande Zhou enviou uma tropa de cavalaria composta por dezenas de milhares de soldados.

Essa força estava diretamente subordinada a Gu Fan. O príncipe herdeiro Zhou Cang viajou junto, compartilhando a mesma carruagem, enquanto Xi'er foi formalmente nomeada princesa herdeira consorte e o acompanhava para servi-lo.

A imponente comitiva contava com várias carruagens. O Grande Ancestral e os anciãos viajavam em carruagens separadas, dedicando o tempo à reclusão e ao cultivo. O Rei Tigre e o Rei Serpente Venenosa haviam passado os últimos dias banqueteando-se e consumindo grandes quantidades de tesouros celestiais; embora suas bases de cultivo ainda não tivessem retornado totalmente ao auge, após absorverem parte do sangue de dragão, as duas feras mostravam sinais vagos de um avanço iminente.

Contudo, como os demais ainda estavam em reclusão, a responsabilidade de proteger a comitiva recaíra inteiramente sobre os dois reis feras, obrigando-os a reprimir a energia volátil em seus corpos para consolidar suas fundações.

Nos dias passados na Dinastia Grande Zhou, Gu Hong e o quinto ancião mantiveram um perfil consideravelmente discreto.

Originalmente, se apenas tivessem enviado um convite, a Dinastia Grande Zhou, por mais importância que desse, no máximo enviaria um príncipe herdeiro. Eles jamais imaginaram que não só o príncipe herdeiro seria despachado, como o misterioso jovem ancestral também os acompanharia pessoalmente, escoltado por dezenas de milhares de cavaleiros e diversos especialistas de auras insondáveis.

Especialmente as auras do final do Reino dos Reis Demônios, emitidas vagamente pelo Rei Tigre e pelo Rei Serpente Venenosa, enchiam ambos de cautela e apreensão, tornando-os extremamente prudentes e temerosos de cometer qualquer deslize.