Capítulo Setenta e Dois: Dominando o Grande Ancião

Diante da vasta e imponente mansão do clã Gu, três carruagens de ornamentação rústica repousavam silenciosamente.

Os corpos das três carruagens ostentavam entalhes de padrões exquisitos, e o quinto ancião, com as mãos cruzadas às costas, contemplava com um olhar gélido os diversos guardas que haviam recuado para as laterais, hesitantes e temerosos de se aproximarem.

Logo, o primeiro ancião emergiu do interior da mansão com uma expressão sombria, seguido de perto por um grupo de curiosos pertencentes a várias facções locais.

— Primeiro ancião, o senhor precisa fazer justiça por mim! O quinto ancião perdeu o juízo; não bastasse acobertar forasteiros, ele ainda me agrediu diretamente. Veja só no que ele me transformou! — pranteou o mordomo Gu Dama, precipitándose para a frente antes mesmo que o primeiro ancião pudesse transpor o portal, desatando em prantos.

Ouvindo aquilo, o primeiro ancião franziu o cenho. Ao deparar-se com a boca ensanguentada e as faces tumefactas de Gu Dama, seu olhar sombrio inevitavelmente desviou-se para o quinto ancião, que aguardava do lado de fora.

— Quinto! O que significa isto?

Haja vista a presença de inúmeros forasteiros, o primeiro ancião conteve a ira que lhe abrasava o peito e inquiriu diretamente o quinto ancião.

Nesse instante, os membros das diversas facções ali reunidos como espectadores voltaram suas atenções para o quinto ancião, parecendo aguardar ansiosamente que ele batesse de frente com o primeiro ancião.

O quinto ancião soltou um bufar frio e, sem demonstrar o menor temor perante o primeiro ancião, replicou!

Aquelas palavras fizeram com que o cenho do primeiro ancião seprofundasse ainda mais, dirigindo um olhar desconfiado às três carruagens ali estacionadas.

O primeiro ancião sabia que o quinto e o segundo anciãos mantinham laços estreitos; habitualmente, portavam-se com cordialidade e raramente rompiam relações por ninharias.

Contudo, ver o outro desrespeitá-lo publicamente fê-lo franzir a testa, ao mesmo tempo em que direcionava suspeitas especulações para a carruagem da frente.

Ali, um jovem estava sentado placidamente na boleia, desempenhando aparentemente o papel de cocheiro. Contudo, seus olhos brilhavam com intensidade e irradiava uma aura singular. Ele sequer recuava ao trocar olhares com os outros, uma altivez incompatível com a de um mero criado.

As pupilas do primeiro ancião contraíram-se levemente, até que ele finalmente fitou o quinto ancião e perguntou:

— De onde vêm estes ilustres hóspedes?

— Não me recordo de teres partido com o meu jovem filho Gu Hong rumo à Região Sul para entregar os convites?

O primeiro ancião, sobressaltado por uma súbita hipótese que lhe brotara na mente, experimentou um leve sobressalto no instante em que formulou a pergunta.

— Humph! Eles são ilustres hóspedes vindos da Grande Dinastia Zhou, na Região Sul! — retrucou o quinto ancião com um resmungo altivo.

— Este jovem é o herdeiro designado ao trono pelo príncipe herdeiro da Grande Dinastia Zhou!

As palavras introduzidas pelo resmungo gélido do quinto ancião provocaram imediata surpresa no primeiro ancião.

Quanto aos membros das diversas facções postados atrás dele, começaram a cochichar em tom murmurante.

— É verdade isso? Um príncipe herdeiro reduzido a cocheiro?

— Deve ser fingimento, não?

— Hehe! A tal Grande Dinastia Zhou não passa de uma facção insignificante da Região Sul, pelo visto, incapaz até de contratar um cocheiro de verdade!

— Hahaha...

Risadas abafadas e zombarias irromperam gradativamente, com muitos desprezando abertamente a Grande Dinastia Zhou, sem a menor cerimônia.

— Insolentes! Como ousam ultrajar a majestade da Dinastia!

Nesse momento, uma figura de meia-idade emergiu do interior de uma das carruagens, repreendendo com fúria os audaciosos cultivadores das várias facções.

E aquele que saía em defesa da Grande Dinastia Zhou era justamente Gu Hong, o filho único do primeiro ancião.

Sua aparição abrupta e seu brado colérico confirmaram, sem margem para dúvidas, que os ocupantes das carruagens provinham deveras da Grande Dinastia Zhou.

Ainda assim, o tom denotava uma defesa intransigente e uma firmeza de atitude que colheram o primeiro ancião de surpresa.

— O que estão a fazer aí parados?

— Por que ainda não entram para anunciar aos anciãos? É melhor chamarem os veneráveis ancestrais para virem receber os ilustres hóspedes!

A reprimenda subsequente de Gu Hong aos guardas não apenas causou espanto no primeiro ancião, mas também deixou perplexos os espectadores das demais facções.

Não fosse pelo facto de alguns já terem reconhecido Gu Hong e saberem que ele era o herdeiro do primeiro ancião, muitos teriam querido caçoar abertamente.

Anunciar aos anciãos já seria uma honra sumptuosa; contudo, exigir que os próprios ancestrais saíssem para dar as boas-vindas ultrapassava todos os limites da cortesia. Nem mesmo se o próprio imperador da Grande Dinastia Zhou comparecesse, no máximo o patriarca em pessoa viria cumprimentá-lo, o que já constituiria uma demonstração magnânima de respeito.

O primeiro ancião, que já estava prestes a explodir de raiva, acabou por engolir a cólera. Deixou o limiar da mansão, aproximou-se de Gu Hong e perguntou com voz grave:

— Apenas o príncipe herdeiro da Grande Dinastia Zhou veio nos honrar?

— Sim! Ter a honra de convidar o Jovem Ancestral Zhou nesta ocasião é algo que enche o nosso clã Gu de glória imerecida! — respondeu Gu Hong com o semblante ruborizado de entusiasmo, deixando o primeiro ancião completamente atônito.

Que Jovem Ancestral Zhou era aquele? Ele jamais ouvira falar de tal figura!

— Humph! Meu senhor viajou milhares de quilômetros para cá. Como ousa o vosso clã inteiro não sair para recebê-lo?

Nesse instante, Jiao You desceu da terceira carruagem, acompanhado de perto por vários anciãos cuja energia vital transbordava, exalando a aura característica do Reino da Seita da Alma.

A aura de Jiao You encontrava-se contida e impalpável, dificultando qualquer avaliação precisa de seu poder; contudo, embora mantivesse forma humana, ostentava duas protuberâncias na testa e uma cauda escamosa rastejava-lhe às costas, denunciando inequivocamente sua natureza de besta feroz.

Ora, qualquer fera capaz de assumir forma humana possuía, no mínimo, o Reino do Rei Feroz.

Por conseguinte, a simples aparição de Jiao You deixou uma multidão estupefata.

Até mesmo o primeiro ancião, detentor do Reino do Rei da Alma, fitava Jiao You com perplexidade e temor. Recordando-se de que aquele indivíduo se autodenominara um mero servo, seu olhar incerto voltou-se imediatamente para a carruagem dianteira.

— Este velho é o Catador de Lixo da Região Ocidental! Vim de longe após receber o convite, mas para minha surpresa fui recebido com portas fechadas e enxotado pelos guardas da entrada. Se não fosse pelo convite deste bondoso amigo para me assentar, teria tido de me retirar cabisbaixo!

Nesse exato momento, ecoou do interior da carruagem dianteira a voz insatisfeita de um ancião.

Muitos dos curiosos presentes, ao ouvirem a menção do Catador de Lixo da Região Ocidental, empalideceram instantaneamente, fitando a carruagem com pavor evidente.

Mesmo o poderoso primeiro ancião sofreu uma brusca alteração fisionómica ao ouvir tais palavras, deixando escapar um semblante de profundo respeito antes de indagar cautelosamente:

— Seria o senhor o patriarca Hong?

O ocupante da carruagem recusou-se a mostrar o rosto, limitando-se a proferir sarcasmos e ironias venenosas.

Se se tratasse de qualquer outra pessoa, o primeiro ancião já a teria repreendido asperamente e rompido relações.

Contudo, naquele momento, ele voltou-se com extrema irritação para a dúzia de guardas ali presentes.

— Malditos cães! Como ousam desrespeitar ilustres hóspedes?!

— Ainda não se ajoelharam para pedir perdão com reles vénias?!

Assim que o primeiro ancião irrompeu em cólera, as pernas dos guardas fraquejaram, fazendo-os despencar de joelhos enquanto suplicavam por misericórdia.

— Misericórdia, primeiro ancião! Desconhecíamos que se tratava de ilustres hóspedes!

— Perdoem-nos, ilustres hóspedes! Nossos olhos estavam cegos pelo orgulho, por favor, não nos levem a mal!

Enquanto os guardas batiam a cabeça repetidamente contra o solo em busca de clemência, uma rajada de vento cortante irrompeu de súbito do interior da carruagem.

Antes que os espectadores pudessem reagir, a dezena de guardas suplicantes foi envolvida por aquela lufada e, sob os olhares atónitos de todos, reduziu-se a esqueletos alvos que tombaram por terra em finíssimo pó.

Um truque tão macabro e aterrorizante congelou o sangue de muitos, fazendo até mesmo um cultivador formidável como o primeiro ancião sentir um frio gélido percorrer-lhe a espinha dorsal.

— Viajei por estradas longas e exaustivas. Beber um pouco do sangue do vosso clã Gu não é pedir demais, pois não?

A voz do ancião ecoou novamente de dentro da carruagem, esbanjando uma insolência extrema ao interpelar o patriarca.

Contudo, o primeiro ancião não ousou demonstrar o menor vestígio de censura.

— O venerável brinca! Esses criados sempre foram insolentes e arrogantes por natureza; mereciam a morte! Sim, mereciam morrer!

— Humph!

Diante da resposta submissa do primeiro ancião, o velho limitou-se a emitir um resmungo desdenhoso, ignorando-o por completo.

— Avante! Entremos no clã Gu!

— Quero ver quem ousa nos barrar o caminho!

Nesse instante, a cortina da janela foi afastada, revelando a silhueta do ancião e, sentado à sua frente, um jovem mascarado com uma máscara dourada vazada.

Enquanto o primeiro ancião trocava olhares com ele, teve a estranha sensação de que aquele olhar lhe era familiar.

Antes que pudesse aprofundar o pensamento, as três carruagens avançaram resolutas em direção ao portão principal.

Adentrar os domínios de uma família de prestígio conduzindo carruagens era uma tremenda ofensa, mas após a demonstração de força e as ameaças veladas do velho, o primeiro ancião não ousou estorvar-lhes o passo por capricho.

Aqueles conhecidos como Catadores de Lixo da Região Ocidental eram, em regra, entidades aterrorizantes no Reino do Rei da Alma, que vagueavam pelas entranhas de desertos infindos enfrentando perigos mortais impostos pela natureza e pelas feras. Os que logravam sobreviver a tais provações eram invariavelmente impiedosos e portadores de imenso poder.

Somando-se a isso o facto de tais catadores não terem laços familiares ou dependentes — vivendo sob o lema de que um homem só não teme a fome —, as grandes estirpes com raízes e laços profundos evitavam a todo custo antagonizar semelhantes vagabundos suicidas e solitários.

Se nem mesmo o patriarca e primeiro ancião do clã Gu ousara deter as carruagens, os espectadores abrigados no interior da propriedade sentiram-se ainda menos inclinados a fazê-lo.

Muitos abriram caminho por iniciativa própria, inclinando a cabeça com submissão para prestar reverência às carruagens, aterrorizados com a perspectiva de atrair o rancor perpétuo de um Catador de Lixo da Região Ocidental.

— Já que os guardas insolentes pagaram com a vida, este mordomo que proferiu ofensas e tentou recorrer à força deve ser entregue à justiça da Grande Dinastia Zhou. O vosso clã Gu não se opõe, pois não?

Assim que as carruagens cruzaram o umbral principal, a voz calma de Gu Fan ecoou de dentro do veículo.

— Sem objeções!

Antes que o primeiro ancião pudesse responder, o quinto ancião e Gu Hong anteciparam-se prontamente.

No mesmo instante, o quinto ancião desferiu um bote fulminante e capturou o mordomo Gu Dama.

— Primeiro ancião! Wu, wu, wu... — tentou suplicar Gu Dama, mas teve a boca abafada, incapaz de articular qualquer som.

Quando o primeiro ancião deu um passo à frente para intervir, foi barrado por Gu Hong, o que lhe arrancou uma expressão de desagrado ao repreender o filho:

— Ele é o confidente de confiança da tua mãe!

— Eu sei! Sendo assim, que ela venha reclamá-lo pessoalmente! — replicou Gu Hong, batendo de frente com o pai sem vacilar.

A atmosfera carregada de pólvora deixou boquiabertos e intrigados os cultivadores presentes no pátio.

O primeiro ancião, irritado por ter sido contrariado pelo próprio filho, mordia os lábios de raiva, embora fosse obrigado a engolir a afronta.

Em pouco tempo, as três carruagens avançaram para o interior da vasta mansão, tomando diretamente o rumo das alas residenciais orientais.

Compreendendo enfim a situação, o primeiro ancião aproximou-se apressadamente com o semblante ensombrado para justificar-se com polidez:

— Ilustres hóspedes! Aquelas alas orientais são reservadas ao patriarca, ao jovem patriarca e a outros parentes consanguíneos. As acomodações destinadas a vossas excelências foram preparadas nas alas setentrionais.

Apesar dos apelos do primeiro ancião para que detivessem a marcha, as carruagens prosseguiram impassíveis, enquanto a voz serena do jovem ecoava de dentro:

— Não se dê a tanto trabalho, precisamos apenas de alguns aposentos!

Aquelas palavras brandas deixaram o primeiro ancião visivelmente contrariado.

Contudo, antes que pudesse reiterar sua oposição, uma aura aterrorizante o imobilizou por completo.

— O meu senhor disse o que disse! Se o enfurecerem deveras, ele despachar-vos-á a todos e o vosso ancestral sequer ousará chiar!

Nesse momento, ergueu-se o aviso gélido de Jiao You, que deixou de reprimir sua essência e irrompeu instantaneamente com a formidável aura de um semi-venerável das bestas ferozes.

Aquela presença formidável manifestou-se por um mero instante, mas foi suficiente para que o primeiro ancião e os demais poderosos presentes sentissem um calafrio mortal que os levou a ajoelhar-se em pânico.

A identidade de um Catador de Lixo da Região Ocidental já era intimidatória o bastante; qual seria, então, o nível de terror daquele que tal feroz entidade, detentora do patamar semi-venerável, tratava com submissão ao chamá-lo de senhor?

Desta vez, não apenas os convidados de diversas facções foram tomados de pavor, mas o próprio primeiro ancião tremeu dos pés à cabeça.

— Jovem Ancestral! Permita-me guiá-lo!

— A ala oriental possui, na verdade, um pátio recatado e requintado; resta saber se vossa senhoria o achará do seu agrado! — aprumou-se Gu Hong, aproximando-se com salamaleques e bajulações, ignorando por completo a face lívida e paralisada do próprio pai que assistia a tudo estupefacto.