Capítulo Setenta e Quatro: O Patriarca Inconsciente

Fora de um dos pátios secundários na ala oriental do clã Gu, uma atmosfera tensa e carregada de hostilidade se espalhava. Jiao You, ávido por agir, irrompeu sem reservas com flutuações de aura no patamar de meio-passo do Reino do Venerável Demônio.

Vários anciãos da Família Imperial de Da Zhou que saíam do pátio exibiam expressões sombrias, emitindo vagamente flutuações de aura do Reino do Mestre das Almas.

Gu Santong, o ancestral do clã Gu, franziu a testa, lançando um olhar cauteloso e ressentido para o velho maltrapilho que, com uma expressão de desprazer, permanecia ao lado de Gu Fan.

Em seguida, voltou seu olhar para Gu Fan, que usava uma máscara dourada vazada, apenas para descobrir que era incapaz de discernir a verdadeira base de cultivo do oponente.

No entanto, parecia emanar vagamente do indivíduo uma aura que lhe inspirava afinidade, um sentimento de proximidade tão etéreo e ilusório que ele não conseguia apreender.

— Ancestral! Por favor, faça justiça por mim!

— Grande Ancião! O que estão esperando? Por que não agem logo?!

Justo quando a atmosfera estava à beira de um confronto e ambas as partes ainda mantinham certa contenção, a Primeira Esposa irrompeu inoportunamente, agindo como um elemento de discórdia e pranteando ruidosamente.

Isso fez com que Gu Santong a lancasse um olhar de descontentamento, ordenando imediatamente aos guardas próximos:
— Levem a Primeira Esposa de volta para descansar! Sendo a matriarca de um clã, prantear dessa maneira é uma completa indecência e faz de nós motivo de riso para os forasteiros!

— Quanto ao velho escravo, ele cometeu insubordinação e desrespeitou um hóspede ilustre, merecendo a morte! Mesmo que o ilustre hóspede o poupate, eu mesmo aplicarei a lei do clã e o executarei com a palma da mão!

Um indivíduo assim não merecia viver, e era totalmente impossível arruinar completamente as relações com duas grandes potências por causa dele.

De fato! Não se enganem pelo fato de o velho catador de lixo estar sozinho; a Aliança de Catadores de Lixo à qual pertencia era uma organização temida por todos.

Os catadores de Lixo da Região Oeste eram uma facção extremamente famosa. Naturalmente, a Aliança de Catadores de Lixo não possuía laços rígidos de subordinação; eles apenas se uniam quando provocados por forças externas, agindo de forma quase independente no dia a dia. Para se juntar a ela, o cultivo mínimo exigido era o Reino do Rei das Almas.

— Ancestral! Ancestral Santong...

Logo, a Primeira Esposa foi escoltada à força pelos guardas.

Contudo, parecendo recusar-se a desistir, ela continuava a gritar, o que preocupou profundamente o Grande Ancião, que aguardava ao lado, temendo que ela acabasse revelando algo imprudente. Ele curvou-se rapidamente para Gu Santong e disse:
— Ancestral! Vou buscar um médico para examinar a Primeira Esposa!

Dito isso, ele se retirou apressadamente.

Gu Fan permaneceu onde estava, apenas assistindo ao espetáculo, sem qualquer intenção de ser agressivo.

Após o cadáver ensanguentado do mordomo ser removido, Gu Santong trocou algumas cortesias formais com Gu Fan e os demais antes de também se retirar.

A atmosfera tensa finalmente se dissipou por completo, e Gu Fan não deu muita importância a esse pequeno incidente.

Quanto a Gu Hong, desde que retornara ao clã Gu, ele permanecera confinado no pátio secundário, parecendo vagamente associado ao grupo de Gu Fan. Isso irritava profundamente o Grande Ancião, cuja frustração aumentava ainda mais após enviar guardas repetidas vezes para convocá-lo, apenas para retornarem de mãos abertas.

No dia seguinte, Gu Fan conduziu o velho catador de lixo em direção ao pavilhão onde residia o patriarca.

Os guardas do clã Gu, naturalmente, não conseguiram barrar os dois, e a comoção atraiu de imediato diversas facções da Região Norte que acorreram para observar.

No final, Gu Santong teve que intervir para bloquear o caminho, mas Gu Fan e seu grupo recusaram-se a recuar, exigindo ver o patriarca a todo custo.

Isso enfureceu sobremaneira o Jovem Patriarca Gu Hao, que guardava o interior do pavilhão. No momento em que tentou agir, foi repreendido severamente por Gu Santong e forçado a recuar.

Por fim, Gu Fan e os outros conseguiram ver o patriarca do clã Gu, mas ele jazia em uma cama de doentes, em estado de inconsciência.

A Primeira Esposa cuidava dele ali perto e não demonstrava a menor cortesia para com Gu Fan e os demais, que haviam forçado a entrada para ver o patriarca.

— O patriarca de vocês está inconsciente e parece ter sido envenenado. Será que foram vocês que o envenenaram?

Sob o pretexto de uma visita, Gu Fan fitou por alguns instantes o homem de rosto pálido deitado na cama de doentes — aquele que nominalmente era seu pai. Ele não sentia um pingo de comiseração ou afeto familiar, considerando antes que o homem colhia o que havia plantado, mas direcionou suas palavras e seu olhar incisivo para a Primeira Esposa.

— Absurdo! Como ousa insultar minha mãe? Você está buscando a morte!

Habituado à tirania e à arrogância, Gu Hao atacou repentinamente Gu Fan. Os acompanhantes ao seu lado estavam prestes a detê-lo quando viram Gu Fan erguer levemente a mão.

Um soco aparentemente leve chocou-se diretamente contra Gu Hao, e o som nítido de ossos se quebrando ecoou de repente.

— Bum!

Com um estrondo ensurdecedor, Gu Hao, cuja base de cultivo estava no meio-passo do Reino do Rei das Almas, foi arremessado para longe como uma bala de canhão.

— Tosse!

Ao colidir contra a porta de madeira, Gu Hao cuspiu um bocado de sangue. Vendo isso, Gu Santong, com o cenho franzido, partiu para o ataque contra Gu Fan.

— Se quer tocar no meu mestre, terá que passar por mim primeiro!

Jiao You provou ser um guardião competente, interceptando imediatamente Gu Santong e travando uma luta feroz com ele.

— Vão lutar lá fora! Vou verificar o pulso do patriarca para ver se posso curá-lo!

Gu Fan avisou Jiao You com uma palavra e virou-se, caminhando diretamente em direção à cama.

— Insolência!

— Como ousam tamanha audácia!

Vendo a cena, os vários anciãos do clã Gu no interior do pavilhão rugiram de raiva. No momento em que tentaram agir, foram subjugados pela aura cortante e feroz do Reino do Rei das Almas de Jian Ao.

Lá fora, Gu Santong já combatia ferozmente Jiao You, que havia se transformado em um dragão venenoso. No entanto, em pouco tempo, Jiao You começou a perder terreno.

Nesse instante, o velho catador de lixo agiu de súbito, arremessando um saco de tecido que envolveu Gu Santong.

O saco bizarro não possuía poder ofensivo letal, mas podia alterar seu tamanho à vontade, mostrando-se formidável a ponto de dificultar a fuga de Gu Santong das amarras.

Contudo, logo uma aura tirânica irrompeu com força, rompendo o tecido e permitindo que ele escapasse para desferir um soco trocado diretamente com o velho catador de lixo.

— Bum!

O impacto do soco gerou ondas de choque estrondosas que revolveram correntes de ar em rajadas. O velho catador de lixo soltou um gemido abafado, sendo empurrado para trás por vários metros com uma expressão de surpresa no rosto.

Gu Santong também foi repelido por vários metros, mas seu cultivo estava no estágio inicial do Reino do Venerável Demônio, enquanto o velho catador de lixo encontrava-se no estágio intermediário. Lutar em igualdade de condições, mesmo havendo um pequeno reino de diferença entre ambos, evidenciava o quão formidável era o poder de combate de Gu Santong.

Evidentemente, nenhuma das partes havia recorrido inteiramente aos seus trunfos finais, tornando incerto o desfecho de um confronto definitivo.

— Vamos!

Nesse exato momento, Gu Fan emergiu do interior da habitação, chamando o velho catador de lixo.

Ele sequer olhou para Gu Santong e os outros, partindo com Jiao You sem que ninguém ousasse dar um passo à frente para detê-los.

Lá dentro, os anciãos do clã Gu entreolharam-se consternados. Eles haviam permanecido em constante estado de alerta contra o Jovem Patriarca Zhou, apenas para descobrir que este limitara-se a ergurar as pálpebras do paciente e verificar-lhe o pulso. Após uma breve inspeção, balançara a cabeça, afirmando que não havia nada grave e que bastava um período de descanso para que ele recuperasse a consciência.

Antes de partir, ele lançara um olhar carregado de significado ao Grande Ancião e à Primeira Esposa, fazendo com que ambos reassumissem uma postura de imediata desconfiança.

Ainda assim, ele nada disse, chamando o velho catador de lixo que lutava do lado de fora e retirando-se do local.

Gu Santong absteve-se de persegui-los, adentrando o aposento em um piscar de olhos para examinar o patriarca inconsciente, Gu Zhan. Constatou que ele continuava no mesmo estado, sem indícios de adulteração ou manipulação externa.

Ao interrogar os anciãos e saber que o dito Jovem Patriarca Zhou limitara-se a inspecionar as pálpebras e conferir o pulso, ele não pôde deixar de sentir certa perplexidade.

Tanto alarde e até mesmo confronto físico, apenas para verificar o pulso de Gu Zhan?

Tomado pela desconfiança, Gu Santong examinou o corpo de Gu Zhan mais uma vez, descobrindo subitamente algumas gotas de sangue dourado-claro fundidas aos ossos do enfermo.

A linhagem sanguínea possuía caráter exclusivo; salvo em casos de parentesco consanguíneo direto, ossos e sangue jamais se fundiriam.

Essa descoberta incomum chocou Gu Santong, mas, antes de compreender plenamente a situação, ele conteve suas conjecturas e evitou alarde.

— Enviem guardas para vigiar este lugar rigorosamente. Ninguém tem permissão para entrar sem autorização!

Após instruir os anciãos no recinto, Gu Santong retirou-se para o exterior.

Ele próprio não compreendia inteiramente os pormenores do mal súbito que acometera Gu Zhan, tendo apenas ouvido do Grande Ancião e de outros que, após uma incursão às Cem Mil Montanhas tempos atrás, o patriarca fora infectado por um tipo desconhecido de toxina.

Ao retornar ao clã Gu, o veneno já havia penetrado profundamente, embora a intervenção oportuna dos médicos houvesse evitado o pior e preservado sua vida.

Contudo, presumia-se que a extrema debilidade física o mantivesse em um sono ininterrupto.

Gu Santong não nutrira dúvidas a respeito, e seu objetivo inicial era ocultar dos forasteiros a notícia da inércia de Gu Zhan — quem diria que resultaria em um confronto iminente.

Felizmente, o intercâmbio de golpes não passara de um teste mútuo, evitando uma ruptura definitiva.

De volta aos seus aposentos, Gu Fan anunciou que entraria em reclusão por alguns dias. Jiao You, sentindo também a iminência de um avanço após o combate recente, declarou sua intenção de fazer o mesmo.

Quanto ao velho catador de lixo, sem ter o que fazer, saiu sozinho para vaguear pelos arredores.

Jian Ao, a pequena Taozi, Zhou Cang, Xier e os diversos anciãos assumiram a responsabilidade de vigiar a entrada.

Dentro da pequena torre negra, Ao Mo, no segundo andar, recuperara considerável vigor após consumir bestas ferozes, pílulas medicinais e tesouros celestiais nos últimos tempos.

Quanto à misteriosa jovem, ela permanecia em estado de reclusão desde que anunciara o aprendizado de uma técnica mágica.

O cultivo de Gu Fan não sofrera nenhuma trégua ou negligência nesse período. Com a corrosão do veneno do dragão e a regeneração tecidual impulsionada pelos anticorpos de seu próprio organismo, ele concluíra o estágio de refino das vísceras.

Atualmente, o endurecimento da pele, a vibração muscular, a combustão sanguínea, a forja óssea e o refino visceral estavam integralmente concluídos. Bastava agora fundir e harmonizar todas essas etapas para alcançar o corpo indestrutível do Rei Vajra.

Nesse patamar, decerto mesmo sem retribuir os golpes, qualquer oponente abaixo do Reino do Rei das Almas encontraria imensa dificuldade para romper suas defesas.

Enquanto Gu Fan permanecia recluso, Gu Hong não abandonou o pátio secundário nem mesmo diante das insistentes convocações enviadas pelo Grande Ancião, ignorando-as por completo.

Contudo, em segredo, ele restabeleceu contato com seus subordinados leais, orientando-os silenciosamente a executar certas tarefas nos bastidores.

Gu Santong fizera algumas visitas, mas fora recebido com portas fechadas e, ao tomar ciência da reclusão do Jovem Patriarca Zhou, absteve-se de forçar a entrada.

Assim se passaram alguns dias de calmaria, até que se noticiou a chegada de uma tropa de elite com mais de dez mil cavaleiros vindos da Região Leste. O contingente que visitava o clã Gu era liderado pessoalmente pela ilustre princesa do Império Dongyu, da Região Leste.

Os anciãos e guardas que a acompanhavam ostentavam bases de cultivo formidáveis, configurando uma comitiva que exigia a máxima cautela por parte do clã Gu.

Simultaneamente, diversas raças demoníacas das Cem Mil Montanhas compareceram sem convite, incluindo facções centrais como o clã do Macaco Negro e o clã da Raposa.

Para os observadores externos, a reputação imensa do clã Gu capaz de convocar tantas potências influentes e até mesmo atrair a presença de clãs demoníacos era motivo de profunda admiração; contudo, Gu Santong e os demais guardavam amargores indizíveis.

Com a súbita concentração de tantas figuras isoladas do mundo no clã Gu, a simples presença de Gu Santong, detentor do Reino do Venerável Demônio, mostrava-se insuficiente para contê-los.

Afortunadamente, nenhuma das facções causara distúrbios, e até mesmo as raças demoníacas mantiveram-se ordeiras, fazendo com que os anciãos, que planejavam despertar outros ancestrais para impor respeito, respirassem aliviados.

Para evitar desdobramentos indesejados e com quase todos os convidados importantes já presentes, o Grande Ancião proclamou imediatamente que a cerimônia de maioridade do Jovem Patriarca e a solenidade de sucessão do Patriarca ocorreriam dali a dois dias.

Nenhum dos anciãos levantou objeções quanto a isso.

Sendo um ancestral que raramente interferia nos assuntos familiares, Gu Santong dificilmente deixaria seu retiro se não fosse pela imensa afluência de poderosos hóspedes instalados no clã Gu.