Capítulo vinte e seis: Um avanço irresistível

O crescimento do QQ superou em muito a imaginação de Wang Chi e dos membros da sua equipe, que subestimaram o impacto das férias de verão.

Nos Estados Unidos, as férias de verão são longas, estendendo-se por três meses. Começam cedo, com as universidades americanas entrando em recesso no início de junho, o mais tardar. Ao final de junho, o número total de usuários do QQ ultrapassou a marca de 100 mil.

"Alcançar 100 mil usuários é uma vitória da nossa equipe. Obrigado pelo esforço de cada um."

Para celebrar, Wang Chi organizou uma pequena festa em um bar perto de Stanford. Além dos membros da Wang Technology, convidou alguns dos primeiros usuários do QQ na universidade.

"George, sei que você tem exigências rigorosas quanto ao design do produto e que testa minuciosamente cada ideia que apresento para garantir a melhor solução." Um jovem branco, vestindo camisa de manga curta xadrez e óculos redondos, ergueu o copo em saudação.

Desde que o QQ ganhou destaque na Califórnia, Keith, o colega de quarto de George que antes duvidava da decisão dele, passou a admirar a competência de David (Wang Chi) e desejava integrar a equipe, pedindo constantemente a George que fizesse a ponte. Em Stanford, todos eram brilhantes e, mesmo aqueles com limitações, possuíam uma percepção apurada graças ao ambiente familiar e acadêmico. O QQ demonstrava um potencial extraordinário, e fazer parte da equipe era um currículo valioso. Era como ter começado na Microsoft no início; mesmo sem opções de ações, aquele nome abriria portas no Vale do Silício.

"Jack, eu via você no laboratório às onze da noite, e seu código sempre tinha os comentários mais perfeitos. Eu não precisava perguntar, entendia tudo facilmente. Estou muito satisfeito com sua gestão de código." Comparado à primeira vez que se viram, Jack vestia-se de forma mais moderna e exalava confiança. Ao ouvir seu nome, ergueu o copo em gratidão. Diferente de outros estudantes bolsistas da China continental, Jack Li estava muito satisfeito com aquele trabalho de meio período, que o afastava da necessidade de lavar pratos e o colocava na vanguarda da indústria. Ele não precisava mais economizar cada centavo e até conseguia enviar dinheiro para casa.

"Mike, sua maestria técnica, a precisão nas previsões de crescimento e a estratégia de otimização de servidores e banda alcançaram um equilíbrio perfeito entre recursos e experiência do usuário." Mike Chen, vindo de Hong Kong, sentia-se grato e orgulhoso de sua própria visão ao identificar aquela oportunidade.

"Martin, você é um excelente gerente de produto e contribuiu muito para o desenvolvimento." Martin Wang, vindo de Taiwan, era um entusiasta de programas de chat e sentia orgulho de transformar seu hobby em trabalho.

"Louis, você e Mike são o nosso pilar. Sem você, o QQ não teria sido adaptado com sucesso para OS/2, Mac, Windows e Unix, garantindo que usuários de sistemas diferentes pudessem conversar sem falhas." Louis Zhao, também de Taiwan, vinha de uma família de engenheiros de software e possuía habilidades técnicas excepcionais. Para Wang Chi, ele era o membro mais indispensável da equipe.

"Youli, sendo a única mulher, você é o nosso estabilizador emocional. Sempre que surgem conflitos, você nos traz de volta à calma. Seus emoticons estabeleceram um novo padrão para o ciberespaço, e você tem se esforçado para assumir tarefas de desenvolvimento. Espero que se torne uma profissional polivalente em breve." Yu Youli sorriu timidamente; ela era uma das poucas mulheres na festa, o que por si só já alegrava os rapazes, pois, para um grupo de nerds asiáticos em Stanford, a vida social era escassa.

"Por fim, Hoffman. Você se juntou a nós no meio do caminho e nos ajudou a acumular a primeira base de usuários. Muitos dos aqui presentes começaram a usar o QQ por sua recomendação. Na expansão subsequente, você demonstrou um julgamento incrível ao organizar o marketing boca a boca em fóruns BBS."

Após as apresentações, Wang Chi dirigiu-se aos usuários: "Espero que aproveitem a festa. Agradeço pelo apoio e prometo que faremos um software ainda melhor. Qualquer sugestão é bem-vinda para nossas iterações futuras. E, como Hoffman mencionou, quem tiver interesse em se juntar à nossa equipe pode enviar o currículo a ele após a festa."

Enquanto o grupo se divertia, Wang Chi puxou Hoffman para um canto: "Hoffman, quando acha que a AOL vai notar nossa presença?"

A AOL era sua maior concorrente potencial. Ele não temia a Microsoft, pois esta não tinha tempo ou energia para se preocupar com eles naquele momento. Para Wang Chi, a AOL era o alvo, pois, em suas lembranças, a empresa seria a futura compradora do ICQ. Além disso, no momento, o mercado era dominado pelo IRC e pelas salas de chat da AOL.

Hoffman achava o foco excessivo de Wang Chi em trabalho um pouco exagerado para uma festa, mas reconhecia que era essa mesma obstinação que tornava o QQ um sucesso.

"David, a AOL não pode ter nos ignorado. Com a nossa frequência de divulgação nos fóruns e o entusiasmo dos usuários, é impossível. Steve Case, o fundador da AOL, é extremamente perspicaz. A questão é se eles nos verão como uma ameaça. Provavelmente não agora, mas conforme crescermos, não poderão nos ignorar. O QQ é superior às salas de chat da AOL, assim como a interface gráfica do Macintosh superou a linha de comando do UNIX. Precisamos de mais gente, David. Com essa equipe pequena, não poderemos competir com a AOL por muito tempo."

Wang Chi ficou em silêncio. Desde que chegou aos anos 90, ele corria movido por um propósito intenso. Ele era, por natureza, um homem de ambição, incapaz de simplesmente desfrutar o momento.

Ao entrar em julho, o crescimento explodiu. Em apenas um mês, o QQ chegou a 500 mil usuários.

Na sede da AOL, o vice-presidente de produtos, Taylor, apresentou um relatório a Steve Case: "Devo admitir que o QQ é um software superior, não apenas pelos emoticons, mas pela latência e velocidade. Nas salas de chat da AOL, os usuários sentem que podem responder depois; no QQ, a experiência exige uma resposta imediata. Isso faz do QQ uma ferramenta de chat real, enquanto a nossa parece um quadro de avisos. Não deveríamos apenas atualizar nossa plataforma; deveríamos criar algo novo para competir com eles."

Steve Case perguntou: "Podemos adquiri-los?"

"É possível. É uma startup de Stanford, liderada por um sino-americano chamado David, que financiou o projeto após vender um software de xadrez para a Apple. Para estudantes, uma aquisição não é algo difícil."

Taylor sugeriu: "Como vamos abrir capital no próximo ano, mostrar nossa capacidade de fusões e aquisições é estratégico. Ter uma divisão no Vale do Silício, em vez de apenas em Virgínia, seria um trunfo em Wall Street."

Enquanto a pressão aumentava e a equipe crescia para 28 pessoas, Wang Chi não sabia do interesse da AOL. Na verdade, a primeira empresa a bater à sua porta interessada em uma aquisição foi a Apple.