Capítulo 25 — O QQ que içou as velas e zarpou

Após ouvir Hoffman expor suas ideias detalhadamente, Wang Zhi percebeu de repente que, para alguém que deseja se destacar no futuro, ninguém pode ser subestimado.

Embora estar na crista da onda da época seja um fator fundamental, a capacidade desses indivíduos é igualmente crucial; caso contrário, por que seriam eles a alcançar o sucesso, e não outros? Especialmente alguém como Hoffman, capaz de aproveitar oportunidades sucessivas: PayPal, LinkedIn e Facebook.

Wang Zhi captou o elemento central da exposição de Hoffman: pagar para adquirir usuários. Ele não se opunha a isso, pois sabia que, na era da internet móvel que viria, essa seria uma prática comum entre os aplicativos competindo por usuários. Hoffman não apenas sugeriu o conceito de pagar pelos usuários, mas apresentou um plano completo e logicamente fechado. Como evitar fraudes, como garantir que os usuários continuassem ativos após a migração para o QQ e como controlar os custos totais — Hoffman resumiu os pontos essenciais desse plano robusto em poucas palavras.

— Concordo com o seu plano. Pode prosseguir com a execução — disse Wang Zhi, sem objeções.

Hoffman abriu um novo documento para organizar o plano, e o som do teclado, com seus cliques visíveis, ecoou pelo dormitório. Wang Zhi também registrava em seu Macintosh o planejamento subsequente para a promoção do QQ. A estratégia era lançar uma versão básica, contendo apenas chat, adição de amigos e criação de grupos. Somente após o surgimento de concorrentes eles lançariam recursos mais ricos, como mensagens em garrafa e emojis. O objetivo imediato era introduzir o conceito de mensageria instantânea e o produto QQ aos usuários da internet o quanto antes.

Intuitivamente, Wang Zhi acreditava que o QQ conquistaria os Estados Unidos, mas, como o contexto temporal e geográfico era totalmente diferente, ele queria estar preparado: caso o QQ apresentasse falhas imprevistas ou sofresse com a adaptação ao mercado americano, eles poderiam realizar ajustes rápidos.

— David, gostaria de confirmar algo sobre o preço — disse Hoffman, hesitando após digitar 10 dólares por pessoa. — Será que pagar 10 dólares por membro aos criadores dos grupos de discussão não é um valor muito alto? Minha preocupação é a seguinte: se fizermos isso agora, os futuros concorrentes certamente adotarão uma estratégia semelhante, oferecendo dinheiro aos criadores de grupos para que migrem do QQ para seus softwares. Ou seja, nós definimos o custo por usuário, e eles oferecerão um pouco mais. Nós detemos o poder de precificação inicial. Se definirmos 10 dólares agora e, no futuro, alguém oferecer 15 para atraí-los, seremos forçados a aumentar ainda mais o preço para recuperar os usuários. Se isso se tornar uma guerra de preços, não teremos vantagem financeira contra as grandes corporações. Portanto, se mantivermos o preço mais baixo agora, teremos mais fôlego caso os concorrentes iniciem uma guerra de preços no futuro.

Era exatamente essa a preocupação de Hoffman, lembrando as famosas guerras comerciais da internet móvel na China, onde empresas de transporte por aplicativo queimavam dinheiro com subsídios até que, exaustas, eram forçadas a um acordo.

Wang Zhi perguntou:
— Quantos grupos de discussão existem nas universidades da Califórnia e qual o total de usuários neles?

Hoffman estimou:
— David, se isso é importante, preciso verificar os dados na biblioteca. Lembro-me de ter visto os dados do sistema público de ensino superior da Califórnia lá.

Wang Zhi também queria saber. Esses números eram vitais para compreender o potencial de usuários na Califórnia e até onde poderiam explorar esse mercado.
— Vou com você — disse Wang Zhi.

— Encontrei. Segundo os dados do ano passado, o sistema público de ensino da Califórnia atende 1,7 milhão de estudantes. O ensino superior público representa 85%, ou seja, há cerca de 2 milhões de universitários na Califórnia. Atualmente, os Estados Unidos têm cerca de 2 milhões de usuários de internet, para uma população de 250 milhões. Seguindo essa proporção, o número estimado para a Califórnia seria inferior a 20 mil. Considerando que estudantes universitários na Califórnia têm uma taxa de uso de internet mais alta, esse número deve oscilar em torno de 20 mil.

Wang Zhi sentiu-se confiante. 20 mil pessoas a 10 dólares cada totalizariam 200 mil dólares, um valor que ele poderia arcar.
— Então, não vejo problemas com os 10 dólares. Mesmo que, no futuro, os concorrentes tentem roubar nossos usuários com preços maiores, nossa missão será manter o ecossistema do software para retê-los, em vez de apenas queimar dinheiro — afirmou Wang Zhi. Se houvesse 200 mil usuários, ele certamente não poderia arcar com isso, mas, com apenas 20 mil, era um valor perfeitamente manejável.

...

(Linha do tempo das redes sociais após o nascimento do QQ)

— Pessoal, encontrei um software de chat muito interessante, querem testar? É muito mais simples que salas de chat ou IRC, e o melhor: tem funções divertidas únicas.

Sob a ofensiva financeira, os criadores de grupos de chat conhecidos por Hoffman começaram a agir, usando sua influência para migrar usuários de salas de chat, IRC e fóruns para o QQ.

— A interface é muito mais amigável que a do IRC, já estou cansado da estética do IRC ^_^
— o_O Adorei a função de emojis, parece que estamos conversando de verdade.
— Realmente muito interessante.
— Comparado ao QQ, o IRC e as salas de chat parecem ultrapassados.
— Keith, adorei este software. O QQ parece limpo e o layout é racional, ao contrário das salas de chat da AOL, que amontoam informações demais em uma página só, o que é irritante XD.

Keith, colega de quarto de George e fundador da famosa "Sala Vermelha" da AOL, estava, sob a tentação do dinheiro, convocando seus "colegas" a migrarem para o QQ. Ao ver os elogios na tela, a culpa de Keith diminuiu; ele sabia que, com a migração, a Sala Vermelha deixaria de existir. A sala guardava muitas boas memórias, e desativá-la parecia uma traição, já que nem todos queriam mudar para o QQ. Mas ver que todos genuinamente achavam o software melhor trazia-lhe um conforto psicológico: ele não estava usando o QQ apenas pelo dinheiro, mas porque era, de fato, superior.

— Keith, o que achou desse software? — perguntou George ao voltar para o dormitório à noite, surpreso com a rapidez da difusão do QQ. Era apenas o terceiro dia desde o lançamento oficial.

Keith nem virou o rosto:
— É muito bom, você deveria testar. Chama-se QQ. Se tiver interesse, posso te passar o link de download. Os emojis são divertidos e a interface é muito racional.

George sentiu um orgulho imenso, pois aquilo também era obra sua. O curso em Stanford não era fácil, e dedicar-se ao lançamento do QQ em apenas três meses exigiu um esforço enorme de cada membro da equipe. Mesmo Yu Youli, que não entendia de programação, aprendeu a programar após concluir o design dos emojis.
— Claro, foram meses de trabalho duro — sorriu George.

Keith virou-se para George, incrédulo:
— Foi vocês que fizeram?
— Com certeza — confirmou George.
— Aquele David? O que criou um software de xadrez e vendeu para a Apple? Foi ele quem liderou vocês? — Keith lembrava-se de David, uma figura notável entre os calouros de Stanford, que já no primeiro ano desenvolvera um software vendido por milhões.

— Foi ele mesmo. Lembra quando ele montou uma banca fora do departamento dizendo que ia mudar o mundo? — George explicou. — Depois que ele apareceu com o Alpha, conversamos e entrei na equipe. O QQ que você está usando é o resultado dos nossos últimos três meses.

— Você vivia trabalhando fora, era desenvolvendo isso? — Keith ainda achava inacreditável.

George, vendo o choque do colega, não entendeu:
— Eu não disse que fomos nós? Fazer um software de chat não deve ser tão difícil, certo?

Keith rebateu:
— Não, desenvolver um software não é difícil; o difícil é criar um software maduro. As salas de chat da AOL, que usamos, foram lançadas há cinco anos e passaram por inúmeras atualizações. O IRC tem três anos e também foi atualizado. A maturidade do QQ não parece algo que uma equipe estudantil conseguiria de primeira. Se David já tivesse criado várias empresas, eu entenderia. Mas ele é calouro, e você também não tinha experiência. O QQ é mais maduro que as salas da AOL e as redes de IRC. O layout e a usabilidade parecem ter passado por anos de iteração. É isso que acho inacreditável. Vocês não apenas fizeram o básico bem feito, mas incluíram detalhes geniais como os emojis. Eu mudei a Sala Vermelha para o QQ por dinheiro, mas, ao usar, percebi que o entusiasmo das pessoas é muito maior. A frequência de uso dos emojis é assustadora. É maduro demais.

Agora era a vez de George ficar confuso:
— Dinheiro? Como assim? Não se ganha dinheiro usando o QQ.

Keith, percebendo que George não estava fingindo, disse:
— Você não sabia? Se movermos um grupo da AOL para o QQ, recebemos uma recompensa baseada no número de usuários multiplicado por dez. — Keith apontou para o contador de membros do grupo na tela. — Veja, meu grupo tem 138 pessoas, o que significa que receberei 1.380 dólares.

George ficou pasmo:
— Eu não sabia disso!
— Hoffman veio me procurar. Você terá que perguntar ao David. Provavelmente foi ideia dele — respondeu Keith.

A promoção do QQ nas universidades da Califórnia foi um sucesso absoluto, garantindo uma migração de 70%. Em apenas duas semanas, o QQ ultrapassou a marca de 10 mil usuários. Inúmeros grupos de discussão e redes de IRC foram desativados. Usuários que, por inércia, não queriam mudar, viram seus espaços de convivência desaparecerem e migraram para o QQ. A taxa final de migração chegou a 80%, um número impressionante.

Fóruns de discussão universitários começaram a fervilhar com tópicos sobre o QQ:
— Alguém sabe de onde surgiu o QQ? Meus amigos todos usam e as redes de IRC que eu frequentava fecharam e só deixaram o endereço do grupo no QQ.
— O QQ é ótimo, muito melhor que os outros. Para os administradores de grupos, os custos de gestão caem drasticamente, por isso todos estão mudando.
— Ao usar o QQ, você usa os servidores deles; no IRC, você precisava do seu próprio servidor. Por isso todos escolhem o QQ.
— Também estou usando. Os emojis são divertidos e todo mundo pegou o hábito de usar.
— O QQ é muito interessante, por que não usar?
— Quem estiver entediado, pode me adicionar no QQ, 1856231.

Softwares gratuitos conquistam usuários naturalmente, e a discussão nos fóruns acelerou a difusão.

— David, os dados mostram um crescimento rápido. Já passamos de 20 mil usuários registrados. Segundo a pesquisa de Youli, a influência do QQ está saindo da Califórnia, sendo Boston, com sua alta densidade universitária, a região onde crescemos mais rápido. Nos fóruns de Harvard, Yale e MIT, já se discute o QQ constantemente.

O desenvolvimento do QQ seguia exatamente a previsão de Wang Zhi. A vantagem do produto somada à estratégia financeira fez o QQ dominar mais de 90% do mercado universitário na Califórnia, expandindo-se agora para outros estados. O QQ vivia um crescimento sem precedentes.

— David, o problema mais relatado é o limite de grupos que um usuário pode criar. Muitos acham que poder criar apenas dois é pouco e, para contornar isso, precisam criar múltiplas contas e alternar entre elas.

— Ignore-os. Apenas uma minoria tem essa necessidade. Não vamos abrir mão dessa restrição por enquanto — insistiu Wang Zhi, firme em seu posicionamento.