Capítulo vinte e quatro: Um método elegante

Qualquer produto precisa chegar ao mercado para que se saiba se será bem recebido pelos usuários. No entanto, Wang Zhi percebeu, pela expressão de entusiasmo dos membros de sua equipe, que o produto pelo menos conquistou a aprovação deles. Durante os últimos três longos meses, todos utilizaram uma grande quantidade de produtos similares para desenvolver o QQ da melhor forma possível.

Comparado ao QQ, o IRC era rudimentar demais; a vantagem na experiência de uso era como a diferença entre a interface gráfica do Windows e a linha de comando do UNIX. Quanto menos base em computação o usuário tivesse, mais ele tenderia a usar o QQ. Entre os presentes, apenas Yu Youli não era da área de computação e tinha apenas uma noção vaga sobre sistemas operacionais de linha de comando como o UNIX; para ela, o QQ era maravilhoso, enquanto o IRC parecia um desafio aos limites humanos.

Wang Zhi levantou-se e foi até o quadro-negro: "O nascimento do QQ não teria sido possível sem o esforço de cada um de vocês. Hoje à noite, convido todos para celebrarmos na Taberna Cone. Contudo, não podemos baixar a guarda. Como disse no primeiro dia, isto é apenas o começo. O QQ precisa de iterações rápidas e frequentes. Antes que o mercado nos dê um retorno, precisamos otimizar o sistema para conexões de internet lentas."

"Não se esqueçam de que estamos no Vale do Silício, a região com a internet mais avançada de todos os Estados Unidos. Por isso, o download, a instalação e o uso do QQ parecem fluidos para nós, sem qualquer travamento. Mas, para o restante dos usuários americanos, nem todas as regiões possuem condições de rede como a Califórnia. Eles podem enfrentar uma latência média superior a 700 milissegundos, instabilidade na rede que faz com que o tempo de espera para a transmissão de pacotes de dados exceda 10 segundos, e uma velocidade disponível que mal chega a 1 KB por segundo. Precisamos começar a resolver problemas de congestionamento, filas e perda de pacotes agora mesmo, criando planos de contingência."

"Além disso, um problema muito provável é: o que faremos se um número excessivo de usuários tentar baixar o software simultaneamente, causando um bloqueio em nossas portas de download? Negociaremos com o provedor para aumentar a largura de banda ou conseguiremos resolver isso tecnicamente?"

Com exceção de Wang Zhi, todos estavam otimistas. Desenvolver um software do zero já era, por si só, uma fonte de imensa realização para aquele grupo de estudantes universitários. Quanto ao sucesso comercial, à forma de lucrar, à obtenção de investimentos ou à possibilidade de enfrentar gigantes do setor, eles não tinham a menor noção. Mesmo quando Wang Zhi dizia frequentemente que precisavam estar preparados para uma possível entrada da Microsoft no mercado, George e Mark — os membros da equipe que melhor entendiam o cenário atual da internet — achavam que ele apenas queria motivá-los.

A Microsoft se interessaria por esse segmento? Impossível. Naquela época, a posição da Microsoft ainda não era sólida, as desvantagens da Apple não eram tão evidentes, o sistema operacional OS/2 da IBM ainda contava com inúmeros entusiastas, e a fatia de mercado do Windows estava longe de dominar tudo como aconteceria no final dos anos 90. No entanto, a Microsoft já era uma gigante inegável e um ator fundamental no Vale do Silício. Seu valor de mercado se aproximava rapidamente do da IBM, e o Windows crescia velozmente, enquanto tanto o Mac OS quanto o OS/2 começavam a dar sinais de declínio. George e Mark mal podiam imaginar que, com a disputa pelos sistemas operacionais ainda em aberto, a Microsoft abriria uma nova frente de batalha.

"David, discutimos o assunto e a melhor solução continua sendo fragmentar o pacote de download em partes menores durante a transmissão. Assim, mesmo que haja perda de pacotes ou interrupção devido à instabilidade da rede, o progresso pode ser recuperado rapidamente, em vez de ter que começar tudo do zero. Precisamos permitir que o usuário retome o download de onde parou. Um modelo de download lento, estável e progressivo é definitivamente melhor do que tentar transmitir uma grande quantidade de dados de uma só vez", explicou Jack Li ao olhar para Wang Zhi.

Wang Zhi respondeu: "Certo, façamos assim. Isso é algo que precisamos concluir o mais rápido possível. No meu cronograma, no primeiro mês, concentraremos nossa promoção nas universidades de toda a Califórnia. Após essa etapa, seguiremos para Boston e Nova York, e só então utilizaremos nosso sistema de códigos de convite para a propagação viral entre usuários." Wang Zhi desenhou uma linha do tempo no quadro. Nela, marcou os meses restantes de 1990, com anotações correspondentes: "Califórnia", "Nova York e Boston" e "Todo o país".

...

"E então? Hoffman, você é o primeiro usuário do QQ." Ao voltar para o dormitório, como precisava da ajuda de Hoffman para promover o QQ, ele acabou se tornando o primeiro usuário fora da equipe fundadora. Hoffman já parecia arrependido: "David, ainda dá tempo de eu trabalhar para você?"

Wang Zhi ficou surpreso e, ao ver o rosto levemente corado de Hoffman, percebeu a resposta. O QQ superou as expectativas dele, a ponto de Hoffman considerar abrir mão de uma oportunidade em Oxford para se juntar à empresa.

"Parece que o QQ é bom."

"Não, David, não é bom, é excepcional. A diferença dele para outros softwares de comunicação é como a diferença entre o Windows e o UNIX. Entende? Comparado aos softwares de chat atuais, o QQ parece um produto da próxima era. É como a primeira versão do Windows lançada pela Microsoft em 1983, mostrando aos usuários que um sistema operacional não precisa ser baseado em comandos, que a interface gráfica pode reduzir a dificuldade de uso. David, o nascimento disso não deveria ser tão discreto. Deveria haver uma grande conferência de imprensa, convidando todas as mídias para anunciar ao mundo que ele chegou."

Embora o número de amostras fosse limitado, Wang Zhi pôde notar que o QQ realmente despertou o interesse desses veteranos da internet.

"A ideia da conferência é ótima, mas agora preciso de tempo para amadurecer. Não quero que o QQ apareça sob os holofotes antes de atingir um número suficiente de usuários", disse Wang Zhi. "Não quero que empresas mais ricas ou com mais capital notem o projeto. Comparado a uma fama efêmera, ganhar tempo para o desenvolvimento do QQ é muito mais importante. O fato de a Microsoft conseguir enfrentar a IBM no campo de batalha dos sistemas operacionais não significa que todos consigam o mesmo. A vantagem de um software de chat como o QQ reside no usuário. O usuário é como uma bola de neve; a partir de certa escala, ele se acumula e se sobrepõe a uma velocidade inimaginável. O número de usuários é, simultaneamente, nossa maior vantagem."

Hoffman entendeu imediatamente. O QQ é um software de chat; é fácil para um indivíduo mudar de software, mas não é tão fácil convencer todos os seus amigos no espaço digital a mudarem com você.

"David, você é maduro de um jeito que não parece um calouro. Será que os chineses têm um talento natural para os negócios? Suas ideias em muitas áreas são muito mais maduras que as minhas", exclamou Hoffman.

Após testar o sistema por mais um tempo, Hoffman começou a se exaltar novamente: "David, quem desenhou este sistema de símbolos? É incrível! Não é apenas conveniente; consigo ver sua ambição e até onde isso pode chegar." Hoffman sabia que, ao ver os emojis integrados ao QQ — o que Wang Zhi chamava de "Kaomoji" —, ele estava ainda mais decidido a seguir com Wang Zhi. Como estudante de semiótica, Hoffman tinha visões únicas sobre os símbolos no espaço virtual.

"Fui eu. Usar códigos ASCII para compor um conjunto de expressões não é algo comum? Vários fóruns fazem isso", respondeu Wang Zhi, como se fosse óbvio, sem achar nada estranho.

Hoffman balançou a cabeça, gesticulando com as mãos como se estivesse em um discurso: "Não, David, você não entende. Não é o mesmo conceito. Sim, os códigos ASCII são comuns e até usam para fazer desenhos, mas existem muitos grupos de discussão e as expressões populares neles não são unificadas. Mesmo o clássico :-) para representar um sorriso, em alguns grupos eles usam :-D em vez de :-). Existem expressões, sim, mas não há um padrão unificado; cada grupo segue sua própria norma."

Hoffman pegou uma caneta e desenhou as duas expressões que descreveu. "E no QQ, não importa quantos grupos existam, todos usarão um padrão unificado. Quando o número de usuários do QQ chegar a um certo nível, você terá estabelecido um padrão universal para expressões em todo o espaço digital. ^_^ significará sorriso, e, por influência, todos aceitarão essa definição. Que coisa grandiosa! Você está padronizando a linguagem simbólica de todo o ciberespaço."

O entusiasmo de Hoffman era evidente. "Este é um feito destinado a entrar na história do desenvolvimento da internet."

Wang Zhi sorriu: "Exato, mas com uma condição."

Hoffman perguntou: "Qual?"

"Que o QQ tenha sucesso." Wang Zhi estava transbordando confiança. "Mas você tem razão, porque o QQ está destinado ao sucesso."

"David, eu acredito em você. Mudei de ideia, vou trabalhar com você", reforçou Hoffman. Wang Zhi olhou para ele; este era o primeiro grande talento do futuro que ele recrutava no Vale do Silício de 1990: Reid Hoffman, um membro importante da "Máfia do PayPal", fundador do LinkedIn e um dos primeiros investidores do Facebook. Wang Zhi sentiu que estava mudando a história. Com Hoffman ao seu lado e com o conhecimento que ele possuía, mais de 30 anos à frente de seu tempo, a vida de Hoffman certamente tomaria um rumo extraordinário.

"Certo. Como você ainda não se formou, minha equipe tem seis funcionários agora. Sua remuneração será igual à deles: 15 dólares por hora. Quando você se formar em junho e se tornar um funcionário efetivo, renegociaremos seu salário. O que acha?", propôs Wang Zhi.

Hoffman assentiu: "Sem problemas." Tendo acabado de receber 100 mil dólares de Wang Zhi, ele nem se importava com esse salário. Se o QQ fosse um sucesso, apenas ter isso no currículo já valeria muito, e Hoffman conhecia bem o mercado do Vale do Silício. Com a experiência do sucesso do QQ e sendo graduado em Stanford, ele seria um talento de elite em qualquer lugar.

"David, ainda quero mencionar uma coisa: a função de criar grupos no QQ. Por que cada pessoa só pode criar dois grupos? Isso parece um pouco desumano. Acho que esse é o único defeito." Hoffman logo entrou no ritmo. Ele sabia que sua função na equipe de Wang Zhi era a promoção do produto, mas não queria se limitar apenas a isso; se fizesse apenas isso, nunca se tornaria um executivo. Se o QQ realmente explodisse como o Windows e a equipe de Wang Zhi se tornasse uma empresa do porte da Microsoft, entender profundamente o produto seria ainda mais importante.

Wang Zhi deu um tapinha no ombro de Hoffman ao ouvir isso: "Hoffman, esse design foi proposital. Depois de maio, você entenderá o motivo. Pode começar a trabalhar. Nossa missão agora é promover o QQ em todas as universidades da Califórnia. Quero que todos os estudantes universitários da Califórnia parem de usar grupos de discussão, BBS ou IRC e passem a usar o QQ. Esse é o nosso objetivo para este mês." Wang Zhi parecia ambicioso.

Hoffman comentou: "David, gostaria de ressaltar que, tanto os grupos de discussão quanto os sites de IRC, foram construídos com tempo e esforço por seus proprietários. Quanto maior o site ou o grupo, mais dedicação o dono investiu. Fazer com que migrem para o QQ não será simples. Mesmo que a experiência no QQ seja melhor, eles têm apego ao que construíram. Além dos sentimentos pessoais, há um ponto importante: nos grupos de discussão ou sites, o dono tem autoridade absoluta, enquanto no QQ, embora tenham permissão, há uma camada superior: os desenvolvedores do QQ. Enquanto o QQ oferece conveniência, também gera suspeitas. Por isso, se dependermos apenas dos meus contatos pessoais, o progresso será muito lento. Um mês certamente não será suficiente."

O que Hoffman dizia fazia muito sentido, e Wang Zhi concordou plenamente. Ele ficou impressionado com a rapidez de raciocínio de Hoffman, pensando: "Não é à toa que é um estudante de Stanford; alguém que consegue se destacar apesar de uma aparência comum realmente não está para brincadeira." Afinal, os fóruns BBS da era posterior, que sobreviveram por muito tempo sob a pressão do Baidu Tieba, não se mantiveram justamente por causa desse tipo de apego emocional?

"Então, que meios você sugere para acelerar esse processo de substituição?", perguntou Wang Zhi.

Hoffman respondeu: "Dinheiro. Dinheiro é o meio mais direto. Pagar com base no número de pessoas que migram para o QQ. Por exemplo, se eles criarem um grupo no QQ com 100 pessoas, pagamos mil dólares. Multiplicamos o número de pessoas por dez para definir o valor."

Wang Zhi perguntou novamente: "Como evitar que alguém crie contas e grupos falsos apenas para ganhar dinheiro?"

Hoffman explicou: "Primeiro, aumentar o custo de tempo do registro de contas tecnicamente. Segundo, antes de iniciar o plano, coletar o número de membros dos grupos de discussão populares em todas as universidades da Califórnia. O número de pessoas que eles trouxerem para os grupos não pode exceder o tamanho do grupo original, o que significa que há um limite para o valor que pagaremos. Por fim, exigiremos que eles desativem o grupo antigo; só após verificarmos isso, eles receberão o pagamento. Com esses três métodos, evitaremos que pessoas mal-intencionadas tirem proveito."

Wang Zhi aplaudiu: "Excelente estratégia!"