Capítulo vinte e sete: Os primórdios árduos da era selvagem da internet
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“David, pense bem, vendendo o QQ para a Apple, você receberá uma compensação generosa. Que tal um milhão de dólares?”
Comparado à última vez que viu John, Wang Zhi sentiu que ele estava muito mais cheio de energia e confiança.
Faz sentido, afinal, o computador portátil Macintosh, com sua publicidade e o software de xadrez internacional embutido, ajudou a multiplicar suas vendas, dominando a maior parte do mercado de computadores portáteis.
Isso fez com que empresas como HP, Dell e IBM desenvolvessem seus próprios softwares de xadrez, cada um tentando criar a inteligência artificial mais avançada possível.
Por exemplo, Xu Fengxiong, originalmente responsável pelo “Deep Blue”, agora tinha como missão criar um software de xadrez capaz de derrotar o Alpha, desde que rodasse no computador portátil que a IBM estava prestes a lançar.
O aumento nas vendas do Macintosh portátil, em certa medida, impulsionou também as vendas dos PCs tradicionais.
A estratégia de John Sculley se mostrou eficaz, as ações da Apple estabilizaram e ele reconquistou a confiança do conselho.
Comprar o Alpha por um milhão de dólares não foi barato, mas os ganhos para a Apple ultrapassaram dezenas de milhões.
John Sculley queria continuar adquirindo o QQ; o caminho dependente é um modo de pensar inevitável para os humanos.
“Não vendo, não é questão de dinheiro,” Wang Zhi recusou firmemente. “Mas podemos cooperar de outra forma.
A Apple só precisa pagar uma pequena quantia para que o QQ seja pré-instalado nos computadores vendidos.”
Ser um aplicativo pré-instalado, se fosse trinta anos depois, significaria que ele pagaria à Apple, não o contrário.
Mas naquela época, em que poucos reconheciam o valor do software, era possível convencer o outro assim.
Baixar software pela internet não era incomum; embora os disquetes fossem a forma mais popular de distribuição, desde a padronização do protocolo FTP em 1985, muitos criadores independentes disponibilizavam seus programas em BBS e fóruns para download.
Hoje, baixar pela internet é fácil, mas os disquetes ainda predominavam porque o acesso à rede era raro.
Dados mostram que em 1989 havia cerca de 94 milhões de computadores nos EUA, com 15% das famílias possuindo um, mas apenas 3% tinham acesso à internet.
A maioria dos computadores era corporativa, os PCs pessoais eram poucos e a internet era uma raridade.
Assim, os disquetes continuavam sendo o método mais comum para baixar software, embora a internet começasse a competir a partir de 1991.
Em 1991, não só o navegador web foi lançado e os padrões para páginas web foram definidos pela American, mas o backbone da NSFNET foi atualizado para 44 Mbps.
A partir daí, a capacidade da rede aumentou muito, páginas passaram a incluir imagens e vídeos, e a onda da internet realmente começou.
Voltando a 1990, John Sculley, que já havia lucrado com a parceria anterior com Wang Zhi, claramente não gostou da proposta de cooperação.
Ele pensou na parceria entre IBM e Microsoft, onde a Microsoft, contratada para desenvolver o sistema operacional, cresceu para se tornar uma gigante do Vale do Silício, quase ultrapassando a IBM em valor de mercado.
Sculley não achava que um software de chat poderia valer tanto quanto um sistema operacional, mas pensava “e se valesse?” Comprar o QQ era a melhor escolha.
“Dois milhões de dólares?” perguntou John Sculley.
“Não, John, mesmo que você ofereça dez milhões, eu não aceito.
É questão de princípio. Eu vendi o Alpha porque precisava de capital inicial, mas agora que tenho, não vou vender outra criação minha,” Wang Zhi respondeu com firmeza, sem mostrar disposição para negociar.
Percebendo a posição de Wang Zhi, Sculley não insistiu: “Pré-instalar o software está bem, mas será exclusivo?
O QQ será exclusivo para Apple ou será vendido para HP, Dell e outras?”
Então Wang Zhi percebeu que havia mais fabricantes além da Apple. Se conseguissem parceria com Dell, HP, IBM para pré-instalar o QQ ou distribuir disquetes, isso aumentaria muito a base de usuários.
“Claro que vamos vender para todos. A força do QQ está justamente no grande número de usuários.
John, você imagina só poder conversar via QQ com usuários de computadores Apple?” Wang Zhi olhou para Sculley com incredulidade.
Para ele, a condição proposta era simplesmente inaceitável.
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“Então acho que não vamos conseguir um preço adequado,” disse John Sculley.
Wang Zhi respondeu: “Cinco dólares, cinco dólares por computador, e eu vendo o QQ para vocês.
Nas vendas anteriores do Macintosh, não cobramos nada, oferecemos atualizações gratuitas para a comunidade Apple.”
A Apple sempre teve sua comunidade, e desde a criação das regras FTP em 1985, tinha o site oficial apple2.org.za, oferecendo documentos técnicos e pacotes de atualização.
De 1989 até o outono de 1992, um funcionário chamado David Copa foi responsável pelo suporte técnico — sim, outro David.
“Cinco dólares. Nos últimos cinco anos, a Apple vendeu mais de um milhão de Macs, o que significa pagar cinco milhões a David, muito mais caro que comprar tudo de uma vez,” pensou John Sculley.
Ele não aceitou na hora: “Preciso pensar melhor, não é uma quantia pequena, e tenho que discutir isso com o conselho.
David, você também pense sobre vender o QQ para nós.”
Pouco depois da saída de Sculley, Wang Zhi ficou no galpão refletindo, percebendo que o dinheiro era insuficiente.
A expansão do QQ era rápida, já passavam de 400 mil usuários, e quanto mais usuários, mais rápido o crescimento.
Com uma equipe de 28 pessoas, era preciso ampliar; a Apple já reconhecia o valor comercial do QQ, o que significava que outros também perceberiam.
AOL era o concorrente mais provável, mas certamente não o único.
Essa realidade preocupava Wang Zhi, mas ele estava decidido: não venderia o QQ.
Ele já tinha experiência de vender uma empresa que criou, e receber dinheiro era ótimo, mas a empresa deixava de ser sua — uma dor prolongada.
Especialmente por ter vendido para a Alibaba, que não conseguiu operar bem o negócio; três anos depois, fecharam tudo e demitiram a equipe.
Já em 1990, todos sabiam o valor de um software de mensagens instantâneas como o QQ; vendê-lo era admitir fracasso.
Quando a AOL tentou conversar, Wang Zhi rejeitou diretamente, sem sequer encontrar o vice-presidente da empresa.
“Steve, David recusou. Pelos dados, o número de usuários do chat da AOL está caindo rapidamente; o QQ atrai muito mais usuários que o IRC,” disse Taylor, não surpreso, pois adquirir o QQ não era essencial para eles; não acreditavam que perderiam para o QQ.
Steve respondeu: “Então vamos lançar nosso próprio software de chat.”
“Steve, nossa equipe aberta está desenvolvendo um sistema de emojis para o chat da AOL, que é a parte mais atraente do QQ. Também estamos desenvolvendo algo semelhante ao QQ.
Só temo que, após se acostumarem com o QQ, nossos usuários não migrem para nosso software.
Minha única preocupação é que copiar os emojis do QQ pode levar a acusações de plágio; se criarmos emojis próprios, talvez os usuários não gostem,” explicou Taylor.
Steve não se preocupou: “Isso não é problema, podemos ir para a justiça.
Temos dinheiro e advogados para enfrentar isso.”
AOL estava pronta para atacar: “Precisamos lançar nosso aplicativo rápido, não podemos dar tempo.
Em dois meses, perdemos mais de 60% dos usuários.”
...
Wang Zhi sabia que, ao rejeitar a AOL, eles não desistiriam; lançariam seu próprio software.
Seu tempo era curto, precisava rapidamente de investimento para ampliar mercado e equipe.
“Com gastos de 200 mil dólares por mês, meu dinheiro dura dez meses; considerando servidores, banda larga e escritório melhor, acaba antes de dois meses.
Contra a competição da AOL, só podemos melhorar a experiência do usuário,” pensou Wang Zhi.
Só havia uma saída: captar recursos externos.
Sem isso, não venceriam a AOL.
Ele não aceitava perder no mercado de mensagens instantâneas.
“David, precisamos entender que o mercado não falta dinheiro.
Desde 1978, há muitos fundos de risco dispostos a investir em empresas do Vale do Silício.
Não é difícil, mas o modelo de ações A/B que você quer não será aceito por nenhum investidor,” disse Hoffman, que apoiava Wang Zhi, pois sabia que sem investimento o QQ não cresceria.
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O problema era que o QQ era gratuito, e o instalador circulava amplamente.
Nos últimos dois meses, o crescimento do QQ não veio só dos downloads oficiais; 15% dos usuários compartilhavam o arquivo via FTP.
O QQ sempre foi gratuito e não poderia se tornar pago.
Como convencer investidores de lucro futuro com um software gratuito, alto custo de operação, e ainda com ações de controle diferenciadas?
Hoffman não via isso com bons olhos.
Wang Zhi perguntou: “Por que 1978?”
“Porque a reforma fiscal daquele ano reduziu o imposto sobre ganhos de capital de 49,5% para 28%, estimulando o investimento em fundos de risco.
O surgimento da Apple, Microsoft e Intel no Vale do Silício atraiu muitos desses fundos.
Mas mesmo assim, poucos aceitarão suas condições.
Só se você pintar um futuro realmente imaginativo,” respondeu Hoffman.
Wang Zhi não se preocupava com isso; quem poderia sonhar mais alto que ele?
“Você só precisa me ajudar a encontrar esses investidores, um por um.
Hoffman, há uma regra para captação: se um único investidor aceitar, estamos no caminho certo; mesmo que 99 recusem, não importa.
Nosso trabalho é achar esse único investidor.”
Hoffman pensou que esperava que fosse assim.
Mesmo para ele, era difícil imaginar o lucro do QQ; quem pagaria por um chat gratuito? E o e-mail também é gratuito.
Se alguém pagasse, como cobrar seria um grande desafio.
Hoffman, mesmo sendo de dentro, sentia falta de argumentos convincentes.
Mas confiando em Wang Zhi, decidiu começar a trabalhar nisso.
Se conseguisse captar recursos, seria bom; ele já tinha um papel gerencial na Wang Technology.
“David, quero perguntar: você se incomoda com investimento de japoneses?
Sei que alguns chineses se incomodam.
Nos últimos anos, com o estouro da bolha no Japão, muitos fundos de risco vieram de lá e da Coreia.”
“Não me importo, podem vir.
Estamos queimando dinheiro, não lucrando.
Queimando o dinheiro dos japoneses, perfeito para mim,” respondeu Wang Zhi.
Quando Hoffman se preparava para agir, Wang Zhi o chamou:
“Hoffman, espere, tem mais uma coisa.
Você conhece muitas mulheres bonitas?”
Hoffman ficou confuso. Em tempos como esses, ainda fala de mulheres bonitas? Ele sabia que Wang Zhi não se interessava por isso; em festas, preferia ficar sozinho no canto, sem falar com garotas.
Por que perguntar isso agora?
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