Capítulo Oito: Todos os Olhares Se Voltaram Para Mim

Wang Chi estava com o cabelo desgrenhado e sem qualquer cuidado; ele mal saía de casa há uma semana. Mesmo quando ia às aulas, levava consigo um caderno para registrar qualquer ideia que lhe surgisse.

Desenvolver um software de mensagens instantâneas de 220 KB já era um desafio, mas criar uma inteligência artificial de xadrez baseada no Macintosh Portable não era menos complicado.

Sua vantagem residia no conhecimento que possuía sobre inteligência artificial, algo quarenta anos à frente de seu tempo. Tendo estudado os gigantes Deep Blue, AlphaGo e AlphaZero, ele compreendia a lógica subjacente a esses sistemas de topo. Isso permitiu que, ao desenvolver seus algoritmos, Wang Chi não ficasse limitado pelas amarras dos pesquisadores do passado, conseguindo combinar as estruturas algorítmicas de forma brilhante.

— Pronto, venha experimentar — disse Wang Chi certa noite, apontando para o Macintosh sobre a mesa.

Hoffman olhou para o cabelo emaranhado do colega e, observando o esforço de seu companheiro de quarto, que passava cada minuto debruçado sobre o computador a escrever código e organizar pensamentos, não teve coragem de recusar.

— Certo. Deixe-me ver o poder dessa máquina. David, aviso logo que fui o vice-campeão da seletiva do Campeonato Nacional de Xadrez do Ensino Fundamental. Não vou pegar leve.

Wang Chi assentiu:
— Se o Alpha precisasse que você pegasse leve, ele não seria digno do nome Alpha.

Hoffman levantou-se da cama, sentou-se na cadeira que Wang Chi cedera e perguntou:
— Posso começar?

Wang Chi deu-lhe um tapinha no ombro, sem dizer mais nada.

— É uma partida de xadrez rápido ou não há limite de tempo? — perguntou Hoffman.

Existem basicamente duas regras no xadrez. Geralmente, quando máquinas enfrentam humanos, utiliza-se a regra de xadrez rápido, que limita o tempo de reflexão a três minutos por jogada, com um total de no máximo 25 minutos. Isso é feito para maximizar as vantagens da máquina, já que, na época, a profundidade de cálculo dos computadores era limitada, geralmente alcançando de quatro a oito lances de profundidade. Como humanos podem pensar por muito mais tempo, mestres de xadrez conseguiam calcular muito além da máquina. Portanto, a regra de xadrez rápido era mais favorável aos sistemas computacionais. A maioria dos desafios de máquinas contra humanos no passado seguia exatamente essas regras.

Wang Chi, tendo passado a última semana imerso no assunto, conhecia bem esses detalhes. Após uma breve reflexão, respondeu:
— Quando formos expor o projeto fora do departamento de computação amanhã, teremos que usar o xadrez rápido para não fazer as pessoas esperarem. Mas, agora que somos apenas nós dois, pode levar o tempo que quiser.

Hoffman assentiu e, segurando o mouse de esfera do modelo M0100, começou a partida.
— Ele se chama Alpha? — perguntou enquanto jogava. — O nome é importante. Alpha significa que ele tem que ser melhor que o Bella.

O Bella era a primeira inteligência artificial a dominar o cenário das competições de xadrez.

— Com certeza, acredito que ele seja superior ao Bella — afirmou Wang Chi.

— Ok!

À medida que a partida avançava, Hoffman foi silenciando, deixando de lado as exclamações. Após o 37º lance, ele não conseguiu continuar:
— Perdi. Droga, será que perdi tão facilmente só porque faz muito tempo que não jogo? David, o Alpha, assim como o Bella, tem uma biblioteca de aberturas pré-carregada com meus hábitos de jogo? Por isso nem contra o Macintosh eu consegui vencer?

Uma característica marcante do Bella era seu banco de dados de aberturas, que registrava jogadas comuns de início e meio de jogo para poupar tempo de processamento. O que antes calculava apenas oito lances, com a biblioteca, evoluía para mais de dez. Com o tempo, o banco de dados do Bella tornou-se tão vasto que o poder computacional não acompanhava mais, e todos perceberam que aquele método não era sustentável. Hoffman suspeitava que o Alpha estivesse fazendo o mesmo, tornando-o um alvo fácil.

Wang Chi riu:
— Claro que não. Eu nunca joguei xadrez com você.

— Outra partida — insistiu Hoffman, determinado a defender a honra do seu vice-campeonato na infância.

Desta vez, ele perdeu ainda mais rápido. Após apenas 22 lances, Hoffman percebeu que não havia chance de virada.

— David, o fato de um Macintosh conseguir fazer isso é um milagre — disse ele, percebendo imediatamente o impacto bombástico que a descoberta teria. — David, não espere até amanhã. Deixe-me entrar em contato com a imprensa; isso vai causar uma comoção no Vale do Silício.

Wang Chi sentiu-se um pouco inseguro:
— Hoffman, não posso garantir que o Alpha vença cem por cento das vezes. Se aparecer um grande mestre, ainda existe a possibilidade de ele perder.

Hoffman deu um tapinha no ombro de Wang Chi:
— David, o poder de processamento do Macintosh Portable é limitado; ninguém espera que ele vença sempre. Desde que o Alpha consiga manter uma taxa de vitória de 50%, ou mesmo 30%, já será um estrondo absoluto. Como o Macintosh Portable é portátil, o fato de um computador de uso geral, sem módulos de processamento gigantescos, chips especiais ou memórias dedicadas, conseguir enfrentar humanos de igual para igual no xadrez, prova o imenso potencial da inteligência artificial. Isso mostra que as exigências de processamento não são tão proibitivas quanto pensávamos. A era dos robôs pode chegar muito mais rápido do que imaginamos.

Embora Hoffman estudasse sistemas simbólicos, ele possuía uma perspicácia aguçada para a opinião pública e para a mídia. Nesse momento, Wang Chi notou um brilho astuto nos olhos de Hoffman e finalmente lembrou quem era aquele sujeito. Um futuro membro da "Máfia do PayPal", fundador da Link e um dos primeiros investidores-anjo do Facebook. Wang Chi tinha visto fotos de Hoffman no livro "A Guerra dos Pagamentos", mas ele era tão jovem agora que Wang Chi quase não o reconhecera.

Ele começou a considerar a possibilidade de recrutar Hoffman. Afinal, o rapaz estava no último ano, prestes a se formar, e ele já sabia que se tratava de alguém com um futuro brilhante e provado.

— Certo, cuide dos arranjos. Vou passar os próximos dois dias ajustando a máquina, mas você precisa deixar o Macintosh Portable comigo.

Tendo passado quatro anos em Stanford, a influência e o círculo social de Hoffman eram inalcançáveis para Wang Chi naquele momento. Ele não apenas contatou a mídia tecnológica do Vale do Silício, mas também convocou o clube de xadrez da universidade, professores do departamento de ciência da computação e executivos da Apple.

Diferente da vez anterior, em que ninguém se interessou, desta vez o estande de Wang Chi estava abarrotado de gente. O cartaz acima de sua cabeça, com a frase "Quer mudar o mundo comigo?", atraía sussurros e curiosidade.

— Senhores, bem-vindos ao meu estande, eu sou o David — disse Wang Chi. Diante da multidão, não sentiu o menor nervosismo; pelo contrário, pensava consigo mesmo: "Com tanta gente aqui, estatisticamente, deve haver alguns talentos dispostos a trabalhar para mim, certo?"