O Caminho da Glória Imperial do Filho do Oficial Militar, Capítulo 50

No balcão da loja de tinta, Gu Shian e Wei Jingping se entreolharam e, no mesmo instante, fizeram a mesma pergunta:
— A corte imperial abriu exames extraordinários? O exame será no ano que vem?
Dito isso, ambos silenciaram.

Gu Shian sentia uma mistura de alegria e apreensão: a alegria vinha do fato de que, com a antecipação do exame, os alunos mais velhos da academia que já se sentiam confiantes não precisariam mais esperar; poderiam prestar a prova um ano antes e conquistar títulos e destaque mais cedo. A apreensão, por outro lado, dizia respeito às crianças que haviam ingressado na escola há um ano ou dois e que estavam apenas na metade dos estudos dos ensinamentos clássicos. Até fevereiro do ano que vem, mesmo correndo contra o tempo, só conseguiriam concluir os Quatro Livros e os Cinco Clássicos e, no máximo, ter uma noção superficial de como introduzir um tema, estruturar as partes e concluir os ensaios de estilo rígido (*baguwen*). Parecia não haver tempo para explicações detalhadas, reflexão lenta e prática; teriam de engolir o conhecimento de relance, e se conseguiriam aprender ou não, dependeria unicamente do talento e da intuição de cada um.

Wei Jingping calculava mentalmente que o tempo era escasso. Exatamente como Gu Shian temia, ele começou a se sentir tenso.
Nos estudos, parecia que não daria mais para seguir o ritmo habitual; teria de adotar a rotina de ignorar o mundo exterior e estudar os clássicos desde o raiar do dia para conseguir se preparar a tempo para o exame de condado no ano que vem!

— Bem, o que acha... — Wei Jingping recuperou a compostura. — Sobre o assunto dos pinheiros grandes do sopé que o mestre mencionou agora há pouco, vou conversar com o velho Yao e lhe dar uma resposta, o que acha?

A maior parte de seus pensamentos já havia voado para o exame de condado do ano que vem, e seu tom já soava um tanto distraído.
Gu Shian também já não estava com a cabeça nisso:
— Para a queima de fuligem de pinheiro na loja de tinta, podem usar primeiro os pinheiros grandes dos fundos da montanha. Se houver algum problema, procure-me.

Dito isso, esqueceu-se até de cobrar sua vantagem e partiu apressado.

Wei Jingping contou sobre o assunto a Yao Spring Mountain e aos outros:
— Daqui em diante, vocês terão de se esforçar mais.

Talvez ele já não tivesse atenção suficiente para ajudar nos negócios da loja de tinta.

— Pode deixar — disse Yao Spring Mountain, virando o caldo medicinal de uma vez só como se fosse vinho. — Eu e o irmão Ying daremos conta.

Com o tempo, ele havia aprendido um pouco sobre o comércio, compreendendo gradualmente como vender mercadorias e como lidar com os clientes.
Agora que a loja de tinta acabara de introduzir a série "Despedida Ébria", o produto havia conquistado espaço no mercado e continuaria vendendo bem por um bom tempo. Bastava que fabricassem a tinta e vendessem as mercadorias de forma correta, sem cometer erros.

***

Devido à antecipação do exame extraordinário, a Academia Egret entrou em estado de alerta máximo. Os três mestres corriam diariamente para cumprir o cronograma de aulas, e os colegas de classe, antes relaxados e travessos, pareciam cavalos selvagens que haviam acabado de receber rédeas apertadas: assim que as aulas terminavam, eram buscados por suas famílias para estudar afincadamente, perdendo toda a tranquilidade de antes.

Em fevereiro do nono ano do reinado de Dali, a brisa da primavera despertou os salgueiros verdejantes, e o gabinete do magistrado do condado afixou o edital anunciando o exame de condado. As crianças da Academia Egret iriam finalmente descer à arena para participar dos exames imperiais.

Wei Jingping logo enfrentaria o primeiro exame imperial de sua vida: o exame de condado.

*(Nota do autor: Hehe, vai ter prova! Não vão embora, ainda tem mais um capítulo logo mais.)*

***

### Capítulo 54: O Exame de Condado

*◎ "Você ainda é jovem, encare isso como se fosse apenas um passeio." ◎*

Antes de se tornar um letrado (*xiucai*), ele precisaria passar por três exames infantis: o exame de condado, o exame de prefectura e o exame de província. De acordo com os regulamentos da Grande Dinastia Hui, antes do exame de condado, os candidatos inscritos deviam passar primeiro pela verificação de seus antecedentes no departamento de ritos do condado. O registro incluía local de nascimento, nome, idade, altura, compleição física e aparência. Concluída a verificação, era emitida uma folha de qualificação para o exame. Com esse documento em mãos, o candidato precisava encontrar cinco pessoas para se fiançarem mutuamente e, em seguida, obter a garantia de um acadêmico estipendiário (*linsheng*) do próprio condado, que atestasse que o candidato era genuinamente da região, de família íntegra, sem ancestrais de casta inferior e sem luto por pais ou avós nos últimos três anos. Só assim a inscrição era validada.

A Academia Egret desempenhou um papel organizacional excelente e responsável nessa etapa. Gu Shian, junto a Cheng Qing e Wen Zhiyu, fez uma triagem inicial dos alunos aptos a prestar a prova, dividindo-os em grupos de cinco para a fiança mútua. Wei Jingping ficou no mesmo grupo que Fu Ning e Pan Xiao, enquanto Song Lin ficou com Tang Qingzhi e Wu Shuangbai. Após assinarem e carimbarem os documentos, a academia interveio para conseguir a garantia dos letrados locais, o que exigia, segundo diziam, o oferecimento de um presente de valor adequado a cada um deles para que concordassem em assinar a fiança.

Com a crescente fama da melhor tinta do mundo, Gu Shian e Cheng Qing consultaram-se e compraram um conjunto de tintas "Despedida Ébria" e "Colhendo Louros no Palácio da Lua" na loja de tinta para presentear os dois letrados.

— Não cobrei o dinheiro do mestre Gu — disse Yao Spring Mountain, contente apesar do prejuízo. — Agora até para dar presentes ele compra a nossa tinta, o que prova que a tinta feita por este velho é incomparável.

— Humpf — resmungou Wei Jingping descontente. — A tinta de colher louros é a nossa mais vendida, custando seis taéis de prata a barra. Só hoje você teve um prejuízo de doze taéis. Se continuar assim... — ignorou o cenário próspero de clientes lotando a loja e concluiu de forma sombria: — Só me resta beber o vento do norte com você.

Yao Spring Mountain olhou para Wei Jingying, que trabalhava a todo vapor sem conseguir parar, e sorriu com malícia:
— O exame de condado é daqui a poucos dias, não poderia guardar um pouco de bondade na língua e rezar para que você consigue redigir uma boa dissertação na prova?

O instinto combativo herdado de seu corpo anterior despertou, e Wei Jingping por pouco não deu um pulo para espancá-lo.

O exame de condado do nono ano de Dali foi presidido por Wu Nianen, magistrado do condado de Shanglin, que atuou como examinador. A prova consistia em cinco etapas, realizadas ao longo de meio dia cada, totalizando dois dias e meio. A primeira etapa era a principal e a segunda era a primeira revisão, ambas exigindo duas dissertações baseadas nos Quatro Livros e um poema de cinco caracteres com seis rimas no estilo tradicional. A terceira etapa era a segunda revisão, e a quarta e quinta etapas eram as revisões finais, que cobravam comentários e anotações sobre os Quatro Livros e os Cinco Clássicos. No final da última etapa, era necessário transcrever de memória mais de cem caracteres do decreto moral (*Shengjyu Guangxun*), sem erros de grafia ou rasuras.

Cada etapa ocorria com dias de intervalo, e apenas os aprovados na fase anterior tinham o direito de avançar para a seguinte, com o número de vagas diminuindo a cada etapa.

Ouvindo dizer que os filhos de famílias abastadas contavam com pajens para servi-los durante os dias de exames, Wei Hai não conseguiu ficar sossegado e conversou com Wei Jingying e Wei Jingchuan:
— E se vocês dois fossem acompanhar o quarto irmão nos exames?

— Ora, deixe disso — cortou Wei Jingchuan, bloqueando logo a ideia do pai. — O quarto disse para a gente cuidar de nossas próprias vidas nestes dias de exames.

***

Wei Jingping ouviu de dentro do quarto e fez questão de vir até a sala:
— Pai, segundo e terceiro irmãos, não precisam se preocupar comigo, dou conta sozinho.

Ele ainda tinha forças para carregar uma pequena cesta de exames.

— Quarto, no dia da prova, não vão apenas os candidatos da nossa sede de condado, mas também letrados de todas as vilas e aldeias sob a jurisdição do condado de Shanglin — disse Wei Hai com o cenho franzido e tom de preocupação. — Vai ter muita gente, e você ainda é pequeno.

Ele temia que Wei Jingping fosse esmagado pela multidão na entrada.

— Não há problema — respondeu Wei Jingping com um sorriso divertido. — Todo mundo vai fazer fila.

As preocupações daquele seu pai adotivo eram realmente peculiares.

Naqueles dois dias, Wei Jingping estava um pouco tenso. Para fugir do burburinho antes da prova, ele não foi para casa, hospedando-se na residência de Yao Spring Mountain. Como a loja de tinta ficava na frente, assim que se entrava no aposento interno, fazia-se um silêncio absoluto, sendo quase impossível ouvir qualquer ruído da rua — um verdadeiro oásis de tranquilidade em meio ao alvoroço.

Nas duas primeiras noites antes do exame de condado, incapaz de dormir, Wei Jingping levantou-se, saiu para o pátio e deparou-se com a silhueta de um jovem agachada no alto do muro:
— ...?

— Fu Ning?

— Estou tão nervoso que não consigo dormir, então vim te procurar — disse Fu Ning, saltando de fato do muro.

A noite de fevereiro não era propícia para estudar para exames, mas parecia adequada para contemplar a primavera à luz de velas.

— Não há motivo para tanta tensão — disse Wei Jingping, lançando um olhar incrédulo àquele comportamento gerador de ansiedade. — Você estudou tanto e está nervoso assim? Se for assim, o que eu deveria fazer?

Fu Ning abaixou a cabeça e sorriu:
— Melhor não falar sobre isso.

Wei Jingping: — ...

Ele pareceu captar um vislumbre de verdadeiro nervosismo nos olhos de Fu Ning, uma ansiedade genuína. Pelo visto, ele não viera apenas para caçoar.

— Entre — convidou Wei Jingping, abrindo a porta do quarto. — Quer revisar copiando de memória?

Assim que Fu Ning saltou do muro, Wei Jingping notou um embrulho preso às costas dele:
— Que história é essa?

— Vim pedir pouso — explicou Fu Ning.

— Como assim? Você não vai dormir em casa nos dois dias antes da prova? — espantou-se Wei Jingping.

A família Fu era considerada uma das mais ricas do condado de Shanglin; certamente não expulsariam o filho de casa bem antes de um exame.

Wei Jingping achava que Fu Ning estava agindo de forma estranha, ligeiramente fora do normal.

— Wei Quarto, velho Fu... — Mal haviam entrado, quando apareceu mais um. Wei Jingping suspirou: — Vocês e o segundo Pan combinaram de fugir dos pais, não foi?

Acertou em cheio. Tanto Fu Ning quanto Pan Xiao não aguentavam mais as expectativas fervorosas de suas famílias, de modo que deixaram recados, enrolaram seus pertences e correram para se hospedar ali.

Ao entrar no quarto e dar de cara com Fu Ning, Pan Xiao trocou um olhar com ele e gargalhou repentinamente:
— Pensei que eu tinha sido o único a ter a ideia de vir para este refúgio pacífico do Wei Quarto.

Fu Ning quase avançou para lhe dar um soco.

— Fica combinado: quem vem morar de graça tem de trabalhar — impôs Wei Jingping, estabelecendo condições. — Terão de bater tinta todos os dias por um tempo.

Mão de obra oferecida de graça não se recusava.

— Justo, justo — riu Fu Ning.

— Sabe, Wei Quarto — fingiu Pan Xiao com tom lamurioso —, meu querido irmão Wei, depois que a gente terminar o exame de condado, venho bater tinta para você todos os dias. Não poderia me perdoar dessa vez?

Implacável, Wei Jingping retrucou:
— Se não vai bater tinta, então pinte os blocos de tinta.

Em todo caso, não os deixaria ociosos.

Independentemente de quanto Pan Xiao reclamasse ou implacasse, ele permaneceu irredutível. Afinal, as pessoas não podiam apenas ler livros o tempo todo; precisavam se ocupar com alguma coisa para relaxar por um instante.

Desolados, Fu Ning e Pan Xiao decidiram apelar: nas sabatinas de perguntas e respostas de memória, passaram a escolher as questões mais obscuras e difíceis para tentar destruir Wei Jingping. Em seguida, largavam os livros para ir bater tinta. Quando terminavam, estavam exaustos como cães mortos, comendo algo rápido antes de desabarem na cama para dormir.

Apesar de pretenderem reclamar da vida por mais um pouco, a exaustão física falou mais alto; assim que encostaram a cabeça no travesseiro, caíram no sono.
Nos sonhos, continuaram xingando Wei Jingping mais de alguns milhares de vezes.

No dia seguinte, data do início da primeira etapa do exame de condado, quando o céu ainda exibia uma penumbra matutina, os três já estavam de pé, pois a entrada nos portões começava logo no início da hora *mao* (por volta das cinco da manhã).

Eles já haviam preparado suas cestas de exames com antecedência. Dentro delas iam apenas pincéis, tinta, papel, tinteiro e algo para comer. Como cada etapa durava meio dia, se respondessem rápido, conseguiriam sair antes do meio-dia, sem atrapalhar caso quisessem descansar no caminho ou repor as energias com uma mordida. Para evitar que migalhas caíssem sobre as folhas de resposta, as famílias de Fu e Pan prepararam bolinhos de arroz glutinoso cozidos no vapor, enquanto a família de Wei havia preparado carne de boi cozida, seca ao ponto de ficar meio firme, cortada em tiras compridas — Dona Meng realmente se desdobrara em cuidados por ele.

As manhãs de fevereiro ainda eram muito frias. Bem cedo, a família Fu enviou três capas para proteger do frio, e a família Pan mandou um criado entregar uma marmita. Somente depois de vê-los bem agasalhados, alimentados e com tudo pronto é que os deixaram seguir rumo ao departamento de ritos do condado.

Pelo caminho, grande parte dos transeuntes que caminhavam em filas irregulares era de candidatos prestando o exame. Sob a luz das estrelas da madrugada, todos seguiam a passos apressados, sem trocar palavras ou fazer qualquer outra coisa.

O departamento de ritos do condado ficava perto da Torre Fanzhu, sendo passagem obrigatória para os letrados. Conforme a tradição, a Torre Fanzhu abria as portas às três da manhã naquele dia, servindo mais de cem variedades de pratos leves e saborosos pela metade do preço, o que atraía muitos dos que chegavam cedo para descansar e comer algo.

Aos estudantes que passavam, ofereciam tigelas de mingau de milho, bolinhos de arroz roxo e ovos cozidos.

Fu Ning perguntou:
— Terceiro Pan, Quarto Wei, vocês estão com fome?

Pan Xiao farejou o ar:
— Segundo Fu, que tal pagarmos uns pãezinhos recheados com carne de caranguejo no vapor?

— Vamos — concordou Fu Ning prontamente.

— Combinado — disse Wei Jingping.

Ainda era cedo. Eles abriram caminho entre a multidão para tomar o café da manhã e viram muitos acompanhantes esperando por ali, com expressões carregadas de intensa ansiedade.

— Este ano é o que tem o maior número de candidatos da história, não é? — comentou Pan Xiao, contemplando a multidão densa, porém silenciosa.

O condado de Shanglin fora originalmente uma zona de colonização para oficiais militares desmobilizados, carecendo de tradição literária. Desde a chegada da Academia Egret, contudo, as famílias abastadas começaram a incentivar os filhos a estudar, fazendo com que apenas naqueles últimos anos o exame de condado ganhasse tal agitação.

— Meu filho, quando entrar lá dentro, respire fundo primeiro — instruía um pai idoso ao herdeiro: — Não tenha medo. Tudo o que você tinha de decorar, já decorou. Basta escrever tudo o que souber que de um jeito ou de outro você passa.

O filho, franzino, deu um tremor, parecendo ainda mais aterrorizado.

— Meu amor, faça uma boa prova — disse com doçura uma jovem esposa grávida, segurando o braço de um letrado de rosto limpo. — O futuro do nosso filho depende de você.

O letrado balançou a cabeça com impaciência:
— Você, mulher, não deveria ficar se espremendo aqui. Vá logo para casa fazer o almoço para a minha mãe.

A jovem esposa afagou a barriga com expressão magoada e recuou imediatamente para o lado.

Wei Jingping: — ...

Por algum motivo, ele achava que o estado mental daquele colega era extremamente volátil, ou talvez estivesse apenas tenso demais.

Havia xingamentos, bênçãos, expectativas fervorosas — um desfile de cenas bizarras que realmente abria os olhos de qualquer um. Wei Jingping olhou para seu próprio grupo de apoio, encabeçado por Wei Hai e outros homens barulhentos que lhe lançaram um olhar despreocupado:
— Você ainda é jovem, encare isso como se fosse apenas um passeio.

Wei Jingping: — ...

Será que era o fato de ele não ter gasto dinheiro com os estudos que dava à família Wei aquela serenidade invejável?

*(Nota do autor: A criança entrou no salão de exames.)*

***

### Capítulo 55: O Portão do Dragão

*◎ Contudo, ao chegar à terceira etapa, as questões tornaram-se repentinamente muito mais difíceis. ◎*