O Caminho da Ascensão nos Exames Imperiais do Filho de um Oficial Militar — Capítulo 52

Naquele dia, ao sentar-se para a prova, a mente de Wei Jingping voltou a funcionar com uma rapidez extraordinária. Despertou nele o sentimento pela pátria e pela família, e, por pura sorte, lembrou-se de muitas frases comoventes e arrebatadoras, capazes de fazer o leitor chorar copiosamente, inflamar-se de coragem ou suspirar de emoção. Enfiou-as no texto e, de uma hora para outra, conseguiu equilibrar perfeitamente tensão e descontração.

Se os examinadores se levantariam indignados, ele não sabia. O que Wei Jingping sabia era que, salvo algum imprevisto, deveria conseguir passar no exame distrital.

Seu coração, antes apertado, relaxou de repente. Sentia-se ainda mais eufórico do que depois de terminar o vestibular na vida passada.

Na Antiguidade, afinal, eram poucos os que podiam estudar. Desde que a pessoa estivesse disposta a gastar dinheiro e esforço, não fosse muito obtusa e tivesse um pouco de sorte, era possível passar no exame distrital.

Quando saiu, depois de entregar a prova, viu muita gente chorando convulsivamente do lado de fora das salas de exame. Alguns diziam que a prova fora difícil demais; outros lamentavam que lhes faltara tão pouco para decorar determinada parte… Tal como no vestibular de sua vida passada, havia famílias felizes e famílias desoladas.

— Wei Quatro, como foi? — perguntou Song Yulin, desta vez num tom normal, sem a habitual ironia venenosa.

Como ele perguntara com seriedade, Wei Jingping respondeu também com seriedade:

— Terminei tudo.

Song Yulin sorriu, algo raro nele.

— Eu também.

Parecia que, com aquela prova, os antigos atritos haviam sido dissolvidos num sorriso mútuo.

Será que uma única prova fizera Song Yulin compreender alguma coisa?

Wei Jingping teve a intuição de que isso era pouco provável.

Pouco importava que remédio ele escondesse na cabaça; bastava que não viesse confrontá-lo diretamente. Os pensamentos de Wei Jingping logo voltaram para os blocos de tinta.

Ao retornar ao pátio, esperou por muito tempo, mas não viu Pan Xiao nem Fu Ning. Só mais tarde soube que, assim que saíram do local do exame, ambos haviam sido levados para casa pelos familiares. Talvez só pudessem voltar para compartilhar a alegria quando saísse a lista de aprovados.

Wei Jingping achava que se encontrariam na lista.

Pouco depois, recebeu a visita da enorme comitiva de parentes e amigos da família Wei.

O fato de Wei Jingping ter chegado à última etapa significava que havia passado nas anteriores — algo que, até então, ninguém ousara imaginar.

— O Quarto não emagreceu? — perguntou Wei Changhai, com uma expressão de quem desejava cortar um quilo de carne para acrescentar ao corpo do filho.

— Não emagreci. Engordei bastante; até a cintura das calças está apertada.

De fato, naquele período, ele engordara consideravelmente.

Madame Meng comentou:

— Com todo esse gasto de energia e ainda assim sem crescer? Olhe, antes você ainda conseguia vestir essas calças.

— Mãe, você não disse que mandara fazê-las uma polegada mais compridas que as anteriores?

Aquele casal era tão absurdo que só fazia os outros rir e chorar ao mesmo tempo.

No dia em que ele terminou a prova, Yao Chunshan saiu de casa e tirou um presságio de dupla felicidade. A primeira alegria que lhe ocorreu foi Wei Jingping passar no exame distrital; a segunda, encontrar Yao Xi. Por isso, trabalhou com ainda mais afinco nos dias seguintes e passou a se arrumar de maneira especialmente elegante, como se assim pudesse receber condignamente aquelas duas bênçãos.

Ao ver a animação na casa dos Wei, embora ficasse sinceramente feliz por Wei Jingping, não conseguiu evitar que os olhos se enchessem de lágrimas ao pensar na neta.

Madame Meng não suportava vê-lo daquele jeito.

— Ping, vocês procuram a senhorita Yao há tanto tempo. Como é possível que não tenham encontrado nem sombra dela?

— … — Wei Jingping respondeu: — Como ela desapareceu há tantos anos, não é fácil encontrá-la.

Caso contrário, por que se chamaria um mundo tão vasto?

Ao ouvi-lo, Wei Qiaoqiao e Wei Zhenzhen começaram a enxugar as lágrimas de Madame Meng.

— O senhor Yao e a senhorita Yao são tão infelizes…

Ao pensarem nas meninas vendidas para a Casa da Lua e das Flores, no distrito de Shanglin, e espancadas e torturadas desde pequenas, sentiram o coração apertar.

Wei Jingping permaneceu calado.

Yao Xi desaparecera quando ainda era muito pequena. Seis anos haviam se passado, e ninguém sabia sequer se ela continuava viva.

— Amanhã mesmo irei ao Templo Longfu perguntar pela senhorita Yao diante do Bodisatva. Acenderei uma cuba inteira de lamparinas — disse Madame Meng, enxugando as lágrimas. — Que o Bodisatva a proteja e permita que seja encontrada em breve.

Wei Jingping ficou sem palavras.

A família Wei passou então a contar, com ansiedade, os dias que faltavam para a divulgação dos resultados do exame distrital. De vez em quando, alguém tentava perguntar a Wei Jingping, de maneira tortuosa e desajeitada, se ele achava que tinha chance de passar.

Wei Jingping apenas sorria e dizia:

— Também não sei.

Era verdade. Embora tivesse alguma confiança, ela não era grande. Talvez tivesse a sorte de passar; talvez, por azar, fosse reprovado.

Finalmente chegou o sexto dia do terceiro mês, o dia da divulgação dos resultados. Madame Meng levantou-se cedo e limpou a casa inteira, por dentro e por fora. Vestiu especialmente uma blusa cor de pó de raiz de lótus e, abaixo dela, uma saia de frente em formato de cavalo, recém-popularizada no distrito de Shanglin. Sua aparência era completamente diferente da de uma camponesa de um ano antes; até seu porte adquirira um ar de riqueza.

— Os bolinhos da felicidade e as moedas de prata já estão preparados. Mãe Liu, daqui a pouco você os traz. Não espere os homens chegarem para depois esquecer — ordenou. Ela ouvira dizer que, no dia da divulgação dos resultados, os oficiais viriam à casa levando seda vermelha para anunciar pessoalmente a aprovação. Uma alegria tão grande não podia ficar sem recompensa em dinheiro.

Depois de conversar por bastante tempo com a velha Liu, sem que ninguém aparecesse para anunciar os resultados, Madame Meng começou a ficar inquieta.

— Por que ainda não chegaram? Será que…

Será que ele não havia passado?

Então pensou: e daí se não passasse? No pior dos casos, poderia aprender artes marciais com o pai.

No pátio, Wei Changhai caminhava do leste para o oeste e do oeste para o leste, resmungando:

— Mulher, por que está se enfeitando tanto?

E se…?

À medida que o sol subia e nenhum movimento se ouvia, ele ficava cada vez mais nervoso.

Naquele momento, Wei Jingping estava espremido entre os demais candidatos diante da Sala dos Ritos do distrito, examinando a lista de aprovados. Naquele exame, trinta e dois candidatos de Shanglin haviam passado, o maior número dos últimos anos, o que certamente daria algum ânimo ao ambiente literário do distrito.

Wei Jingping percorreu a lista de cima a baixo, examinando os nomes um por um. Contou até o décimo, mas não viu o próprio nome, nem os nomes dos outros jovens da Academia Garça Branca que haviam prestado o exame com ele.

Continuou procurando mais dez nomes, mas ainda não encontrou o seu.

De repente, pensou que praticava havia pouco tempo as redações de oito partes. Talvez não tivesse a experiência dos estudiosos mais velhos. Mesmo se tivesse passado, provavelmente estaria entre os últimos.

Assim, agachou-se e, através das frestas entre as pessoas, começou a olhar de baixo para cima. Para seu espanto, descobriu que o último aprovado era ninguém menos que Song Yulin, o famoso talento da Academia Garça Branca.

Deixando de lado os pequenos desentendimentos entre os dois, Wei Jingping precisava admitir que Song Yulin era um pouco melhor que ele em poesia, prosa e composição. Se aquele sujeito terminara em último lugar, então ele próprio…

Não havia esperança.

Pela primeira vez, o coração de Wei Jingping se encheu de verdadeiro pânico.

Será que fora reprovado?

Capítulo 57 — A colocação

◎Desde que tenha passado, está tudo bem.◎

Não, não. Ele só havia contado vinte e um nomes; ainda faltava verificar do vigésimo primeiro ao trigésimo primeiro. E se tivesse recebido uma sorte inesperada e ficado à frente de Song Yulin? Agarrando-se àquela esperança insignificante, Wei Jingping reuniu toda a coragem e decidiu examinar a lista mais uma vez.

Trigésimo primeiro: Liu Fulano. Vigésimo nono: Wang Fulano…

Com as pálpebras tensas, continuou subindo pela lista.

Vigésimo sexto…

— Peguei!

Antes que Wei Jingping pudesse enxergar o nome completo, um grupo de crianças avançou em disparada e esbarrou nele, fazendo-o cambalear. Instintivamente, baixou a cabeça e viu duas ou três menininhas de quatro ou cinco anos agarradas à sua roupa.

— É meu! Fui eu que peguei primeiro!

Uma delas apertava a bainha de seu manto com uma das mãos e, com a outra, rechonchuda, empurrava as demais. Era pequena, mas extremamente atrevida.

— Ha, ha, ha! Os senhores e as senhoras não têm coragem de fazer pessoalmente a “captura de um genro sob a lista”; então mandaram essas pirralhas no lugar deles! — zombou alguém entre a multidão.

O cérebro de Wei Jingping ficou em branco por um instante. Entre divertido e impotente, ele puxou a roupa das mãos das meninas e se afastou.

A multidão diante da lista estava tão compacta que era impossível abrir caminho.

Os aprovados que saíam dali estavam radiantes. Alguns chegavam a enxugar lágrimas de alegria. Os reprovados, por sua vez, exibiam rostos abatidos; houve até quem desmaiasse.

Wei Jingping baixou a cabeça, chutou uma pedrinha à beira da estrada e tentou desembaraçar o mingau que lhe ocupava a mente, preparando-se para voltar para casa.

Depois de tantas provas, ele acreditara ter boas chances de passar no exame distrital. Mas o resultado…

Wei Jingping, que fora um gênio dos estudos em sua vida passada, sabia que o pior cenário era terminar uma prova convencido de que se saíra bem e depois receber um resultado desastroso. Isso significava que a pessoa sequer sabia onde estavam suas deficiências e, portanto, não conseguia encontrar uma direção para se esforçar.

Era o desastre completo.

Enquanto caminhava, Wei Jingping zombava de si mesmo em silêncio: dali em diante, deveria recompor-se e continuar seguindo o mestre Gu na ladainha dos clássicos? Ou acompanhar o velho Yao na fabricação e venda de tinta? Ou ainda ir ao campo de treinamento e submeter-se aos golpes de Wei Changhai?

Três opções. Que problema difícil.

Wei Jingping retornou para casa de cabeça baixa.

Enquanto isso, Gu Shian saía da multidão que examinava a lista, sorridente e satisfeito. Assentia e sorria, como se estivesse muito contente com o resultado do exame distrital.

Entre os trinta e dois estudantes que figuravam na lista de honra daquele ano, onze eram da Academia Garça Branca — um terço do total. Além disso, dois jovens que haviam acabado de concluir o estudo dos Quatro Livros e dos Cinco Clássicos também haviam passado, superando em muito suas expectativas.

— Parabéns, Mestre Gu.

Depois que a multidão se dispersou um pouco, o magistrado distrital Wu Nian'en aproximou-se com passos largos, sorrindo.

— Meus parabéns, Mestre Gu. Agora terá banquetes de comemoração até não poder mais.

— Isso se deve inteiramente à excelente administração do magistrado — respondeu Gu Shian, oferecendo primeiro um elogio. Em seguida, tratou logo de pedir um favor: — Magistrado, lembra-se daquela questão do grande pinheiro atrás da montanha, de que falei no ano passado?

Wu Nian'en alisou o bigode em forma de oito.

— Vamos conversar lá dentro. Lá dentro.

…

Wei Jingping avançou devagar até a entrada do beco e viu Wei Zhenzhen vigiando o local, olhando ansiosamente para todos os lados. Assim que o avistou de longe, ela gritou:

— Ping, onde você estava? Volte depressa! Os oficiais que trazem a notícia da aprovação já chegaram em casa.

Os oficiais que traziam a notícia.

— Quarto… você… você… passou… passou… — Wei Jingchuan veio correndo atrás dele, ofegante. Agarrou Wei Jingping e o ergueu no ar. — Você passou!

— Vigésimo quinto lugar! — gritou Wei Jingying, correndo de outra direção. — Quarto, você passou!

Naquele dia, os dois não haviam ido ao campo de treinamento. Assim que amanhecera, tinham se instalado diante da Sala dos Ritos do governo distrital para esperar a lista. Quando os oficiais levantaram a lista vermelha e a afixaram, os dois contaram de cima para baixo. Ao chegar ao vigésimo quinto nome, finalmente viram “Wei Jingping”.

Wei Jingying não conseguia acreditar. Segurou a cabeça do Terceiro e a inclinou para cima.

— Terceiro, Terceiro, aquele não é o nome do Quarto? “Ping” se escreve assim, não é?

Wei Jingchuan respirou fundo.

— Segundo, eu… eu só reconheço o caractere de “Wei”.

Naquele momento, as pessoas que chegavam para consultar a lista começaram a ler os nomes em voz alta, um após o outro:

— … Vigésimo quarto, Yu Fulano. Vigésimo quinto, Wei Jingping…

Wei Jingying tinha ouvidos aguçados e escutou claramente aquelas três palavras. Puxou Wei Jingchuan e saiu correndo.

— Vamos para casa dar a notícia!

Depois que chegaram e anunciaram a aprovação, a família inteira ficou radiante, aguardando a visita dos oficiais com o certificado de congratulação. Entretanto, por mais que esperassem, os oficiais não apareciam — e Wei Jingping também demorava a voltar.

Por isso, o Segundo e o Terceiro haviam saído novamente para procurá-lo.

…

Vigésimo quinto lugar.

Agora sim, aquilo estava dentro de suas expectativas. Ele sempre dissera que, embora suas redações de oito partes não fossem tão maduras e refinadas quanto as dos estudantes que as praticavam havia anos, passara quase todo o último ano estudando como um condenado. Não era possível que fosse tão ruim a ponto de fracassar completamente. Tinha capacidade para aparecer na lista.

A colocação não importava. Desde que tivesse passado, estava tudo bem.

Pelo menos, o caminho dos exames imperiais se abrira diante dele. Pela primeira vez, Wei Jingping sentiu-se verdadeiramente seguro.

— Vamos, para casa!

Wei Jingping disparou.

Correu pela esquina como uma rajada de vento e voltou para casa com o corpo levemente suado.

— Voltei.

Com exceção de Wei Jingming, todos os membros da família Wei vestiam roupas novas e permaneciam no pátio, eretos e solenes, esperando a chegada daquele acontecimento glorioso que elevaria o nome da família.

A notícia da aprovação de Wei Jingping no exame distrital chegara até a soleira da casa dos Wei. Quem sabia quantas bênçãos os antepassados haviam concedido? Wei Changhai e Wei Changhe tiveram, ao mesmo tempo, a ideia de construir um santuário ancestral para oferecer sacrifícios às dezoito gerações de antepassados da família Wei.

Depois de distribuir dinheiro aos oficiais que haviam trazido a notícia e mandá-los embora, Wei Changhai começou a fazer contas:

— Então construímos um santuário no quintal dos fundos?

Seria possível erguer tábuas memoriais para os pais falecidos havia décadas e cultuá-los ali?

— Só está pensando em fazer algo de aparência. Você acha que nossos pais saberiam encontrar o caminho até Shanglin? — zombou Madame Meng.

Aquilo realmente deixou Wei Changhai perplexo. Desde que partira de casa para se alistar no exército, ainda adolescente, nunca mais vira os pais. Quando retornara, os dois já estavam mortos.

— Por que não construímos um túmulo para eles e erguemos uma lápide? — sugeriu Madame Meng. — Podemos soltar fogos de artifício para que nossos antepassados saibam que o Quarto se tornou alguém importante.

Construir um túmulo e erguer uma lápide…

Madame Meng fez as contas.

— Isso vai custar pelo menos dez taéis de prata, não vai?

Em toda a sua vida, ela jamais gastara tanto dinheiro. Só de pensar, sentiu uma dor no coração como se estivessem lhe arrancando a carne.