Capítulo Quarenta e Nove: Sombras do Antigo Período Republicano (III)

Jiang Feng lutou-se para se levantar do chão, esforçando a vista para enxergar melhor. Era... um porão de navio?

Ele nunca havia andado de barco antes, e no porão que balançava violentamente, mal conseguia ficar em pé. Cambaleando, acabou por se agarrar a uma coluna. Por sorte conseguiu segurá-la, pois, do contrário, teria de permanecer deitado até o navio parar.

O porão era pequeno, escuro e extremamente apertado, com apenas uma janelinha torta e quase nenhuma luz. Mais de uma centena de pessoas estavam espremidas naquele espaço exíguo, homens, mulheres, crianças e idosos, todos com a pele amarelada, magros ao extremo, a maioria sentada no chão, com olhares vazios e expressão apática.

Nessas condições, Jiang Feng não conseguia identificar quem era Jiang Weiguo.

Segurando-se à coluna, não ousava se mover. O ar do porão era tão sufocante que superava até o cheiro nauseante da montanha de lixo no barraco onde Li Mingyi morava. Suor, azedo, corpos, urina e fezes misturavam-se e fermentavam naquele ambiente fechado. Se não fosse pela experiência prévia com o lixão, provavelmente já teria fugido para fora do porão.

As pessoas ali pareciam não tomar banho ou trocar de roupa havia muito tempo. Pelo estado lastimável do lugar e das vestes rasgadas e imundas, Jiang Feng deduziu facilmente: não tinham como se lavar, nem roupas para trocar.

Se não fossem todos asiáticos, ele juraria estar num navio negreiro.

Muito tempo se passou até que a porta do porão se abriu.

Um homem magro, de meia-idade, vestido com roupas relativamente limpas, mas igualmente velhas, desceu a escada com expressão de desdém, parando no meio do caminho, claramente evitando contato com os do fundo do porão.

“O cozinheiro que preparava as refeições para os senhores da primeira classe adoeceu. Alguém aqui sabe cozinhar?”, berrou ele. “Para cada refeição, dois pães cozidos!”

Ao mencionar os pães, o porão antes silencioso se agitou. Ninguém se importava com o destino do antigo cozinheiro; tudo o que importava eram aqueles dois pães.

Homens, mulheres, até crianças de sete ou oito anos gritavam, cada um querendo se destacar: “Eu sei cozinhar!”, “Eu sou cozinheiro!”, “Eu aceito um pão só!”

Se não fosse pelo medo que sentiam daquele homem, todos teriam se amontoado em volta dele, agarrando-lhe as roupas.

“Silêncio!”, rugiu o magro, sua voz abafando os gritos. “Não quero mulheres, e quem causar confusão vai direto para o rio!”

“Quero um cozinheiro para servir aos senhores, não um inútil que só sabe acender fogo e queimar papa!” Ele vasculhou os rostos ao redor. Quando os mais entusiasmados se retraíram, não escondeu a decepção.

O navio era mercante, costumava trafegar mercadorias pelo sudeste asiático. Muitos navios desse tipo levavam cargas no porão, mas, quando não havia mercadorias, transportavam pessoas. Os mais cruéis enganavam miseráveis, que gastavam tudo o que tinham para comprar uma passagem, e então eram divididos em categorias: mulheres bonitas eram vendidas por peso para São Francisco, homens fortes e mulheres para traficantes, crianças não valiam muito — se houvesse comprador, eram vendidas; do contrário, jogadas fora em qualquer lugar ou diretamente no rio.

O patrão deles era considerado razoável: apesar do alto preço das passagens, garantia o transporte até o destino e fornecia três tigelas de sopa de arroz aguada por dia para os do porão.

Se, depois de vender tudo para comprar a passagem, alguém sobrevivia só com três tigelas de sopa, não era problema deles. Comparados aos outros, seu patrão era quase um santo.

“E então?”, gritou o homem magro. “Se agradar aos senhores da primeira classe, ganha três pães por refeição!”

Ninguém ousou responder.

Todos temiam que, se cozinhassem mal e desagradassem os senhores, não só perderiam o pão como poderiam colocar a família em risco.

O norte passara por guerras, secas e pestes. Ricos e pobres fugiam para o sul; só as passagens para o porão já custavam tudo o que a família tinha. Muitos venderam filhas ou noras para conseguir o dinheiro. A classe dos que podiam ocupar a primeira classe era inalcançável para eles.

“Eu posso tentar. Fui ajudante de cozinha no Restaurante Taifeng”, disse Jiang Weiguo, saindo do meio da multidão.

Jiang Weiguo tinha uns onze ou doze anos. Por ter trabalhado desde pequeno como ajudante de cozinha para Jiang Chengde e ter boa alimentação, era forte em comparação aos famintos do porão. Apesar das roupas sujas e rasgadas, notava-se que vinha de família razoável.

Um menino pobre jamais teria aquele porte.

“Restaurante Taifeng?”, o homem magro, que conhecia o nome, duvidava que um ajudante de lá tivesse descido tanto. “Quantos anos você tem? Treze? Quatorze?”

“Onze”, respondeu Jiang Weiguo.

O homem o avaliou por um momento, pensativo, e depois concordou a contragosto: “Venha comigo.”

Sob olhares invejosos, Jiang Weiguo seguiu o homem para fora do porão. Jiang Feng, tropeçando, foi atrás.

Ao saírem, o ar parecia até fresco; sentia-se o vento — era quase um paraíso.

O homem disse: “Meu nome é Wang. Doravante, me chame de Senhor Wang. Não se atreva a desagradar os senhores da primeira classe. Se estiver mentindo, volte agora que não lhe farei nada.”

“Me chamo Jiang Weiguo”, respondeu, estendendo a mão.

Era uma mão de cozinheiro.

Não era áspera, sem calos em excesso, mas tinha cicatrizes antigas de cortes de faca.

O Senhor Wang acreditou que ele era cozinheiro.

Ele o conduziu a um quartinho apertado e jogou-lhe roupas limpas, porém gastas: “Não há água quente, lave-se com água fria — principalmente a cabeça. Não traga piolhos para a cozinha. Troque de roupa e me espere lá fora.”

E fechou a porta.

Jiang Feng, sem curiosidade em ver o avô jovem se lavando, esperou ao lado de fora como o encarregado.

Logo, Jiang Weiguo saiu.

Vestindo roupas limpas, mãos e rosto escovados, até debaixo das unhas estava limpo. O Senhor Wang o examinou satisfeito e o levou para a cozinha.

A cozinha do navio era pequena, porém bem equipada. Havia várias verduras, embora todas murchas; havia peixe fresco, mas carne só seca, pendurada em ganchos, e Jiang Feng não conseguiu identificar que carne era só de olhar.

“O senhor da primeira classe se chama Huang. Ele não gosta de peixe nem de gengibre. Antes das onze, o almoço deve estar pronto: no mínimo três pratos e uma sopa. Se roubar alguma coisa vai direto para o rio! Se fizer bem, o senhor Huang recompensa; se fizer mal, pense nas consequências!” Deu as ordens e fez menção de sair.

“Ah, a cozinha dos passageiros da segunda e terceira classe é ao lado. Se estiver com fome, pode ir lá comer um pouco de papa de arroz.”

Jiang Feng supôs que era o único benefício do trabalho.

“Senhor Wang, de onde é o senhor Huang?”, perguntou Jiang Weiguo.

Surpreso por ele fazer perguntas, o encarregado olhou-o de cima a baixo: “É de Huguang.”

“Muito obrigado pela informação, senhor Wang”, disse Jiang Weiguo.

“Se precisar de ajudante, procure alguém da cozinha ao lado.” Não se sabia se por simpatia ou outro motivo, o encarregado deu-lhe mais essa dica.