Capítulo Cinquenta e Seis: Mingau de Batata-Doce

Como presidente do clube de xadrez, Jiang Feng sentia que deveria fazer algo.

A quantidade de mingau nessas grandes panelas era suficiente para dar uma refeição modesta a duzentas pessoas, mas os idosos solitários, que já vinham especialmente para receber ajuda, já estavam numa situação difícil. Obrigar-lhes a beber mingau para “lembrar dos tempos difíceis” parecia um pouco demais.

— Professora Chen, não há macarrão no almoxarifado? — perguntou Jiang Feng, pensando que até um macarrão simples já seria melhor.

— Bem... nossa escola não serve café da manhã, então... — A professora Chen sorriu constrangida. — Também fomos avisados dessa ação voluntária em cima da hora e não temos muita experiência, então não conseguimos preparar tudo o que seria necessário.

Jiang Feng percebeu a situação. Dos quatro professores na cozinha, apenas a professora Chen parecia cozinhar de vez em quando; os outros três cortavam as abóboras de modo quase lamentável. Depois que Wu Minqi assumiu a tarefa de cortar os legumes, os outros três professores foram acompanhar os alunos, restando à professora Chen lavar e descascar batatas-doces.

A professora Chen descascava as batatas-doces pior do que Liu Qian; depois de passarem por suas mãos, as batatas ficavam bem menores.

— Mas ainda temos legumes e carne, e ovos suficientes. Podemos dar um ovo cozido a cada um — acrescentou a professora Chen.

Jiang Feng olhou para o relógio: 6h05.

— Professora Chen, a que horas começamos a servir o café? — perguntou Jiang Feng.

— Às 7h, no máximo até 7h30 — respondeu ela.

— Ainda temos tempo. Liu Qian, vá cozinhar ovos ao vapor. Pergunte ao grêmio estudantil o número exato de pessoas para o café e faça mais do que o necessário, nunca menos. Professora Chen, há farinha de trigo no almoxarifado? — Jiang Feng perguntou.

— Você quer fazer macarrão? — Wu Minqi olhou para Jiang Feng, avaliando seu corpo franzino. — Com mais de quarenta quilos de farinha, você não vai conseguir a tempo.

Jiang Feng ficou sem palavras.

— Os idosos e as crianças não comem muito. Uns vinte quilos de macarrão já bastam para complementar a refeição — respondeu ele.

— Presidente, eu não consigo preparar 231 tigelas de ovo ao vapor! — exclamou Liu Qian ao ver o número de pessoas informado pelo grêmio estudantil. — Se conseguir fazer quarenta já vai ser muito!

— Irmã, irmã, eu sei bater ovos! — gritou uma menininha de tranças, erguendo o braço.

— Eu também sei! — exclamou a menina ao lado.

— Eu também, eu também! Em casa bato ovos todos os dias! — um menininho protestou em voz alta.

Os outros pequenos logo se juntaram, suas vozes infantis quase virando a cozinha de cabeça para baixo.

— Silêncio, nada de gritaria! — A professora Zhou, com ar severo, acalmou os pequenos, que ficaram quietos de repente. Satisfeita, ela sorriu amavelmente: — Vamos fazer uma competição: quem bater mais rápido e melhor ganha um pirulito!

Jiang Feng sorriu para si mesmo, lembrando dos tempos de escola, quando também era enganado por pirulitos.

Receita antiga, mesmo sabor.

Com a ajuda das crianças, Liu Qian só precisava se concentrar no cozimento dos ovos ao vapor. Jiang Feng foi ao almoxarifado buscar um grande saco de farinha para preparar a massa, enquanto Wu Minqi, tendo cortado as abóboras e batatas-doces, dividiu-as em três porções e colocou nas panelas.

A massa precisava descansar, então Jiang Feng começou refogando cebolas com banha de porco.

— Vai fazer macarrão Yangchun? — Wu Minqi, ao ver Jiang Feng refogar cebolas, logo adivinhou.

— Sim — ele confirmou, errando na dose e colocando um pouco mais de banha.

— Deixa que eu faço isso — Wu Minqi pegou a espátula das mãos dele, e Jiang Feng se afastou um pouco, envergonhado.

Ele já tinha percebido que Wu Minqi era tão habilidosa quanto ele na faca e provavelmente melhor no fogo e nos temperos. Apesar de seu próprio progresso recente, antes nem chegava perto do nível dela.

No ramo da culinária, as mulheres naturalmente enfrentam mais dificuldades, pois têm menos força física e, consequentemente, precisam se esforçar ainda mais sem ver tanto resultado. Entre os magros, Jiang Feng já era bastante forte, mas, para o velho chef, continuava sendo fraco; Wu Minqi, com seu físico de garota comum, certamente sofreu muito mais que ele durante o aprendizado.

Jiang Feng foi observar o mingau nas panelas.

Desde que sua habilidade de cozinhar mingau chegou ao nível intermediário, e com a prática constante, sua técnica estava praticamente imbatível. Imaginava que, se chegasse ao nível avançado, nem as melhores casas de mingau de Guangdong e Hong Kong seriam páreo para ele.

Mas, por enquanto, só a habilidade com a faca estava em nível avançado; todo o resto era apenas sonho.

Ao menos, por ora, Jiang Feng tinha uma confiança misteriosa em seu mingau.

Ele destampou a panela e mexeu com a concha.

Aquelas batatas-doces... estavam doces demais.

No inverno, é normal batatas-doces serem doces. Mas as daquela panela estavam excessivamente doces.

De excelente qualidade, polidas, com aroma forte — certamente das melhores batatas-doces de polpa vermelha — mas seu sabor encobria completamente o da abóbora e até o aroma do mingau.

Wu Minqi havia colocado batata-doce para dar sabor, não para se sobressair.

Jiang Feng tampou a panela e foi cortar mais batata-doce, agora em pedaços grandes e irregulares.

— Por que está cortando batata-doce? — Wu Minqi perguntou, olhando a cebola dourando na panela.

— O sabor da batata-doce na primeira panela ficou forte demais. Vou cozinhar mais algumas diretamente para fazer um mingau específico de batata-doce — respondeu ele.

Jiang Feng cortou nove batatas-doces, colocou todas na primeira panela e foi mexendo suavemente o mingau, retirando a espuma com a concha.

A massa já estava descansada e o mingau no ponto certo.

Jiang Feng olhou para o relógio: 6h47.

— Professora Chen, já pode levar o mingau e os ovos ao vapor. Agora vou começar a preparar o macarrão — avisou Jiang Feng.

A professora Chen assentiu várias vezes: — Vou chamar o pessoal.

As três grandes panelas de mingau não poderiam ser carregadas por algumas professoras ou um bando de crianças. Logo, alguns professores homens, fortes e altos, entraram para ajudar. O primeiro deles, ao ver que também tinham preparado ovos ao vapor, ficou surpreso:

— Professora Chen, vocês se esforçaram mesmo, até prepararam tantos ovos ao vapor!

A professora Chen, sem querer se vangloriar, respondeu:

— Foram esses três alunos que ajudaram. Daqui a pouco ainda tem macarrão. Quem não ficar satisfeito pode comer mais.

O professor ficou ainda mais surpreso:

— Esses três... São do clube de economia doméstica? Os alunos da turma A realmente são incríveis!

— Nós somos do clube de xadrez — responderam os três em uníssono.

O professor ficou sem entender.

A professora Chen também.

Jiang Feng dividiu a massa.

Wu Minqi o encarava.

Jiang Feng hesitou.

Wu Minqi continuou encarando.

Jiang Feng respirou fundo.

Wu Minqi não desviava o olhar.

— Você... não vai ajudar a dividir o mingau? — Jiang Feng sugeriu, já que todos tinham saído e só restavam ele e Wu Minqi na cozinha.

Ele nunca foi bom na parte da panificação, e sua técnica de fazer macarrão era ainda pior, nem se comparava ao tio da cantina. Com Wu Minqi o observando fixamente, o nervosismo só aumentava.

— Só quero ver você fazendo o macarrão — Wu Minqi foi direta.

Jiang Feng pegou a massa e tentou esticá-la em duas partes.

Ploc!

Quebrou.

Wu Minqi ficou em silêncio.

Ela começou a duvidar se, naquele dia em que comeram bolo de feijão-mungo, seu paladar não estava estranho.

Pelo que observara nesses dias, Jiang Feng até cozinhava bem para alguém da idade dele, parecido com alguns primos dela, mas ainda muito aquém do seu próprio nível. Antes, pensava que ele pudesse ser especializado em massas, mas pela forma como puxou o macarrão, parecia nunca ter realmente aprendido.

Como foi que ela acabou desafiando Jiang Feng? Wu Minqi sentiu que estava sendo injusta.

Afinal, a família de Jiang Feng tinha apenas um pequeno restaurante de comida caseira, enquanto ela era herdeira da renomada culinária Wu. Estava sendo desproporcional.

Wu Minqi até sentiu um pouco de culpa.

Foi devagar até o refeitório, onde todos estavam dividindo o mingau e os ovos ao vapor em bandejas.

— Minqi, venha pegar o mingau daquela panela — pediu Liu Qian, ocupada com os ovos.

Wu Minqi foi até a panela, levantou a tampa.

O cheiro adocicado e macio do mingau de batata-doce se espalhou pelo ar.

— Que cheiro maravilhoso! — exclamou Liu Qian.

Wu Minqi ficou paralisada, pegou a concha e mexeu o mingau. Os grãos de arroz estavam firmes e cheios, a textura era cremosa; a abóbora e a batata-doce, bem misturadas, tingiam o mingau de um tom alaranjado, com grandes pedaços de batata-doce espalhados de forma harmoniosa, dominando a panela.

Como... como era possível!