Capítulo Cinquenta: Sombras do Antigo Período Republicano (Quarta Parte)

Depois de conferir todos os ingredientes, Jiang Weiguo pegou duas batatas, cortou um pequeno pedaço de carne de porco curada e escolheu três pimentões relativamente frescos. Jiang Feng supôs que ele provavelmente pretendia preparar batatas raladas e carne curada com pimentão.

Aos onze anos, Jiang Weiguo ainda não cozinhava tão bem quanto Jiang Feng. Sua destreza com a faca era boa, fruto dos dias em que ajudava Jiang Chengde, mas faltava-lhe experiência no ponto de cozimento e no tempero. Jiang Feng percebeu logo que o prato de batatas picantes estava salgado demais; além disso, as batatas não estavam frescas, então o sabor certamente deixava a desejar.

O prato de carne curada com pimentão estava pior ainda: a carne não havia sido curada corretamente, e os pimentões, ressequidos e enrugados, estavam cheios de sementes secas; o resultado não poderia ser dos melhores.

Esses dois pratos eram simples, receitas comuns do dia a dia, e não apresentavam dificuldade alguma. Como o senhor Wang havia exigido pelo menos três pratos e uma sopa, Jiang Weiguo pensou um pouco e pegou o único repolho que restava no armário.

As folhas externas do repolho estavam completamente murchas; Jiang Weiguo precisou retirar várias camadas até encontrar algumas folhas ainda úmidas por dentro. Embora não estivessem frescas, ainda serviam para comer.

Ele tirou algumas folhas, cortou em pedaços e as salteou puramente.

Assim, o pouco vistoso prato de repolho refogado foi finalizado.

Jiang Feng achou que, se não fosse pela recusa do ilustre senhor Huang em comer peixe, os pratos não seriam tão simples. O que mais havia no rio era peixe; Jiang Feng vira pelo menos dois grandes baldes cheios de peixes fresquíssimos, ainda vivos e saltitantes.

A sopa foi uma mistura apimentada: massa, algas marinhas, carne curada e as folhas de repolho completamente desidratadas que haviam sido retiradas antes, tudo picado e jogado na panela. Sal, pimenta, óleo de gergelim, molho de soja, e Jiang Feng ainda viu Jiang Weiguo adicionar um punhado de especiarias. Uma mistura caótica de sabores, quase impossível de identificar os ingredientes, mas o aroma era intenso, sendo esse o prato mais bem sucedido entre todos.

A sopa estava espessa e fumegante. Jiang Weiguo saiu para procurar o senhor Wang, mas não encontrou ninguém do lado de fora; lembrando-se de que ele dissera que iria buscar ajuda, foi até a cozinha ao lado.

A cozinha ao lado era um pouco maior, talvez por causa de dois grandes tachos; em um, fervia uma papa grossa, no outro, um mingau ralo com mais água do que arroz – certamente o caldo servido três vezes ao dia aos passageiros do porão.

Lá dentro, estavam uma mulher robusta e uma menina que devia ser sua filha, tal a semelhança entre elas.

Ao ver Jiang Weiguo entrar, a mulher ficou surpresa, mas logo sorriu e perguntou:

— Você é o novo cozinheiro que o senhor Wang contratou? Espere um pouco, minha papa ainda não está pronta. Se precisar de ajuda, já vou até aí.

Desde que fugira da calamidade, era a primeira vez que Jiang Weiguo encontrava alguém tão gentil. Sua voz suavizou involuntariamente:

— Não, titia, só queria saber onde está o senhor Wang. Já terminei de cozinhar.

Ao saber que não precisava ajudar, a mulher sorriu ainda mais largo:

— Espere, eu mesma vou chamar o senhor Wang para você.

Logo, a mulher voltou trazendo o senhor Wang, seguidos por mais duas pessoas.

Enquanto passava pela cozinha menor, a mulher lançou um olhar curioso para dentro e perguntou a Jiang Weiguo:

— Pequeno Jiang, o que você fez que está cheirando tão bem?

— Tia Li, não pergunte o que não deve saber — o senhor Wang a repreendeu com severidade. Mas a mulher não se intimidou, revirou os olhos e continuou cuidando da papa.

Uma panela daquele tamanho, dez minutos sem mexer, Jiang Feng suspeitava que provavelmente já estivesse queimada no fundo.

As duas pessoas que vieram com o senhor Wang foram buscar os pratos na cozinha pequena, enquanto ele mesmo foi até a cozinha da mulher buscar o arroz. Não se sabia se era por receio de que, se o prato estivesse ruim, o ilustre senhor Huang descontasse nele, ou por outro motivo, mas o senhor Wang mandou Jiang Weiguo acompanhá-lo.

A primeira classe ficava no terceiro andar, guardada por alguém na porta. O senhor Wang pediu para Jiang Weiguo esperar do lado de fora, enquanto ele e os dois carregadores de pratos entraram. Jiang Feng, curioso, seguiu junto.

A primeira classe era muito espaçosa, digna de uma suíte presidencial dos tempos modernos. Os criados e familiares do senhor Huang estavam todos ali. Ele, sentado no sofá, lia um livro enquanto a esposa costurava botões ao seu lado.

— Senhor prefeito Huang, o cozinheiro anterior adoeceu e morreu, então hoje tivemos de trocar por outro. Não sei se os pratos lhe agradarão — disse o senhor Wang, respeitosamente.

Jiang Feng observou o ilustre senhor com atenção. Pensava, a princípio, que o título era apenas uma forma de respeito, mas era realmente uma autoridade. Até mesmo prefeitos fugiam para Xangai, o que dizia muito sobre a gravidade do desastre no norte.

O senhor Huang aparentava ter uns cinquenta anos, de semblante próspero, com bigode. Apenas levantou os olhos quando o senhor Wang falou:

— Morreu, morreu. Também não cozinhava bem, inútil.

— Tem razão, senhor — disse o senhor Wang, sorrindo e se recolhendo discretamente a um canto.

A criada da esposa começou a servir os pratos. Apesar do ambiente simples e dos modestos três pratos e uma sopa, a postura era digna de nobreza.

O senhor Huang experimentou primeiro o repolho refogado. Não disse nada, mas a expressão não era de satisfação. Em seguida, provou as batatas raladas.

— Está bom, melhor do que o anterior — disse ele.

Claramente, gostou das batatas. Sua esposa, de paladar mais leve, comeu apenas um pouco do repolho e do arroz, dizendo-se satisfeita rapidamente.

Talvez fosse pelas batatas, talvez por ter apetite, o senhor Huang comeu três tigelas de arroz antes de, com um olhar, pedir à criada que lhe servisse sopa.

A criada, diligente, serviu-lhe meia tigela, colocando-a cuidadosamente à sua frente.

O senhor Huang provou um gole.

— De onde acharam esse cozinheiro? — perguntou, pousando a tigela.

— Auxiliar do restaurante Taifeng — respondeu o senhor Wang.

— Que piada, um auxiliar do Taifeng vir cozinhar para vocês aqui — o senhor Huang sorriu, demonstrando pela primeira vez alguma emoção.

Vendo-o sorrir, o senhor Wang sorriu ainda mais, mas em voz baixa:

— O senhor realmente é perspicaz. É só um garoto de dez anos, talvez tenha trabalhado alguns dias no Taifeng e já diz que é auxiliar de lá. O senhor ficou satisfeito com ele?

— Faltam quantos dias para chegarmos a Xangai? — perguntou o senhor Huang.

— Cinco, no máximo.

— Deixe ele ficar. Cozinha bem. Dê-lhe uma recompensa — disse o senhor Huang, fazendo um gesto. A criada entregou ao senhor Wang duas moedas de prata.

Era uma pequena fortuna.

O senhor Wang, radiante, começou a despejar elogios:

— O senhor é mesmo bondoso e generoso! Agradeço em nome do garoto. Ele deve ter acumulado muitas virtudes em vidas passadas para hoje ter a chance de cozinhar para o senhor. É uma honra para ele, e agora ainda recebe uma recompensa, realmente é uma benção dos ancestrais!

Cansado da tagarelice, o senhor Huang ordenou que saíssem.

O senhor Wang escondeu as moedas de prata na roupa junto ao corpo.

Jiang Weiguo ainda esperava à porta, já em pleno outono. Vestia apenas uma camisa fina, e depois de tanto tempo no vento do rio, seus pés e mãos estavam quase dormentes. Quando viu o senhor Wang sair, foi ao seu encontro.

— Você cozinha bem, o senhor Huang mandou te premiar — disse o senhor Wang, jogando-lhe três moedas de cobre.

Jiang Weiguo apanhou-as depressa.

Tendo embolsado para si as duas moedas de prata, o senhor Wang estava de excelente humor e até olhava Jiang Weiguo com mais simpatia:

— Daqui a pouco, vá comer na cozinha da tia Li. Pode comer o quanto quiser da papa, e te dou ainda um pãozinho de farinha branca, quatro no total. Durante o dia, pode ficar na cozinha, à noite, não se preocupe, se tentarem te roubar, eu resolvo.

— Obrigado, senhor Wang — agradeceu Jiang Weiguo apressado. Na verdade, com seu porte físico, era improvável que os outros passageiros esqueléticos do porão conseguissem lhe tomar algo à força.

Vendo que ele era tão sensato, o senhor Wang assentiu satisfeito e se retirou.

Jiang Weiguo apressou o passo em direção à cozinha.