Capítulo Oitenta e Dois: Frango Xadrez à Moda do Palácio

De repente, Jiang Feng lembrou-se de um prato: Frango Gongbao.

Diferente da maioria dos jovens do Reino das Flores, cuja primeira experiência na cozinha geralmente é ovos mexidos com tomate, o primeiro prato que Jiang Feng preparou foi justamente Frango Gongbao.

Isso ocorreu quando ele estava no primeiro ano do ensino fundamental.

Como um prato caseiro de considerável dificuldade, na primeira vez que Jiang Feng tentou prepará-lo, ele mesmo foi o degustador. Ao provar uma garfada, quase chorou de tão ruim que estava.

Aquela travessa de Frango Gongbao foi discretamente descartada por Jiang Feng, que jamais tocou no assunto.

Naquela época, o velho ainda não permitia que ele sequer encostasse no fogão. Mas, já com seis ou sete anos de prática no manuseio de facas e atravessando uma fase de rebeldia, Jiang Feng acabara se arriscando. O prato favorito de Jiang Jiankang, seu pai, era justamente Frango Gongbao, um clássico frequentemente pedido pelos clientes do restaurante Jin Kang Delícias. Embora ninguém tivesse ensinado Jiang Feng, ele aprendera alguma coisa só de observar o pai preparar o prato todos os dias.

Jovem, impulsivo e um tanto dramático, Jiang Feng naquela época acreditava que um simples Frango Gongbao não seria desafio para seu talento. Contudo, a realidade deu-lhe um tapa sonoro, obrigando-o a voltar humildemente à tábua de cortar.

A primeira receita que alguém prepara sempre deixa uma marca difícil de apagar. Mesmo que Jiang Feng nunca mencionasse, e ninguém soubesse, nos três anos do ensino médio em que abandonou a culinária, toda vez que via Jiang Jiankang preparar Frango Gongbao na cozinha, ele instintivamente observava cada detalhe.

Refletindo com cuidado, Jiang Feng percebeu que, depois daquele primeiro desastre, nunca mais tentou preparar o prato.

Não foi só porque, com Jiang Jiankang presente, não sobrava para ele a tarefa de cozinhar Frango Gongbao. Havia também outro motivo: o Frango Gongbao que ele preparara fora, até entrar na universidade, o prato mais intragável que já experimentara.

O sabor era tão marcante que jamais conseguiu esquecer.

Somente ao chegar à Universidade A é que Jiang Feng percebeu o que significava realmente existir sempre alguém melhor. Se o chef da cantina quisesse, facilmente faria um Frango Gongbao cem vezes pior que o dele.

— Vovô, o frango já está cozido? — Jiang Feng levantou-se de repente, preocupado que, caso o frango fosse para a panela, só sobraria o "Gongbao" sem o "frango em cubos".

— Ainda não, está ali na bacia. Quando essas duas receitas ficarem prontas, cozinho o frango — respondeu o velho. Ele estava ocupado cuidando do pernil de porco e não tinha tempo para lidar com o resto do frango.

Por pouco, senão a avó teria que sacrificar mais um frango.

Havia ainda um fogão a gás na cozinha — felizmente, pois no fogão à lenha Jiang Feng teria dificuldade de controlar o ponto de cozimento.

Jiang Feng cortou cerca de cem gramas de peito de frango em cubos, envolveu-os em ovo batido, polvilhou um pouco de pimenta-do-reino, adicionou uma dose de vinho de cozinha e amido, massageou a carne para envolver tudo de maneira uniforme e deixou marinando numa tigela.

Enquanto temperava, Jiang Feng sentia-se inseguro. Seu fracasso anterior se devia principalmente a dois motivos: o ponto do cozimento e a desordem no uso dos temperos.

Sem noção das quantidades, sem precisão nas mãos. O resultado fora um prato com todos os sabores possíveis, mas nenhum harmonioso — impossível de ser apreciado.

Depois de uns quinze minutos, Jiang Feng achou que o peito de frango estava bom.

Aqueceu a panela, despejou óleo. Quando a fumaça branca começou a subir, lançou o frango e salteou rapidamente no fogo alto, retirando-o assim que cozinhou.

Aquecendo mais óleo, agora era hora de fritar os aromáticos. O Frango Gongbao de Jiang Jiankang era levemente adocicado, então Jiang Feng seguiu a mesma linha, com receio de exagerar no açúcar e estragar o prato, temperando com extrema cautela.

Após dois minutos, devolveu o frango à panela, acrescentou vinho, molho escuro, molho claro e sal, salteando vigorosamente até que os cubos de frango ganhassem uma cor uniforme e liberassem aroma apetitoso. Enfim, emplatou o prato.

[Um Frango Gongbao nem lá nem cá]

Nem lá nem cá?

Jiang Feng provou uma garfada e, de fato, estava um tanto indefinido.

Por excesso de cuidado nos temperos, o prato ficou sem ser doce, nem salgado — não era ruim, só atingia o padrão comum de uma cantina escolar.

O velho estava no momento crucial do pernil de Fengjing. Pediu a Jiang Jiankang que alimentasse o fogo, intensificando as brasas para que o molho se reduzisse e envolvesse o pernil, impregnando-o de sabor.

Quase ao mesmo tempo em que o pernil estava pronto, as almôndegas de peixe também ficaram no ponto.

Se fosse uma refeição comum em família, o velho não se daria ao trabalho de caprichar na apresentação. Era só colocar a comida na travessa, regar com caldo e pronto — não fazia diferença para os filhos e netos descompromissados. Jamais gastava energia extra para eles.

Mas hoje era diferente. Hoje, os pratos não eram para Jiang Jiankang e Jiang Feng, mas especialmente para Jiang Weiming!

Na culinária da família Jiang, a apresentação também era levada a sério.

Uma bela montagem desperta o apetite só de olhar, antes mesmo de sentir o aroma ou o sabor. Afinal, somos todos animais visuais.

Seja o que for, até mesmo comida, quando tem boa aparência, já leva vantagem.

Que o diga o inhame salteado com suco de mirtilo, da cantina da Universidade A — o sabor nem era tão ruim quanto os alunos diziam, aliás, era até melhor do que outros pratos considerados "obscuros". Mas só por parecer estranho, era diariamente chamado de "cozinha das trevas".

Com os pratos prontos, Jiang Jiandang e esposa ainda não haviam chegado. Jiang Jiankang, sem vergonha, sorriu e lembrou Jiang Weiguo:

— Pai, o segundo irmão disse no grupo da família que ele e a esposa estão a caminho.

— O quê? Agora preciso esperar meus filhos chegarem para poder comer? — O velho lançou um olhar de lado para Jiang Jiankang.

— De jeito nenhum, para que esperar? Xiaofeng, venha comigo servir o arroz! — Jiang Jiankang logo se corrigiu.

À mesa, todos esperaram Jiang Weiming iniciar a refeição.

O pernil de Fengjing já fora fatiado. Jiang Weiming apanhou um pequeno pedaço da parte interna, mergulhou no molho e provou.

— A camada de gordura do molho não foi bem retirada.

— Não ficou completamente cozido no vapor, o molho não penetrou.

— Não devia ter colocado lírio.

Jiang Weiming pegou uma almôndega de peixe, mordeu um pedaço:

— A carne não está suficientemente firme.

— Você cometeu o mesmo erro de sempre, mudou o fogo na hora errada.

Jiang Weiming serviu uma colher de tofu:

— Este está aceitável, mas o presunto usado não é o ideal.

Apontou várias falhas.

— Só você, terceiro irmão, percebe esses detalhes. Esses moleques só sabem comer, mais nada — lamentou Jiang Weiguo, num tom de resignação.

Jiang Feng provou o pernil de Fengjing.

Delicioso, perfeito.

Depois, uma almôndega de peixe — igualmente boa, sem defeitos.

Mais um pedaço de tofu — realmente saboroso, impecável.

Por fim, experimentou seu próprio Frango Gongbao — ah, este sim tinha falhas!

— Este Frango Gongbao foi feito pelo Xiaofeng, não foi? — Jiang Weiming provou um pedaço sorrindo. — Nada mal, a técnica de corte de Jiang Feng é muito boa.

— O ponto do cozimento também está bom. Só precisa melhorar nos temperos.

— Continue praticando.

Jiang Feng: ...

Pois bem, o terceiro avô era mesmo um tanto parcial.

Mas Jiang Feng viu, na prática, o talento e a técnica culinária da geração mais velha dos Jiang. Teoricamente, Jiang Weiming, já com idade avançada, deveria ter o paladar prejudicado. No entanto, com uma só garfada, conseguia apontar tantos defeitos nos pratos, enquanto Jiang Feng não percebia nada.

Se lhe pedissem para avaliar as três receitas, diria: delicioso, absolutamente delicioso, bom demais!

Tão limitado em palavras que chega a dar vontade de chorar.

Para ser um verdadeiro mestre da culinária, antes de tudo é preciso saber comer. O velho irritava-se com Jiang Jianguo há anos justamente porque, entre os irmãos, era o que melhor sabia degustar. Tinha talento de sobra, mas insistia em ser alfaiate. Deu esperanças ao velho para logo depois decepcioná-lo — realmente, um desperdício.

Jiang Feng lançou um olhar furtivo aos pais.

Tudo certo, ambos comiam o pernil de Fengjing felizes, sem notar as falhas.

Para valorizar o esforço do velho na cozinha, Jiang Jiankang repetiu seis vezes o arroz, Wang Xiulian comeu quatro tigelas. Se o casal de Jiang Jiandang não tivesse chegado a tempo para dividir os últimos pratos e caldos, Jiang Feng achava que seus pais comeriam ainda mais.

O velho e Jiang Weiming foram conversar no quarto, pouco interessados no segundo filho, que viera de longe apenas para a refeição.

Na verdade, o velho não tinha muita consideração por nenhum dos filhos que não seguiram a tradição culinária da família Jiang. Quando os ensinou, planejou até as funções de cada um na cozinha. Quem diria que só um se tornaria cozinheiro; os outros quatro fugiram todos.

Vale dizer que Jiang Jiandang, nestes meses em Z, sofreu bastante!

Quando o velho foi a A orientar Jiang Feng, mesmo não apreciando muito os outros filhos, sabia que os tios de Jiang Feng eram desinibidos: na hora do jantar, traziam toda a família, presentes para o velho — suplementos, roupas, chá, até verduras do mercado — sempre dizendo que vinham por respeito e cuidado, coincidindo com o horário da refeição. O velho não podia simplesmente expulsá-los.

Além disso, ele era o típico "boca dura, coração mole": mesmo dizendo que não apreciava os filhos, sempre preparava pelo menos oito pratos e cozinhava arroz em baldes — nunca parecia despreparado.

Só o casal de Jiang Jiandang realmente não provava nada, exceto nas férias de verão.

Quando o velho voltava, eles corriam para o campo, mas acabavam sendo postos para fora no mesmo dia, nem uma refeição conseguiam.

Dentro do quarto, Jiang Weiming viu pela janela Jiang Jiankang e esposa conversando com Jiang Jiandang e esposa. Sorriu:

— Esses dois filhos têm uma boa relação.

— Na verdade, eles se dão assim-assim. O segundo e o primogênito se entendem melhor; o terceiro e o quinto também; o quarto se dá bem com todos — explicou Jiang Weiguo, que conhecia os próprios filhos.

— Já é muito bom — suspirou Jiang Weiming, lembrando-se de seus dois filhos, — melhor do que os meus dois, que não valem nada.

Discórdia entre irmãos é culpa de quem não soube educar.

— Toda família tem seus próprios dilemas! — lamentou Jiang Weiming.