Capítulo Cento e Vinte e Cinco: Berinjela com Vagem ao Molho (Edição Extra para o Líder da Aliança Yōumei no Hane)

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O local da pré-seleção continuava nos arredores da cidade, mas era melhor do que o local da seleção inicial, pois não era ao ar livre, mas sim dentro de um armazém. Devido ao espaço limitado, a pré-seleção era feita em grupos de cinquenta pessoas, com quase três mil competidores divididos em sessenta grupos completos, sendo o último grupo composto por vinte e sete pessoas. Jiang Feng estava exatamente nesse último grupo, ainda com o número 13.

Como havia apenas vinte e sete estações de cozinha, o armazém parecia um pouco vazio, com poeira flutuando no ar e um leve odor residual dos lotes anteriores, perceptível para os mais sensíveis ao olfato.

Os participantes chegaram cedo, ninguém faltou, e os organizadores, ao verem que todos estavam presentes, anunciaram antecipadamente as regras da competição.

“Caros competidores, nesta rodada da pré-seleção, cada grupo contará com dez jurados populares e um crítico gastronômico profissional. O crítico deste grupo é o professor Ye Shi, do departamento de Arquitetura da Universidade de Kyoto, que também é colaborador convidado da revista ‘Sabor & Saber’. Os jurados populares provarão e avaliarão os pratos na ordem de finalização, usando os três cartões que tenho em mãos: o vermelho representa ‘excelente’, o amarelo ‘aprovado’ e o verde ‘insatisfatório’. Se um prato receber oito ou mais cartões vermelhos, o professor Ye o experimentará e dará sua nota final, que será o critério principal para a classificação.”

“Os ingredientes disponíveis para a competição todos puderam ver; não há restrição de tema, então todos os ingredientes sobre a mesa podem ser usados. Como há menos competidores neste grupo, apenas um participante avançará para a segunda rodada da pré-seleção. O tempo para esta etapa é ilimitado, e cada participante pode preparar apenas um prato. A competição começará em sete minutos. Se alguém tiver dúvidas, pode perguntar agora.” O funcionário sorriu enquanto falava pelo megafone.

“Só um de nós vinte e sete vai avançar? Isso não é justo!” Uma garota na primeira fila expressou o sentimento da maioria ali.

“Competidora, as vagas para avançar são proporcionais ao número de participantes de cada região. Nesta primeira rodada da pré-seleção da nossa região, a taxa de classificação é de 4%. Nas outras áreas, também só avançam dois competidores por grupo,” explicou o funcionário.

O salão ficou em reboliço.

Por um momento, o clima tornou-se tenso, quase como uma batalha iminente.

Todos ali, seja por sorte ou habilidade, passaram da seleção inicial, que eliminou apenas 50% dos candidatos. Mas mal podiam imaginar que já na primeira rodada da pré-seleção seriam eliminados 98%. Embora soubessem que, após algumas rodadas, apenas os 32 melhores do país continuariam, a maioria não esperava que as eliminações ocorressem tão rapidamente.

“Alguma dúvida, competidores?” perguntou o funcionário.

“Dez jurados populares precisam provar vinte e sete pratos. Se o apetite deles for pequeno, não vão ficar satisfeitos depois de alguns pratos?” perguntou um rapaz de óculos no meio da sala.

“É verdade, o competidor tem razão. Esta pré-seleção não testa apenas a habilidade culinária, mas também a rapidez dos participantes,” respondeu o funcionário. “Mais alguma pergunta?”

O salão ficou em silêncio absoluto.

“Faltam cinco minutos. A competição começará oficialmente em cinco minutos. Por favor, não comecem antes do tempo, caso contrário serão desclassificados.” O funcionário terminou e guardou o megafone.

Jiang Feng sentiu um pouco de nervosismo.

Na verdade, sua resistência psicológica era boa, mas o ambiente pesado e a sorte necessária para avançar entre os 4% do grupo o preocupavam. Se o grupo fosse cheio de competidores fracos, um deles poderia ter sorte. Mas se fosse um grupo de talentos, a competição seria feroz, como uma verdadeira arena de gladiadores.

Mas, afinal...

A sorte também é parte da habilidade.

Jiang Feng olhou para os ingredientes fornecidos pelos organizadores.

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Um berinjela, dois ovos, uma abobrinha japonesa, três pedaços de tofu branco e um punhado de vagem longa. Todos os temperos estavam disponíveis, incluindo cebolinha, gengibre, alho e até um pequeno cesto de coentro.

Coentro era absolutamente proibido, assim como picar muito a cebolinha, gengibre e alho, pois os jurados populares eram comuns e poderiam ter restrições alimentares, o que resultaria em cartão verde.

Enquanto Jiang Feng pensava em um prato rápido e que agradasse o público, o funcionário pegou novamente o megafone.

“A competição começou.”

Em um piscar de olhos, um prato surgiu na mente de Jiang Feng.

Se fosse fazer, faria algo que conhecesse bem.

Berinjela com vagem!

A berinjela, planta nativa da China, tem uma posição fundamental entre os vegetais, o que se nota pelo preço que tem no refeitório da universidade.

Berinjela é o “florido prato principal”!

Todos os ingredientes estavam lavados. Jiang Feng cortou as vagens em pedaços, a berinjela em tiras e o alho em pedaços grandes. Embora triturar o alho fosse melhor para liberar o aroma, ele evitou por causa das restrições dos jurados, para evitar que alguém comesse sem querer.

Com habilidade na faca, ele preparou os ingredientes rapidamente, colocou o óleo na panela e a maioria ainda estava pensando no que fazer.

Quando o óleo ficou quente, ele jogou a berinjela na panela e mexia sem cessar, atento a cada pedaço. Enquanto mexia, alguém levantou a mão indicando que já havia terminado.

A pessoa estava logo à frente e à direita de Jiang Feng, e ele viu que havia preparado ovos fritos com cebolinha.

Jiang Feng pensou: “Você é realmente um espertinho.”

Ele até se sentiu um pouco frustrado por não ter pensado nesse prato, que além de fácil de fazer, é saboroso e aceito até por quem não gosta muito de cebolinha.

Uma vez que começou, não tinha volta. O primeiro a terminar parecia esperto; o segundo, apenas seguidor. Jiang Feng voltou sua atenção para a berinjela, esperando que ficasse dourada e macia para retirá-la rapidamente e escorrer o óleo. Sem desligar o fogo, colocou as vagens para fritar. As vagens fritas ficam mais saborosas, com melhor textura e absorvem melhor o tempero ao final.

Com as vagens fritas, chegou a etapa principal. Deixou um pouco de óleo na panela, aqueceu, fritou o alho para liberar aroma, e colocou a berinjela e as vagens juntas para mexer rapidamente no fogo alto. Mexia sem parar, acrescentou sal, açúcar e outros temperos, finalizou com molho escuro para dar cor. Durante todo o processo, mexia e balançava a panela para garantir cozimento uniforme e melhor sabor.

Prato pronto, tirou do fogo.

Por terem sido fritas, as vagens tinham a pele enrugada, brilhando com óleo, parecendo muito frescas. A berinjela tinha casca púrpura escura, também brilhante, com polpa amarelada. Todo o molho foi absorvido pela berinjela e vagem, deixando o prato limpo.

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Jiang Feng arrumou rapidamente o prato, enterrando a berinjela sob as vagens, formando um pequeno monte onde a casca púrpura e a polpa amarela apareciam parcialmente, não exatamente como ele queria, mas ainda assim bom. No canto superior direito do prato colocou dois raminhos de coentro para decorar e levantou a mão sinalizando que havia terminado.

Os jurados estavam sentados na frente. O funcionário levou o prato e disse que ele podia ir para a área de descanso esperar.

A área de descanso era um pequeno compartimento dentro do armazém, com cerca de dez cadeiras. Quando Jiang Feng entrou, havia apenas três pessoas lá.

Uma garota e dois rapazes, um deles o espertinho dos ovos com cebolinha.

“Sou o quarto a terminar?” Jiang Feng não conseguia acreditar.

“Cara, está enganado. Você é o décimo sétimo. Os primeiros não conseguiram nem oito cartões vermelhos, então nem pontuaram e já foram embora,” disse o rapaz de óculos.

“Vocês três tiraram a mesma pontuação?” Jiang Feng perguntou.

“Não exatamente. Eu e a garota tiramos oito cartões vermelhos, mas esse cara aí foi incrível, conseguiu nove com ovos fritos e cebolinha. A pontuação ainda não saiu, a organização quer fazer suspense para anunciar no final,” explicou o rapaz de óculos. “Ah, me chamo Zhang Luyu, da Universidade A. Você parece ter a minha idade, de que universidade você é?”

“Também sou da Universidade A, Jiang Feng,” respondeu ele.

Ao encontrar um colega, a conversa fluiu naturalmente. Zhang Luyu era falante e logo contou sobre si: segundo ano, curso de animação, natural de Hebei, cozinhava em casa e teve sorte de tirar oito cartões vermelhos com um prato de ovos cozidos no vapor. Ele não esperava avançar, só queria ver que nota o professor Ye daria.

Os outros dois, desde que Jiang Feng entrou, não disseram uma palavra, mantendo-se frios.

Enquanto conversavam, o funcionário entrou.

“Quem é o competidor número 13, Jiang Feng?”

Ele levantou a mão.

“Parabéns, dez cartões vermelhos. A pontuação do jurado profissional será anunciada no final, por favor, aguarde com paciência,” disse o funcionário.

“Que incrível, cara! Você vai arrasar!” Zhang Luyu não conteve um palavrão de admiração.

* Bipe, bipe, probabilidade de 1/4, apelido péssimo, o papel secundário que vocês pediram foi entregue, por favor, confiram. Por favor, avaliem com cinco estrelas, obrigado.

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