Capítulo Cento e Cinquenta e Oito: Terra Estrangeira (Parte Dois)

— Mãesinha. — Jiang Huiqin disse em voz baixa, com os olhos avermelhados.

Liu Xiuzhen agia como se não tivesse ouvido, fitando o vazio através da janela, a mão direita afagando distraidamente a urna funerária, como se embalasse uma criança recém-adormecida.

— Vamos, mais tarde compramos um mingau doce para a mãe no caminho de volta — disse Li Mingyi com resignação.

— Huiqin, assim que vocês se mudarem, levem Mingzhe e Mingqing para a escola com vocês — falou Liu Xiuzhen de improviso.

Jiang Huiqin e Li Mingyi congelaram ao mesmo tempo.

— Zhen'er se foi há dois meses, e eu passei dois meses pensando nisso. É melhor que as mulheres tenham alguma instrução — os olhos de Liu Xiuzhen ganharam um brilho opaco. — Nestes dias, não paro de pensar: se eu a tivesse mandado para a escola de meninas, nem que fosse para aprender umas poucas palavras em língua estrangeira, será que o temperamento dela seria tão alegre quanto o seu? Se eu tivesse pensado um pouco mais ao escolher um marido para ela, em vez de me importar apenas com o status da família, e tivesse evitado repreendê-la tantas vezes naqueles anos, será que ela teria chegado a esse ponto?

— Vivi toda a minha vida para os outros, e a Zhen'er também viveu a sua para os outros. Ela não quis mais viver, mas eu ainda preciso continuar. Quando o Mingyi começou a estudar, ele vivia me dizendo que a leitura traz clareza e iluminação à mente, e me pedia para mandar a Zhen'er e a Chun'er para a escola de meninas. Eu não acreditei, não dei ouvidos... A culpa é minha, a culpa é toda minha.

Dizendo isso, Liu Xiuzhen abraçou a urna funerária e entrou no quarto.

Sobre a mesa, solitário, repousava um porta-retratos.

A fotografia era a do retrato de família tirado no último Ano Novo Lunar. Uma foto em preto e branco, todos sorrindo. A irmã mais velha estava no canto, abraçando a pequena Fen, parecendo extraordinariamente miúda, enquanto a garotinha sorria docemente para a câmara.

Tudo continuava no mesmo lugar, mas as pessoas já não eram as mesmas...

***

A Chinatown parecia um labirinto antigo e intrincado, onde casas térreas e edifícios baixos se alinhavam sem nenhuma ordem aparente. À beira da rua, mascates carregavam cestos pendurados em varas de bambu. Havia toda sorte de estabelecimentos, cujas tabuletas exibiam graus variados de desgaste e decrepitude, com paredes de madeira, pedra ou barro manchadas pelo tempo. Quanto mais se adentrava, mais tudo parecia decadente e ensombrecido.

Jiang Huiqin e Li Mingyi pararam diante de uma loja sem letreiro, com a porta semiaberta. No chão, à entrada, repousava uma placa de madeira empoeirada, onde se lia, grafado em caracteres chineses desajeitados: *Novidades, 7 dólares a libra*.

— Dona Chen! — chamou Jiang Huiqin do lado de fora.

— Já vai! — Uma mulher de meia-idade, com o cabelo desalinhado e um casaco jogado sobre os ombros, empurrou a porta. Pela aparência, acabara de acordar. Ela falava um mandarim carregado de sotaque: — Ora, vejam só, é a senhora Li! Oh, o senhor Li também veio. Ouvi dizer que compraram uma mansão na colina. Estão de mudança, não é?

— Estamos nos preparando para ir. Fiquei sabendo ontem que a senhora tinha voltado. Conseguiu achar alguém? — Jiang Huiqin foi direto ao ponto.

— Está difílimo. Com tantas guerras por toda parte, mexi meus pauzinhos o máximo que pude. Não pense que peguei seu dinheiro e cruzei os braços, mas o Norte inteiro virou um campo de batalha. Antes de embarcar, ouvi dizer que o Sul também vai pegar em armas. Está uma tremenda confusão! Com apenas algumas fotografias e sem nenhuma pista firme, perguntei a muita gente, mas ninguém se lembra de nada. Seu irmão e seus sobrinhos são rapazes, então ainda levam vantagem, mas aquela menininha de vocês, a Fen, tão bonita que é, decerto... — Dona Chen fez uma careta de aflição e hesitou antes de continuar.

— Não levem a mal o que vou dizer, mas conheço praticamente todos os traficantes de renome por aqui, e nenhum deles tem qualquer lembrança da menina Fen. Com a beleza que ela tem, seria disputada a tapas no nosso ramo. É mais do que provável que a garotinha de vocês já não esteja entre os vivos. E, neste mundo caótico, para uma mocinha tão bonita sozinha na rua, estar morta é melhor do que estar viva.

Jiang Huiqin foi incapaz de articular sequer uma palavra de tréplica.

— Por favor, continue pedindo a alguém que tente encontrá-la — suspirou Li Mingyi.

A dona Chen era a maior traficante de pessoas de São Francisco; quase todas as mulheres contrabandeadas para a cidade passavam por suas mãos. Ela não geria negócios de prostituição clandestina, limitando-se a negociar seres humanos. Comprava do país de origem mulheres empobrecidas, seja por engano ou por vontade própria através de contratos de servidão, para revendê-las aos solteirões locais que não conseguiam encontrar esposas.

— Nos próximos meses não poderei ir a lugar nenhum, a situação está caótica e há guerras por toda parte. No mínimo, só poderei tentar no ano que vem. Vocês... ahm, é melhor irem se preparando psicologicamente — disse a dona Chen antes de se retirar para os fundos, soltando um grito estridente: — Já passa do meio-dia e ainda há quem continue deitado sem trabalhar! Até os porcos são mais laboriosos do que vocês. Quem há de querer comprar uma preguiçosa de mãos moles para ser esposa...

— Ela tem razão, para a menina Fen estar morta é melhor do que estar viva — murmurou Jiang Huiqin, lançando um olhar profundo à placa de madeira na entrada.

*7 dólares a libra.*

Li Mingyi tomou a mão de Jiang Huiqin, puxando-a para fora: — A morte encerra tudo, mas só estando vivo é possível aguardar pela esperança.

Os dois entraram em um restaurante extremamente modesto, guarnecido apenas por quatro ou cinco pequenas mesas. Uma idosa de cabelos brancos sentava-se junto a uma delas, descascando dentes de alho com os olhos semicerrados.

— Tia Liu — cumprimentou Jiang Huiqin com um sorriso.

— Chegaram? Os ingredientes já estão separados e prontos na cozinha para você — respondeu a velha.

Li Mingyi sobressaltou-se e perguntou: — O que você vai cozinhar?

— Segredo — Jiang Huiqin impediu-o de segui-la para a cozinha. — Hoje é um dia auspicioso. Aprendi um prato novo recentemente e pretendia prepará-lo para alegrar a minha mãe. Como ela não quis vir, você comerá por ela.

— Sua mãe ainda se recusa a sair de casa? — perguntou a tia Liu de repente.

— É.

— Ah, com o tempo a gente se acostuma. Quando o meu segundo filho morreu, fiquei do mesmo jeito, mas aos poucos a dor vai abrandando — a tia Liu continuou descascando o alho pausadamente.

Jiang Feng seguiu Jiang Huiqin para o interior da cozinha.

***

Na cozinha, todos os ingredientes encontravam-se preparados: pepino-do-mar hidratado, frango branco cozido, presunto cozido, bucho de peixe frito em óleo, lula hidratada, película de tofu hidratada, bolo de gema de ovo, ovos de pombo, filé de peixe limpo, brotos de bambu hidratados, cogumelos shiitake hidratados, estômago de porco branco cozido, vieiras secas, talos de espinafre e gemas de ovo salgadas cozidas. A variedade de ingredientes era considerável; se fossem utilizados em um único prato, o resultado prometia uma riqueza extraordinária de sabores.

Primeiramente, Jiang Huiqin cortou o pepino-do-mar, o bucho de peixe, os brotos de bambu, a película de tofu, o estômago de porco, o frango e uma parte do presunto em fatias de comprimentos e larguras uniformes. Em seguida, fatiou o restante do frango e do presunto em tiras finas, enquanto os ovos de pombo cozinhavam em água fria. Todos os ingredientes processados foram dispostos com esmero em bandejas, exibindo uma paleta de cinco cores e uma organização impecável.

No fogão ao lado, uma panela de caldo de galinha fervilhaba em fogo brando. Ao retirar a tampa, um aroma intenso dissipou-se de imediato; a gordura da ave fundira-se por completo no caldo, tornando-o de um amarelo puro e denso. Retirando a gordura da superfície com uma concha, Jiang Huiqin recolheu uma generosa tigela do caldo.

Na culinária chinesa de grande prestígio, o caldo de galinha era tradicionalmente utilizado para realçar o sabor e a riqueza de pratos cozidos e refogados — técnica empregada na célebre iguaria *Buda Pula o Muro*. Jiang Huiqin colocou na panela todas as fatias de ingredientes, juntamente com grossos pedaços de cebolinha e gengibre, despejou o caldo de galinha, acrescentou os temperos e, após deixar tudo apurar para absorver os sabores, retirou os pedaços de cebolinha e gengibre com oshashi.

Terminado o cozimento, escolheu no armário uma tigela de cerâmica de aparência distinta: fundo preto, bordas brancas e motivos em azul-cobalto, uma peça pouco comum em São Francisco. Depois de lavá-la, dispôs os cogumelos cozidos no fundo da tigela e começou a sobrepor os demais ingredientes em círculos e camadas, ordenando-os rigorosamente por cor. Só essa montagem tomou dezenas de minutos. Por fim, despejou os retalhos picados por cima, regou com o caldo original e levou tudo para cozinhar a vapor numa vaporeira.

Mentalmente, Jiang Feng julgou que a disposição dos ingredientes feita por Jiang Huiqin deixava a desejar.

O frango e o estômago de porco deveriam ter sido intercalados pelas cores, mas ela os colocara em camadas adjacentes. Com a experiência de anos em arranjos culinários, Jiang Feng sabia que o arranjo cromático escolhido não era o ideal e que, além disso, sobrepor fatias em um formato que lembrasse uma flor teria resultado em um visual muito superior.

A forma como Jiang Huiqin arrumara a travessa denunciava que o conteúdo seria posteriormente virado ao contrário; ao desenformar, as camadas tenderiam a espalhar-se de maneira mais vistosa.

Embora não pudesse garantir que prepararia aquele prato melhor do que ela, Jiang Feng tinha certeza de que a sua apresentação visual seria muito mais atraente!

Dez minutos depois, o prato estava pronto.

A tigela de cerâmica foi virada de cabeça para baixo sobre uma travessa funda, guarnecida ao redor por uma coroa de ovos de pombo, enquanto as tiras de presunto e frango intercalavam-se sobre os cogumelos. O caldo original foi fervido na panela, engrossado com água de arroz e regado com banha de porco aquecida, exalando instantaneamente um aroma arrebatador que foi despejado sobre a mistura.

Para finalizar, uma gema de ovo de pato salgada foi posicionada no topo dos cogumelos, com os talos de espinafre espetados para cima.

Pronto!

Todos os ingredientes repousavam imersos no caldo de galinha de um amarelo vivo, misturados ao aroma da banha derretida. A diversidade de componentes, a abundância de cores e o brilho intenso compunham um prato saboroso, rico e perfeitamente equilibrado, aromático sem ser enjoativo.

A travessa generosa era mais do que suficiente para duas pessoas, dispensando qualquer acompanhamento de massa ou arroz.

Enquanto ela levava a travessa para o salão, um cliente acabava de entrar.

— Ora, vejam só! Ensopado à moda de Li Hongzhang? Tia Liu, os negócios de vocês agora estão grandes a ponto de servir esse prato? — exclamou o recém-chegado, surpreso.

— Eu só preparei os ingredientes; foram eles mesmos que fizeram. Onde é que eu teria tamanho talento? Vai querer macarrão com wonton em caldo de galinha? — perguntou a tia Liu, pousando o alho.

— O de sempre, a senhora já sabe — o cliente acomodou-se em uma mesa qualquer.

A vistosa travessa do ensopado repousava sobre a mesa, exalando um aroma irresistível. Li Mingyi já havia provado aquela célebre iguaria da província de Anhui em outra ocasião, mas não daquela maneira.

Jiang Huiqin foi buscar os pares de hashis. Li Mingyi pegou o seu e perguntou: — Tenho ideia de que o seu irmão mais velho não preparava este prato assim.

— Esta é uma versão modificada, típica de Chinatown. É bem mais saborosa do que fritar os ingredientes em óleo de gergelim para depois deixá-los apurar em fogo brando — explicou Jiang Huiqin, tocando com oshashi um dos cogumelos na superfície, antes de paralisar o movimento. — Se o meu irmão soubesse dessa técnica, decerto ficaria entusiasmado a ponto de passar vários dias estudando-a.

— Quando a guerra terminar, voltaremos para o país. Alguém talentoso como o seu cunhado consegue desenrascar-se em qualquer lugar. Você aprende bem isto e, quando voltarmos e os encontrarmos, poderá ensinar o seu irmão a fazê-lo pessoalmente — consolou-a Li Mingyi.

— É verdade, quando voltarmos, eu ensino o meu irmão.

— O macarrão com wonton está pronto! — anunciou a tia Liu, saindo da cozinha com uma tigela fumegante que serviu ao cliente, antes de retornar ao seu lugar para continuar descascando o alho.

— Diga-me, tia Liu, por onde anda o seu caçula? Já faz algum tempo que não o vejo por aqui.

— Ah, aquele rapaz? Voltou para Pequim para se casar!

— Voltar para se casar para quê? Era só ir comprar uma moça com a dona Chen! As de lá são limpas e tudo. Para que ter todo esse trabalho, passar meses nessa viagem perigosa? Ouvi dizer que há guerra por toda parte. Será que Pequim escapou disso? — comentou o cliente, entre uma garfada e outra de macarrão.

— Não sei bem, foi arranjado por uma casamenteira — respondeu a tia Liu. — As moças da dona Chen são limpas, é verdade, mas custam uma fortuna. Agora subiu para sete dólares a libra. Se eu trouxer uma que pese sessenta ou setenta libras, decerto não conseguirei sustentá-la, e as mais caras eu não posso pagar. O Gangzi já tem trinta e sete anos, não pode esperar mais; voltar ao país para casar sai mais barato. Na verdade, também não estou tranquila com essa ida a Pequim, mas a casamenteira arranjou-lhe noiva por lá mesmo. Ele já deve estar no navio de regresso. Esse rapaz nem sequer manda notícias, é de tirar qualquer um do sério.

— Sabem das notícias de Pequim? — perguntou um segundo cliente que acabara de entrar.

— Que notícias? — perguntaram ambos em uníssono.

— Meu filho me contou. Disse que saiu no jornal que Pequim caiu.

O som de um talher tinindo contra a mesa ecoou quando os hashis de Jiang Huiqin escaparam de seus dedos.

— Pequim caiu? Quando? — Jiang Huiqin levantou-se de um salto.

— Senhora Li... oh, o senhor Li também está aqui. Ouvi dizer que compraram uma casa na colina e ainda continuam comendo por aqui! — disse o recém-chegado com expressão pasmada. — Foi há poucos dias. Meu filho leu no jornal na escola e me contou. O senhor Li não costuma ler o jornal? Não viu a notícia?

— Não há de ser nada, o Gangzi decerto já está a caminho no navio — consolava-se a tia Liu, embora a sua voz estivesse trêmula.

— Huiqin, sente-se primeiro — pediu Li Mingyi, incapaz de disfarçar o tremor na voz. — Eu não tive coragem de contar a vocês, nem ao seu pai.

— Pequim caiu? — Jiang Huiqin sentou-se lentamente, o corpo inteiro a tremer. — Pequim caiu... A minha segunda irmã e o mestre Chen ainda estavam lá. E eles? Onde estão?

— Ninguém sobreviveu — Li Mingyi baixou os olhos, sem coragem para encará-la. — O tio Fu me enviou um telegrama há quatro dias. O marido da minha segunda irmã e o filho do mestre Chen foram executados por esconderem soldados feridos no porão, e a minha segunda irmã e o mestre Chen... puseram fim à própria vida.

Jiang Huiqin permaneceu em silêncio. Quando Li Mingyi ergueu o rosto novamente, viu que ela já estava banhada em lágrimas.

Enxugando o rosto, Jiang Huiqin disse com a voz embargada: — Não podemos contar à mãe.

— Vamos comer — murmurou, pegando um novo par de hashis e apanhando um cogumelo.

Levou-o à boca.

— Não ficou tão saboroso quanto o que o meu irmão faz — um piscar de olhos e as lágrimas caíram diretamente na tigela.

Li Mingyi também pegou um cogumelo.

Levou-o à boca.

— O do seu irmão é mesmo melhor.

Lágrimas salgadas pingaram sobre as suas mãos.

Aquela era a primeira vez, em quatro dias desde que recebera a notícia, que chorava diante de outras pessoas.

***

Jiang Feng encontrava-se envolto em uma névoa espessa.

Sentado rigidamente na cama, mergulhado na escuridão circundante, levou a mão ao canto do olho e sentiu a umidade.

Permaneceu imóvel por alguns instantes para acalmar os sentimentos antes de abrir a interface do jogo.

【Ensopado à moda de Li Hongzhang — Classe C】

Criadora: Jiang Huiqin

Detalhes do prato: Uma célebre iguaria da província de Anhui, amplamente aclamada dentro e fora do país. Tanto a seleção de ingredientes quanto o método de preparo cumprem rigorosamente os padrões, embora as limitações técnicas da criadora confiram ao prato um ligeiro tom de melancolia. Trata-se de uma versão com pequenas imperfeições, mas profundamente carregada com a liberação das emoções dolorosas de Li Mingyi naquele momento de angústia. Impregnado pelo ódio pátrio e pelas tragédias familiares, tornou-se um prato inesquecível em sua vida. Quem o consumir sentirá, nos vinte minutos seguintes, uma vontade incontrolável de chorar, purgando assim as suas aflições.

Número de preparos diários permitidos (0/1)

Jiang Feng pensou consigo mesmo: [...]

Com uma travessa tão grande, bastava que cada pessoa comesse um bocado para que o restaurante inteiro desabasse em prantos.

Pensando bem, havia algo de fascinante nisso.

Na seção de receitas, as três criações de Jiang Huiqin encontravam-se totalmente iluminadas: Sopa Clara de Brotos de Feijão com Folhas de Salgueiro (falsa), Inhame Desfiado com Açúcar Puxado e Ensopado à moda de Li Hongzhang.

Três pratos que sintetizavam a vida inteira de Jiang Huiqin.

No inventário permanecia a lembrança deixada por Zhang Zhiyun. Jiang Feng ponderou por um momento e decidiu não abrir o arquivo por impulso; se fosse mais uma daquelas memórias melancólicas, arriscava-se a passar o resto da noite em claro.

Assim que se deitou e desligou o telefone, antes de conseguir fechar os olhos por um segundo sequer, ouviu o som estridente do discurso sonâmbulo de Wang Hao:

— Saiam daí, Ovo Frito Dourado de Nível Divino!

Jiang Feng: ???

Será que o rapaz andava tão absorto escrevendo que até nos sonhos continuava obcecado com o maldito ovo frito?

— Vão para o inferno, Análise de Fourier Bidimensional! Avante, Ovo Frito Dourado!