Capítulo Noventa — Véspera de Ano Novo (Parte Um) [Segunda Atualização]

A cozinha estava cheia de gente, todos atarefados. Jiang Fengchu contou pelo menos três cozinheiros responsáveis pelas panelas, além dos ajudantes, mensageiros e supervisores, o que fazia com que a cozinha, originalmente espaçosa, parecesse um tanto apertada.

— Xiao Wang, você tem batatas-doces já cortadas? — perguntou Jiang Huiqin, puxando um ajudante de cozinha que lhe era familiar.

— Tenho sim, o Mestre Chen acabou de cortar, senhora, vou buscar para você — respondeu Xiao Wang, deixando de lado o que fazia para buscar as batatas-doces cortadas.

— Huiqin, precisa de ajuda com alguma coisa? — perguntou Li Mingyi, ansioso por ajudar.

— Fique de lado, cuidado para não sujar sua roupa com óleo — indicou Jiang Huiqin um lugar afastado do fogão. — Da última vez que fiz ovos ao vapor com pepino-do-mar, pedi para você quebrar um ovo e acabou se sujando todo. Minha mãe me deu a maior bronca por sua causa.

Li Mingyi riu sem jeito e foi obediente para o canto indicado:

— Aquela foi a primeira vez, não? Com a prática, aprendo e não vai mais acontecer.

— Deixe disso, suas mãos servem para escrever, ano que vem tem vestibular! Já é bom demais se conseguir pegar comida com os hashis, aprender a cozinhar nem pensar, se não minha mãe vai proibir minha entrada na cozinha! — Jiang Huiqin riu. Quando Xiao Wang voltou com as batatas-doces cortadas, ela desviou o olhar de Li Mingyi e voltou-se para o ingrediente.

As batatas-doces tinham sido cortadas em pedaços de dois centímetros, em corte diagonal, pelo Mestre Chen, um velho cozinheiro do restaurante Taifenglou, que viera do Nordeste para Beiping acompanhado de Jiang Chengde, aceitando o cargo de chef da família Li apenas por consideração a Jiang Huiqin.

Embora o governo antigo já não existisse, a cidade de Beiping ainda estava repleta de descendentes da nobreza e antigos servidores. O avô de Li Mingyi, por exemplo, não passava de um Hanlin de quinto grau, o que não era nada de especial em Beiping.

— Mestre Chen, vou usar um pouco das suas batatas-doces, se precisar de mais, corte depois! — gritou Jiang Huixin, dirigindo-se ao cozinheiro que cozinhava do outro lado da cozinha.

— Tudo bem — respondeu o mestre.

Ela colocou óleo na panela, jogou ali as batatas-doces ainda frias e deixou-as fritar lentamente, sem mexer, esperando pacientemente até que a superfície ficasse dourada e crocante. Com movimentos rápidos, retirou as batatas e as deixou escorrer o óleo.

Agora vinha a parte mais importante do prato: caramelizar o açúcar.

Caramelizar faz parte das habilidades mais refinadas da culinária de Shandong — melar, cristalizar, vidrar, puxar fios e caramelizar são as cinco etapas que dependem do domínio do fogo. Qualquer um pode caramelizar açúcar seguindo um vídeo, mas executar perfeitamente essas cinco etapas e puxar fios é para poucos.

Jiang Huiqin colocou açúcar e água na panela, levando ao fogo alto até ferver. Depois, mexeu sempre no sentido horário, atenta, sem relaxar nem por um segundo. Quando a água evaporou, o açúcar começou a dourar e borbulhar; ela pediu ao ajudante para baixar o fogo, continuando a mexer com a mesma firmeza.

O xarope de açúcar engrossava, formando pequenas bolhas macias. Quando sentiu um leve aroma de caramelo, pediu ao ajudante que aumentasse o fogo. No instante em que o cheiro ficou mais intenso, ela rapidamente despejou as batatas-doces escorridas na panela, pedindo ao ajudante para baixar o fogo de novo.

Rapidamente mexeu para que cada pedaço ficasse envolto pelo xarope, misturou e tirou do fogo.

Cada pedaço de batata-doce dourada ficou revestido por uma fina camada de caramelo, e fios longos de açúcar ligavam um ao outro. O prato brilhava no prato, exalando um aroma adocicado, dourado e crocante.

Jiang Huiqin, satisfeita, bateu levemente nas próprias mangas e tronco, conferiu a roupa e girou diante de Li Mingyi:

— Viu? Não sujei a roupa, o vestido novo continua limpo! Xiao Qin só sabe se preocupar à toa, e olha que ela tem o mesmo nome que eu, mas não acredita em mim.

— É verdade, depois do Ano Novo vamos reclamar com ela juntos — concordou Li Mingyi, sorrindo. — Não disse que batata-doce caramelada tem que comer quente? Então leve logo para a vovó experimentar.

— Espere, primeiro vou mostrar ao Mestre Chen — disse Huiqin, levando cuidadosamente o prato até o chef.

Mestre Chen estava desossando uma galinha. Ao ver Huiqin, já sabia o que ela queria:

— O tempo de puxar fio não foi adequado, e a temperatura ficou baixa, está longe de ficar tão bom quanto o de seu irmão.

Huiqin fez um biquinho de decepção.

— Mas melhorou bastante em relação à última vez. Ontem você não foi ao Taifenglou? Seu irmão está com ciúme porque você casou e não é mais da família Jiang, por isso não quis ensinar a técnica secreta?

O mestre tinha uns quarenta anos, sério, mas gostava de brincar com ela, pois a viu crescer.

— Que bobagem, Mestre Chen, meu irmão até me ensinou, só que eu ainda não aprendi direito! Cozinhar em duas panelas ao mesmo tempo é difícil demais. Olhe só como consegui puxar os fios, não pode nem me elogiar um pouco? Nem meu irmão me elogia, você também não!

No fundo, ela achava que tinha se saído bem.

— Está bem, está bem, senhora, ficou ótimo, muito melhor que antes. A vovó vai adorar, leve logo enquanto está quente, senão esfria — disse o mestre, ocupado com a galinha.

Huiqin passou o prato para uma caixa térmica e disse para Li Mingyi:

— Mingyi, neste Ano Novo não dê envelope vermelho ao Mestre Chen, nem um elogio ele me fez!

— Pode deixar — respondeu Mingyi rindo. Quando Huiqin saiu da cozinha, ele se virou para o mestre: — Fique tranquilo, Mestre Chen, vou lhe dar o maior envelope vermelho!

— Só não deixe a Huiqin saber, senão ela fica brava — respondeu o mestre, sorrindo.

— Se o senhor não contar, como ela vai saber? — disse Mingyi, de bom humor, correndo atrás de Huiqin.

Jiang Feng refletia que estava na lembrança de Li Mingyi. Da primeira vez que apareceu na cozinha, Huiqin e Xiao Qin ficaram conversando na porta por um bom tempo antes de Mingyi surgir; achou que teria liberdade de circular pelo local e resolveu ficar para ver como o mestre desossava a galinha.

Mas assim que Mingyi saiu da cozinha, Jiang Feng esbarrou numa parede invisível.

Ele então percebeu: Li Mingyi só fingia ter acabado de chegar para encontrar Huiqin, quando na verdade já estava escondido há um bom tempo observando tudo.

Astuto, muito astuto!

Jiang Feng massageou o traseiro dolorido, apressando-se para acompanhar Mingyi.